玉龍雪山是北半球最近赤道終年積雪的山脈，隔江西與中甸雪山、東與綿綿山相并列，北自三江口，向南延伸到北緯27°，如扇面向古城展開。全山的13座山峰由南向北縱向排列，主峰扇子陡最高處海拔5596米，終年積雪，發(fā)育有亞歐大陸距離赤道最近的溫帶海洋性冰川。玉龍雪山在納西語中被稱為“歐魯”，意為“天山”，是納西人的神山，傳說納西族保護神“三多”的化身。
玉龍雪山位于YN省LJ市境內(nèi)，東界麗鳴公路，西臨虎跳峽澗、南起玉湖，北至大具下虎跳峽口，地處東經(jīng)100°4’2”-100°16’30、北緯27°3’2”-27°18’57之間，雪線高度介于4800～5000米之間。
玉龍雪山處于青藏、云貴2個高原的銜接部位及滇西北橫斷山區(qū)和滇東高原區(qū)2個地貌形態(tài)組合區(qū)域的交界地帶，為橫斷山系云嶺山脈的主峰，屬年輕的石灰?guī)r斷塊褶皺山。由于地殼不均衡的上升，形成高山、深谷、山間盆地相間的地貌形態(tài)，屬橫斷山系切割山地峽谷區(qū)，橫斷山北段高山峽谷亞區(qū)。地史上屬滇西大地槽的一部分，古生代至中生代曾幾次遭受海侵海退的影響，第三紀的喜馬拉雅造山運動延繼到第四紀，玉龍山最后形成于此時。
玉龍雪山地層屬滇藏地層區(qū)。主要是中泥盆紀至中石炭紀的碳酸鹽巖，其次是二迭紀的玄武巖夾灰?guī)r，三迭紀灰?guī)r夾砂頁巖。山體南段有石炭系、二迭系玄武巖與灰?guī)r互層及其它變質(zhì)巖。白沙村以南主要為三迭系巖層。二迭系玄武巖及玄武巖變質(zhì)的綠色片巖和綠巖見于西坡虎跳峽谷及金沙江河谷地區(qū)。東坡及山麓可以見到第四系不同冰期的冰積和冰水沉積物。
玉龍雪山是亞歐大陸最南端的現(xiàn)代季風海洋型冰川分布區(qū)，據(jù)1994年出版的《冰川編目》顯示，玉龍雪山分布有19條現(xiàn)代冰川，東坡15條，西坡4條，總面積11.6平方千米，白水1號冰川為其中規(guī)模最大的冰川，長2.7千米，面積1.5平方千米，平衡線海拔約4800米，冰川末端海拔約4200米。
玉龍雪山土壤垂直分布規(guī)律明顯，有燥紅土、紅壤、黃棕壤、漂灰土類、高山草甸土、高寒荒漠土類、黑色石灰土和沼澤土等5個土綱12個土類17個亞類，由低海拔至高海拔呈規(guī)律性分布。
玉龍雪山從低海拔至高海拔，土壤類型依次為紅壤（2700～3200米），山地生草灰化土（3100～3300米），腐殖質(zhì)碳酸鹽土（3300～3800米）和高山草甸土（3800～4200米）。
玉龍雪山土壤質(zhì)地以壤土和壤粘土為主，海拔由低至高，土壤質(zhì)地由粘土、壤質(zhì)粘土逐步過渡到砂粘土、砂壤、壤土。在森林植被下發(fā)育的土壤，有機質(zhì)積累較多，形成了明顯的腐殖質(zhì)層。按照中國土壤系統(tǒng)分類方案，將玉龍雪山土壤垂直帶譜結構劃分為：常濕雛形土（海拔3400～4200米）、濕潤鐵鋁土（海拔 2700～3400米）、濕潤雛形土（海拔2500～2700米、濕潤鐵鋁土（海拔2500米以下）。
玉龍雪山是滇西北地區(qū)生物多樣性的重要分布區(qū)域，同時也是聯(lián)系滇西北地區(qū)與滇中地區(qū)植被分布的重要過渡地區(qū)之一。
玉龍雪山區(qū)內(nèi)植物隨海拔從低到高分布有暖溫性河谷灌叢、山地濕性常綠闊葉林、山地落葉闊葉林、暖溫性針葉林、山地硬葉櫟類林、寒溫性針葉林、寒溫性灌叢、高山流石灘疏生草甸等植被類型。
玉龍雪山植被在中國植被區(qū)劃上屬于滇中西北部高中山高原云南松林、麗江云杉、長苞冷杉林。森林由下而上主要為云南松林、麗江云杉林、大果紅杉林和冷杉林。
玉龍雪山森林植被可以分為4個群落類型，即：云南松林群落、麗江云杉林群落、大果紅杉林群落和冷杉林群落。植物物種豐富度（含木本、灌木和草本）隨著海拔的升高，先上升后下降。灌木層的物種豐富度隨著海拔的上升呈明顯下降格局。
