代國都城盛樂一帶是拓跋部的地盤，平城、新平城周邊則是白部、獨孤部的勢力范圍，以二城作為緩沖歸于分轄新附烏桓的南部大人治下。
代國的鮮卑人將歸附的各部落都稱作烏桓，獨孤部就是其中之一，前趙靳準之亂（319年），在時為前趙都城的平陽（今臨汾堯都區(qū)）盡誅劉氏，掘劉淵、劉聰陵墓，同年劉曜在長安稱帝，石勒亦在襄國建立后趙。而殘留在并州北部的匈奴遺民，一部分形成了獨孤部，另一部分逃入山中融入當?shù)氐牟柯浔环Q作稽胡，屠各、宇文、沮渠、賀蘭、鐵弗等部也與之類似，都是匈奴后裔形成的新部落。
白部鮮卑原居白山（今大興安嶺一部，內(nèi)蒙赤峰以西），也因此得名，加上白為素色，也稱素和部。前趙時，白部鮮卑已駐牧于并州東北部的雁門、新興兩郡，與雁門一帶的鐵弗部都依附于前趙劉氏，后來雙方聯(lián)兵攻打晉朝并州刺史劉琨，被拓跋猗盧遣拓跋郁律率援軍擊敗后，鐵弗部逃入朔方，白部再次降附于拓跋部。
而在晉陽（今太原）以北地區(qū)，一些小部落又依附于白部鮮卑，其中有兩支契胡部落，一支因為世居爾朱川（今山西西北朱家川，流經(jīng)神池、五寨、保德），遂以居住地為氏，稱爾朱部，另一支在新平城西南，馬邑縣（今朔城區(qū)）北，稱侯骨部。
契胡與羯人同源，后趙石氏是因為分散到上黨武鄉(xiāng)羯室（今山西榆社），才稱羯胡，契胡最早是漢時從北匈奴分化出來的一支，前趙劉氏則是東漢時內(nèi)附的南匈奴后裔。
地域歧視直到現(xiàn)代都多多少少的存在，魏晉之世尤其重視門第，羯人一直都是整個鄙視鏈的最底端之一，除了被中原人士看不起，還被別出于匈奴的其他各部欺壓，所以爾朱、侯骨兩部才寧可依附于鮮卑，也不投向同樣出自匈奴的鐵弗部和獨孤部。
而在當時的河東大姓之中，汾陰（今山西萬榮）薛氏也是類似的遭遇，東漢末，沛國相縣人薛蘭與張儉、檀彬、褚鳳、張肅、馮禧、魏玄、徐干并稱八俊，在呂布麾下時，于巨野被曹操所殺，其子薛永隨劉備入蜀，蜀漢滅亡后，薛氏作為豪強家族被從蜀地內(nèi)遷至河東，作為外來者，在所難免的受到中原世家排擠。
其實在曹魏、西晉時，薛氏幾代人一直都擔任二千石高官，卻還是被蔑稱為河東蜀薛，不僅不能與一流高門相提并論，連二、三流的次級士族也與之劃清界限。
河東世家里，安邑（今運城夏縣）衛(wèi)氏卷入西晉皇室與外戚的爭斗，八王之亂前夕就已衰落。聞喜裴氏在曹魏至西晉時，與瑯琊王氏同盛一時，時人好比論品評人物，將兩家杰出之人對比，有八裴八王之稱，但八王之亂及永嘉南渡以后，裴氏也已大不如前，與解縣（今運城鹽湖區(qū)解州鎮(zhèn)）柳氏都已經(jīng)跌落為次級士族。
永嘉之亂時，北方大族大多數(shù)都選擇了一部分人留守鄉(xiāng)梓，出仕胡人政權，一部分人南遷。裴氏僑居于壽陽，柳氏則僑居于襄陽，因為地處長江防線要地，多以邊將作為入仕起點。
也就是一度與瑯琊王氏、陳郡謝氏結盟抗衡桓溫的太原王氏，勉強擠進了東晉的權力中樞，但與前兩者相比，還是略遜一籌。
河東有表里山河之險，薛氏因為受到其他世家蔑視，所以并未南渡，但歷經(jīng)前趙、后趙，直至前秦伐代時，一直都是憑河自固，拒不出仕，聚族筑塢壁而居，以部族武力割據(jù)一方，不效命但也不反對。而且這么做的并不止薛氏一家，當時的北方，尤其是函谷關以西的河東、弘農(nóng)、三輔可以說是塢堡林立，胡漢各族皆是如此，比如苻堅之所以看重隱士王嘉，就是因為他對三輔各地塢堡主的號召力，而薛強作為河東大姓薛氏的首腦人物之一，也是前秦重點拉攏的對象。
