老子簡介
太上老君為道教“三清”尊神之一的道德天尊，全稱“太清道德天尊”。太上老君并不等同于老子，老子為其化身。
太上老君與老子
按《史記》記載，老子為周代史官，構建了獨特的道論，創(chuàng)建了諸子百家之一的道家，被后世奉為道祖。這是歷史上的老子。
老子《道德經》中，蘊含著治國理政的方針和大量修行導引的內容。漢代形成了兼具政治理想和修身治身之說的黃老學，并在朝野產生巨大影響力。黃老學除了作為政治理念之外，還兼具某些宗教意蘊。譬如《后漢書·光武十王列傳》中記載光武帝之子楚王劉英的事跡，稱“晚節(jié)更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀”，又稱“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓”，可見此時黃老學已經是具有宗教功能的學說。在這一過程中，可能已經出現(xiàn)了對于老子的神格化。
東漢末年張道陵創(chuàng)立道教，《神仙傳》中談及張道陵學道，稱“忽有天人下，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經典《道德經》也為張道陵重新詮釋，寫為《老子想爾注》?！独献酉霠栕ⅰ分欣献右呀洺蔀樘侠暇?，是大道的化身，稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳，今布道誡教人，守誡不違，即為守一矣；不行其誡，即為夫一也”。這一說法被后世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》疏釋十七章“太上，下知有之”時稱，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關之中，凝神遐想，為常應之處”。同時，十八章“大道廢，有仁義”疏稱“即是太上之教廢也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無疑。
由此，老子與太上老君的關系密不可分，太上老君之名正式出現(xiàn)在老子的身上。從這一層意義上說，老子演化為太上老君，太上老君則是神格化的老子。
道教信仰體系中的太上老君
在道教信仰中，太上老君的名諱有著特殊的含義。葛玄《老子道德經序訣》稱：“老者處長之稱，君者君宗之號，以老君天上天下，歷化無窮，先億劫而生，后億劫而長，天天宗奉，帝帝師承，故賜以太上老君之號”。杜光庭《太上老君說常清靜經注》稱：“太者，大也。上者，尊也。高真莫先，眾圣共尊。故曰太上老君。老者，壽也，明老君修天修地，自然長壽，故曰老也。君者，尊號也，道清德極，故曰君也。以明老君為眾圣之祖，真神之宗，一切萬物莫不皆因老君所制，故為宗祖也?！碧侠暇獗闶侵粮邿o上、先于天地、超脫生死的至尊神靈。
在此，太上老君本就是道，二者不一不異，因此《云笈七簽》卷一道德部便首論《道德經》，而后自然過渡至老君。按照《云笈七簽》體例，不同內容列出小標題分別述說，而此處無此分別，說明在道教神學體系之中，大道本就是老君，老君是大道的顯化，大道與老君并不是兩個獨立的范疇，因此不能分別述說。也因此，大道所具有的、能被人說察知的屬性，老君同樣也具備。
《云笈七簽》引葛玄《五千文經序》稱：“老君體自然而然，生乎太無之先，起乎無因，經歷天地，終始不可稱載，窮乎無窮，極乎無極也。與大道而輪化，為天地而立根，布氣于十方，抱道德之至純，浩浩蕩蕩，不可名也?！逼湟唬暇皇軙r空束縛，至高而無極，至小而無內，生于太無之先，不可稱述。其二，大道是不可稱述的，老君也是超越人的認知能力、不可思量的，因此《云笈七簽》稱老君“起乎無因”，是“自然而然”的，是“不可名也”的。老君是通過大量的譬喻來說明那不可說的“大道”，因此大道的不可稱述與老君留書二者并無矛盾。其三，老君與大道一體。老君是大道的實體顯現(xiàn)，聚形為老君，散則為氣。因此，大道的輪轉也正是老君的輪化；大道化育天地也同樣是老君化育天地。但純粹的大道本身，是視之不見、聽之不聞、搏之不得的，因此顯化為有形的老君來廣播教化。其四，老君是道德的根源。原初的大道即是老君，老君“抱道德之至純”，是道德教化的根本。
通過對于《云笈七簽》引文的論述，可以看到老君是超越有形與無形的神明，是作為萬物的根本的大道的自身體現(xiàn)。在此意義上，唯有老君及其顯化才是神明。
但大道與老君本身卻是化育萬物的存在，而不是孤零零與萬物隔絕，因此老君又有無數的顯化。如《云笈七簽》引《太上老君開天經》所稱，“伏羲之時，老君下為師，號曰無化子，一名郁華子，教示伏羲，推舊法，演陰陽，正八方，定八卦，作《元陽經》，以教伏羲……神農之時，老君下為師，號曰大成子，作《太微經》……燧人時，老君下為師……黃帝時，老君下為師……”。老君化身眾多，教化世人，則世人與大道之教便無隔閡——這也是大道化育眾生所本然具有的親近。同樣，老子也只是老君隨感應化的化身之一，只能說老君是老子，而不能說老子就是老君。
“三清”中的道德天尊
道教三清大殿中，通常供奉的三位尊神是道教的最高神“三清”。三清即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。據《集說詮真》引《讀書紀數略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之?！?p> 道德天尊，全稱“太清道德天尊”，也稱“太上老君”，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位為最后，相傳居住大羅天上太清仙境。
道教宮觀中的三清殿，都有道德天尊之神像或神位。其神像常作一白須白發(fā)老翁，手執(zhí)羽扇，居元始天尊之右側位。在道教大型齋醮禮儀中，也均設有道德天尊的神位，亦居元始天尊之右側位。道德天尊之神誕日為農歷二月十五日，是日大多舉行祝誕聚會或祈福延壽道場。
太上老君的神仙形象及歷史演變
東漢時期道教已有太上老君的說法，東晉葛洪詳細描述了太上老君的形象并豐富了老子的神仙傳說，唐宋之際出現(xiàn)了“一氣化三清”的說法，元代出現(xiàn)了“老子八十一化”的說法，都是對老子神仙之說的繼續(xù)。
東晉時候的“老君”有了具體的神仙形象?！侗阕觾绕るs應》記載：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯陽，身長九尺，黃色，鳥喙，隆鼻，秀眉長五寸，耳長七寸，額有三理上下徹，足有八卦，以神龜為床，金樓玉堂，白銀為階，五色云為衣，重疊之冠，鋒鋋之劍，從黃童百二十人，左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二窮奇，后從三十六辟邪，雷電在上，晃晃昱昱，此事出于仙經中也?！?p> 被確定神仙形象的太上老君在歷史中還兼有多種身份。據《神仙傳》記載：上三皇時為元中法師，下三皇時為金闕帝君，伏羲時為玉華子，神農時為九靈老子，祝融時為廣壽子，黃帝時為廣成子，顓頊時為赤精子，帝嚳時為祿圖子，堯時為務成子，舜時為尹壽子，夏禹時為真行子，殷湯時為錫則子，文王時為文邑先生，一云為守藏史?；蛟圃谠綖榉扼?，在齊為鴟夷子，在吳為陶朱公。