玉龍雪山海拔2000～2900米為云南松林及山坡耕作帶；海拔2900～3100米為高山松、櫟針闊葉混交林帶；海拔3100～3800米為亞高山針葉林帶，由冷杉、紅杉、云杉林組成（純林或混交林）；海拔3800～4500米為高山灌叢草甸帶，其中海拔4100米以下為高山灌叢草甸，主要由多種墊狀或匍訇狀杜鵑組成；海拔4100～4350米間僅見零散分布的高山流石灘植物。
玉龍雪山屬南溫帶型高原季風氣候區(qū)，具有獨特的山體季風特色，由于河谷至山頂高差大，氣候垂直差異，從河谷到山頂依次出現(xiàn)暖性、溫暖性、溫涼性北亞熱帶和寒溫性等山地垂直氣候帶。
玉龍雪山地區(qū)位于青藏高原東南緣，處在西風環(huán)流、西南季風和東南季風的交替控制帶，該區(qū)氣候干、濕季分異明顯．每年11月─翌年4月為干季，主要受西風環(huán)流南支和青藏高原冬季風的控制，干燥少雨；5─10月為濕季，主要受西南和東南季風控制，降水占到年降水量的90%以上。1月至次年3月主要受高空西風環(huán)流南支急流控制，降水稀少，冰川很少受到補給；4月南支急流減弱，濕熱的西南季風北上進入該區(qū)，濕季開始。
據(jù)麗江氣象站（距玉龍雪山17千米處）資料，該區(qū)域年降水量935毫米，6～10月為雨季，這5個月的降水量為年降雨量的90%以上，11月至翌年5月為干季，降雨量較少。年平均溫度12.79℃，最熱月7月，月均溫17.9℃，最冷月是1月，月均溫5.9℃?？傮w上，氣溫變化不劇，四季溫和無夏。
玉龍雪山受西南季風影響，以麗江盆地（海拔2415.9米）為代表的山體基準面屬南溫帶型氣候，氣候除干濕季分明外，夏溫不足，高溫期短，冬、春季節(jié)光照充足，年日照時數(shù)平均為2530h，輻射量大。由于河谷至山頂高差懸殊，氣候垂直差異很大，海拔每升高100米，平均氣溫遞0.86℃，從河谷至山頂依次出現(xiàn)暖性、暖濕性、溫涼性、北亞熱帶和寒溫性等山地垂直氣候帶。
玉龍雪山為滇西北橫斷山脈中高山植物區(qū)系最集中的地點。山地低海拔的森林植被和中國-日本植物區(qū)系相似；亞高山以上的植被以中國喜馬拉雅成分為主；地處現(xiàn)代裸子植物及被子植物中杜鵑、報春、龍膽等高山植物的形成中心和分化中心，并富有特有屬種。
根據(jù)《麗江高山植物園種子植物名錄》和《玉龍雪山省級自然保護區(qū)生物多樣性綜合考察報告》顯示，玉龍雪山地區(qū)共有超過2815種的種子植物，分屬于149科781屬。有珍稀瀕危保護物種96種，隸屬于20科50屬。其中8種屬于國家Ⅰ級保護植物，87種屬于國家Ⅱ級保護植物。有中國特有種38種（分屬18科29屬），其中，傘形科最多，有13種，菊科有4種。油脂植物46科、89屬、115種，其中薔薇科、菊科、十字花科、唇形科等種類較多。有木材植物33科，56屬，76種，綠化植物47科，86屬，103種，其中薔薇科11屬17種，松科5屬9種，蝶形花科6屬7種，菊科5屬5種，木蘭科2屬5種，百合科4屬4種。食用植物48科，91屬，108種，以薔薇科、十字花科、蝶形花科、殼斗科、禾本科和虎耳草科居多。藥用植物63科，197屬，309種。其中菊科有27屬49種，毛茛科有11 屬34種，蝶形花科有15屬23種，傘形科有14屬18種。飼料植物24科，53屬，64種，其中禾本科有18屬23種，蝶形花科有6屬10種，薔薇科有2屬4種。纖維植物24科，41屬，48種，其中禾本科有5屬5種，松科有4屬5種，蕁麻科有4屬4種。
玉龍雪山有藻類植物約31科72屬196種；地衣植物約17科14屬20多種；苔蘚植物中有苔類45種、蘚類130種，蕨類植物220多種；種子植物有171科804屬2646種。