薛氏在薛永之孫薛懿之后分為南、西、北三房，西房的薛強是薛懿曾孫，王猛尚未入仕前秦時，二人就是志趣相投的好友?；笢氐谝淮伪狈ヱv軍灞上時，王猛身著短褐進入軍營拜見，捫虱而談旁若無人，期間就推薦了薛強。薛強隨即從商山趕去會面，但他認為桓溫空有大志而無法成就功業(yè)，于是很快離去，走時還勸王猛一起。前秦立國后，苻健在裴氏堡（今垣曲古城鎮(zhèn)東南）僑置幽州（353年），與擊敗冉魏占有河北大舉南下的前燕連連交戰(zhàn)，薛強為此避居到商山。
此后河東屢次被戰(zhàn)禍波及，桓溫第二次北伐（356年），姚襄在伊水兵敗后逃至平陽，又被張平擊敗，與其約為兄弟達成和睦，隨即駐兵北屈縣（今吉縣北），不久就渡過黃河進軍關中，后敗死于三原。而張平當時向東晉稱臣，據(jù)有新興、雁門、西河、太原、上黨、上郡六郡大部，壁壘三百余，胡漢人口十幾萬戶，與前秦、前燕為敵，反復無常。
苻堅繼位后，信重王猛，在其推薦下，派胞弟苻融專程去征聘薛強，遭到拒絕。沒過多久，苻堅親自領軍討伐并州張平，進入河東后只率數(shù)百騎從親衛(wèi)，來到薛強壁壘下請求會面并邀其出仕，再次被拒絕，麾下諸將請命攻打，苻堅約束眾人嘆說：“須吾平晉，自當面縛?！?p> 就是為了防御張平，苻堅以晉公苻柳鎮(zhèn)守蒲阪（今永濟），五公之亂時又是王猛統(tǒng)兵攻破蒲阪，殺苻柳及其妻、子。
除了嫁女與鐵弗部締結姻親，拓跋什翼犍對待其他前來依附代國的大部也是一樣，鐵弗部劉虎占據(jù)朔方后，東渡黃河侵犯代國西部（318年），被時為代王的拓跋郁律（拓跋什翼犍之父）擊敗，劉虎堂弟劉路孤率部眾投降，娶了郁律之女，創(chuàng)立獨孤部。
劉路孤死后，其子劉庫仁繼任首領，不僅是拓跋什翼犍的外甥，還娶了拓跋氏宗女。
前秦建元十二年（376年），十月會師之后，各部伐代軍隊開始進攻，代國南部東、西兩側，分別從屬于白部、獨孤部的小部酋帥無力抵御，紛紛告急，率部北走。
此時，盛樂的代王拓跋什翼犍卻做了一個備受爭議的決定，將外甥劉庫仁任命為南部大人，代替因病無法親征的他作為主帥，這對其庶長子拓跋寔君來說，無疑是一個不妙的政治訊號，因為拓跋寔君從幾歲大時開始，擔任南部大人足有三十六年。
拓跋什翼犍因為舊時箭瘡復發(fā)，頭痛到連普通行走都異常艱難，更別說是騎馬領兵作戰(zhàn)。十二年前（364年）的冬天，拓跋什翼犍率部征討代國西部的反叛部落，隨后逐走與之暗通的劉衛(wèi)辰，其時右眼被流矢射中，因治療不善患處時有發(fā)作，也就是舊傷口感染導致的發(fā)燒和一系列并發(fā)癥。
除了被臨陣撤換的拓跋寔君，拓跋什翼犍又以已故第二任王妃慕容氏所出嫡次子拓跋翰統(tǒng)領宿衛(wèi)。其實在前燕滅亡之后，慕容氏所出嫡長子拓拔寔就很是尷尬了，作為世子他缺少足夠的支持，拓跋什翼犍為他選擇的妻子是賀蘭部首領賀蘭野干之女。
賀蘭野干的妻子是拓跋什翼犍的另一個女兒遼西公主，兩人的女兒嫁給了拓拔寔，又生下了拓跋珪。也就是說，遼西公主既是拓跋珪的姑姑，也是他的外祖母。
賀蘭部與獨孤部一樣，在代國都是鮮卑人口中的新附烏桓，而這兩部的得勢，也是得益于前秦滅代之后的任命。
也正因為嫡子缺乏有力支持，前秦滅前燕次年（371年），拓拔寔因誅殺謀反的長孫斤傷重不治后，拓跋什翼犍才沒有再立世子。
