三江并流世界自然遺產(chǎn)是指金沙江、瀾滄江和怒江這三條發(fā)源于青藏高原的大江在YN省境內(nèi)自北向南并行奔流170多公里，穿越擔(dān)當(dāng)力卡山、高黎貢山、怒山和云嶺等崇山峻嶺之間，形成世界上罕見的“江水并流而不交匯“的奇特自然地理景觀。其間瀾滄江與金沙江最短直線距離為66公里，瀾滄江與怒江的最短直線距離不到19公里。
三江并流自然景觀由怒江、瀾滄江、金沙江及其流域內(nèi)的山脈組成，涵蓋范圍達(dá)170萬公頃，它包括位于YN省LJ市、DQCZ治州、NJLSZ治州的9個自然保護(hù)區(qū)和10個風(fēng)景名勝區(qū)。它地處東亞、南亞和青藏高原三大地理區(qū)域的交匯處，是世界上罕見的高山地貌及其演化的代表地區(qū)，也是世界上生物物種最豐富的地區(qū)之一。景區(qū)跨越麗江地區(qū)、DQCZ治州、NJLSZ治州三個地州。
三江并流地區(qū)是世界上蘊(yùn)藏最豐富的地質(zhì)地貌博物館。4000萬年前，印度次大陸板塊與歐亞大陸板塊大碰撞，引發(fā)了橫斷山脈的急劇擠壓、隆升、切割，高山與大江交替展布，形成世界上獨有的三江并行奔流170千米的自然奇觀。
三江并流景區(qū)內(nèi)高山雪峰橫亙，海拔變化呈垂直分布，從760米的怒江干熱河谷到6740米的卡瓦格博峰，匯集了高山峽谷、雪峰冰川、高原濕地、森林草甸、淡水湖泊、稀有動物、珍貴植物等奇觀異景。景區(qū)有118座海拔5000米以上、造型迥異的雪山。與雪山相伴的是靜立的原始森林和星羅棋布的數(shù)百個冰蝕湖泊。海拔達(dá)6740米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆蓋著萬年冰川，晶瑩剔透的冰川從峰頂一直延伸至海拔2700米的明永村森林地帶，這是目前世界上最為壯觀且稀有的低緯度低海拔季風(fēng)海洋性現(xiàn)代冰川。千百年來，藏族人民把梅里雪山視為神山，恪守著登山者不得擅入的禁忌。
三江并流地區(qū)被譽(yù)為“世界生物基因庫“。由于三江并流地區(qū)未受第四紀(jì)冰期大陸冰川的覆蓋，加之區(qū)域內(nèi)山脈為南北走向，因此這里成為歐亞大陸生物物種南來北往的主要通道和避難所，是歐亞大陸生物群落最富集的地區(qū)。
這一地區(qū)占我國國土面積不到0.4%，卻擁有全國20%以上的高等植物和全國25%的動物種數(shù)。目前，這一區(qū)域內(nèi)棲息著珍稀瀕危動物滇金絲猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑頸鶴等77種國家級保護(hù)動物和禿杉、桫楞、紅豆杉等34種國家級保護(hù)植物。
每年春暖花開時，這里綠毯般的草甸上、幽靜的林中、湛藍(lán)的湖邊，到處是花的海洋，可以觀賞到200多種杜鵑、近百種龍膽、報春及綠絨馬先蒿、杓蘭、百合等野生花卉。因此，植物學(xué)界將三江并流地區(qū)稱為“天然高山花園“。
同時，該地區(qū)還是16個民族的聚居地，是世界上罕見的多民族、多語言、多種宗教信仰和風(fēng)俗習(xí)慣并存的地區(qū)。長期以來，三江并流區(qū)域一直是科學(xué)家、探險家和旅游者的向往之地，他們對此區(qū)域顯著的科學(xué)價值、美學(xué)意義和少數(shù)民族獨特文化給予了高度評價。