拓跋什翼犍不光是出于對第二任王妃慕容氏的寵愛而愛屋及烏，更因為拓拔寔、拓跋翰都才能不凡，遠勝于愚昧、殘暴的庶長子拓跋寔君。拓拔寔性情寬和，為人仁孝，長孫斤刺殺拓跋什翼犍時，他挺身而出與之搏斗，左腋季肋部被刺傷。拓跋翰的才能更勝于兄長，十五歲就被授命統(tǒng)領精騎二千，幾次統(tǒng)兵隨從征討敕勒部落，號令嚴明，每戰(zhàn)必克。
撤換南部大人、命拓跋翰掌握宿衛(wèi)，這兩個任命難免讓拓跋寔君覺得繼位無望，行狗急跳墻之舉。拓跋斤在其父拓跋孤死后，由于沒能襲封北部大人而心存怨憤，一直都以拓跋寔君支持者的形象在其身邊進行挑唆，只因世子之位空懸，拓跋寔君希望尚存而未能奏效，如今拓跋什翼犍的這兩個任命一出，徹底打消了拓跋寔君所抱有的幻想，暗中召集部曲準備政變奪位。
時機也很快到來，十月末，劉庫仁率代國南部集結的各部主力約十萬部眾，南下與鄧羌所部交戰(zhàn)，沒有選擇去救援消息不明隱隱陷入苻洛軍勢圍困的平城、新平城。
牧地在盛樂東南方向的白部鮮卑有反叛前科，從上到下出工不出力，反正損失的也是爾朱、侯骨這種外圍附從部落的利益。獨孤部就不一樣了，盛樂拓跋部牧地西南，沿河都是劉庫仁的地盤，而且在劉衛(wèi)辰幾次被擊敗后，西岸也隱約成為他的勢力范圍，畢竟論起關系來，劉庫仁還是劉衛(wèi)辰的叔父。
劉庫仁部的動向先在云中武泉縣（今托克托黑水泉村）以南被范俱難所部向東滲透的偵騎發(fā)現(xiàn)，北面的郡治云中縣（今托克托古城鎮(zhèn)）此時仍在代國掌握，西南方向黑河口的黃河對岸則是前秦云中護軍轄地（今準格爾旗北）。
于是劉庫仁率部繼續(xù)向南朝渾河北岸行進，尚未完成南岸就已經(jīng)有小股前秦軍隊出沒，但憑借對前套地區(qū)黃河兩岸的熟悉，以及沿途小部落的策應，他迅速向西渡過黃河，直接攻向悅跋城，意圖通過控制秦直道來切斷前秦軍隊的后勤，還設想著為以后爭奪朔方打個前站。
這個意圖被經(jīng)驗豐富的鄧羌識破，原本就是監(jiān)視鐵弗部、保護側翼的郭慶先一步率軍進駐悅跋城，而這也不是前秦軍隊第一次幫助鐵弗部守城。八年前時值五公之亂期間（367年冬季），拓跋什翼犍又一次率部攻打劉衛(wèi)辰，利用葦草在夜間巧渡黃河，那時苻堅就曾派兵護送南逃入塞的劉衛(wèi)辰回到朔方，并助其戍守。
實際上劉庫仁的戰(zhàn)略意圖并未完全失敗，渾河南岸的鄧羌與朱肜、張蠔也緊跟著渡河，但為了避免被截擊，向南繞行了一段距離，因此時間上有所延后，而郭慶兵力有限只能先確保悅跋城這個據(jù)點。所以劉庫仁以兵力優(yōu)勢，一度完成了切斷前秦軍隊補給線這個目標，并圍困悅跋城。但僅僅幾天后，鄧羌、范俱難分別率軍從東、北兩面趕至，秦、代兩軍大戰(zhàn)于石子嶺（今鄂爾多斯西南，烏審旗北）。
兵力上劉庫仁仍舊占據(jù)少許優(yōu)勢，又比前秦軍隊多休息了幾天，于是選擇主動迎戰(zhàn)，但其麾下都是戰(zhàn)力參差不齊的部族兵。前秦一方的參戰(zhàn)主力則是常年戍邊的并州鎮(zhèn)兵，河套地區(qū)的附從部落兵，以及裝備精良、訓練有素的長安中兵精銳，再就是一路北上時受大軍震懾奉調從征的北方諸夷部兵，這些部族大多都還抱著跟隨大佬在富庶的前套搶一波的想法。
剛升任南部大人的劉庫仁此前順風順水時，還能勉強約束提調，但兩軍進入決戰(zhàn)后，他根本無法維持有效的指揮，兩軍接觸、交戰(zhàn)不足半日，就轉變?yōu)榇鷩鴨畏矫娴拇笠?guī)模潰敗，敗訊傳回到盛樂后，病中的拓跋什翼犍無法親征，又不放心交付本部兵權，于是率部眾往陰山以北避難。