克羅索在比特組成的黑暗星空里飛行了許久，顯然他并不急于出現(xiàn)在阿特洛波斯身邊?；蛟S這是因為他有充足的時間，特別是在他調(diào)整了虛擬與現(xiàn)實的時間流逝比率之后；而又或許是在囚禁了拉克西斯之后，那種強烈的復(fù)仇激情褪去了不少，使他又變得更接近原本的自己，瞻前顧后，對每一個步驟都要深思熟慮，特別是在面對像如何接近阿特洛波斯這種他不擅長的事情的時候。當(dāng)然，這次他是不會退縮的，復(fù)仇一定要繼續(xù)下去。
滿腦子想著阿特洛波斯，神原本沒打算對虛擬群落902714號做什么考察。可是在去往更加靠近恒星的902713號的路上，他正好從那顆冰冷世界的近旁掠過，又正好對它掃了一眼。這一眼讓他想起了很多上次造訪時沒有解開的問題，比如她們是如何到達臨近行星上的？他看到了全球變暖的跡象，看到了一些人造天體在圍著它運行。這是一個科技工業(yè)已初具雛形的世界，也許應(yīng)該好好了解一下這段時間以來那里到底發(fā)生了哪些變化，這樣不僅能解開疑惑，也能獲得一些跟阿特洛波斯溝通的談資。
于是神來了一個大轉(zhuǎn)彎，帶著干涉隱形直撲進902714號行星的大氣。
……
今天是舒圣王朝勝德42年寒季第14天，望著新桑霍蘭航天中心宇航員檢疫隔離區(qū)餐廳里的大屏幕，秋慈正在吃飯。在她旁邊的落地窗外是海灘的風(fēng)景和遠處高聳的航天發(fā)射塔架。整備完畢的郵差1號飛船正在那里靜靜地等待著她和她的隊友們。
這時屏幕上插播了氣象預(yù)報，顯示黑潮快要到了，又是一次九級黑潮。
“看來今年的發(fā)射窗口就剩這么幾天了。拜托可別出什么岔子。”秋慈這樣想著，然后加快了用餐的速度。
氣象預(yù)報過后是時事新聞，內(nèi)容是關(guān)于大國民議會通過了新的環(huán)保法修正案，引發(fā)了新一輪的抗議浪潮和抗議者與環(huán)保派之間的沖突。
秋慈對這種新聞很是關(guān)注，所以邊吃邊看的同時體表的情緒色也跟著畫面變化起來。她愛吃從本土空運過來的“王室優(yōu)選”蛋白凍配貢瓦蘭灘涂藻湯。她的盤子里幾乎都是這兩樣?xùn)|西。不過在不遠處的餐臺上，還有很多食品可供取用，種類和數(shù)量都很豐富。這從側(cè)面體現(xiàn)了國家對航天事業(yè)的投入，但換個角度講，如果不是全球變暖，這里的人們此時應(yīng)該是縮在冰蓋以下的。任何不能長期保存的食材都難以運送進來。所以在秋慈和許多人的觀念里，工業(yè)、變暖、海平面上升，這是多么美妙的事情，怎么會有一幫保守主義者，打著環(huán)保的旗號提倡使用什么清潔能源？她們到底在想什么？而更詭異的是居然有包括帝國政府在內(nèi)的很多國家政府采納了這類建議。她們又在想什么？難道從小課本里提到的科技讓氣候變得宜人，將浮冰和雪線推向兩極的壯舉不再值得贊頌了嗎？事實上這些內(nèi)容的確在近期被從教材里刪掉了。歐，事情總在變化。秋慈有時候真不知怎么做才是對的。那么干脆還是別去想那些得不出正確答案的事了吧。
一會兒吃完飯，秋慈和她的隊友們就要去參加發(fā)射前的最后一次任務(wù)部署會了。一想到終于要執(zhí)行第一次飛行任務(wù)，她的心中充滿了期待和對往事的感慨。其實對她來說，成為航天員是一個頗為任性也頗為艱難的決定，一路走來她真的舍棄了很多。
郵差1號的任務(wù)是圍繞并觀測敏瑤（她們對自己星球的稱謂）的兩顆衛(wèi)星卡隆和卡蘭中的姐姐卡隆。為什么說她是姐姐，這源自敏瑤星人中一個家喻戶曉的神話?？『涂ㄌm是神王（熔巖之神）的兩個女兒，姐姐卡隆兇殘狠毒，妹妹卡蘭冷酷無情，兩人為爭奪海神的地位大打出手。最后神王不忍將眾生交給二人蹂躪，便賜予凡人敏瑤神力和海神的封號?？『涂ㄌm則分別成為冥神和寒冷之神。這樣的安排自然無法讓姐妹倆滿意。其中的姐姐尤其怨恨妹妹，認為是對方阻礙了自己得到海洋，還占據(jù)了寒冷之神的地位，將最差的冥神頭銜留給了自己。因此她在天空中追殺妹妹，每次追上的時候兩人就會爆發(fā)大戰(zhàn)，海洋受到神力的影響就會發(fā)生黑潮。
小時候秋慈第一次學(xué)到這則神話故事是在媽媽的懷里，她那時許愿長大了要去天上親眼見識一下神的模樣。母親不置可否。后來她知道神話都是虛構(gòu)的，古人只是注意到了雙月合并是大潮來臨的信號，對其背后的原理則一竅不通?，F(xiàn)代的理論和觀測指出那是兩顆月亮的時空壓力（引力）疊加造成的潮汐現(xiàn)象，更加靠近主星的卡隆運行周期較短，她與卡蘭之間存在曲環(huán)（長子把它稱為軌道）共振。這就解釋了大潮的周期性問題。在了解到這些后，秋慈一度對天上的事不那么上心了，可是后來的經(jīng)歷又把她領(lǐng)回了這條道路。
她生活在一個有親情，有友情，卻沒有愛情的世界。這個世界上的人沒有愛情這個詞或者概念。這是由她們的生理特征決定的。很難說她們特殊的生殖方式在多大程度上影響著社會，而這種影響不通過對比是絕難察覺到的。
隨著時代的遷移，古代的戰(zhàn)鬼禮已經(jīng)簡化成了成人儀式上的舞蹈，而雄性個體則變成了商品。每一位母親產(chǎn)下的后代都將按性別進行分開處理。雌性由母親撫養(yǎng)，雄性則被專業(yè)培育機構(gòu)接收。他們將接受嚴格的檢查挑選。其中不合格的雄性將被銷毀，合格的將被培育，而且一旦被確認為合格，他們的母親就會收到財物，數(shù)額視雄性的數(shù)量、體質(zhì)、健康狀況、家族血統(tǒng)等情況而定。當(dāng)然，如果是著名人物的后代價格還會更高。
不過通過了初選并不能確保這些雄性個體都能完成他們的使命。他們會在最初幾年接受培育和訓(xùn)練，過程中還會淘汰掉一些染病、受傷或者有別的缺陷的，留下的強健個體在成熟前會根據(jù)其遺傳譜系和身體狀況劃分等級。等級決定了其成熟后的價位和受歡迎程度。會有專門的生殖醫(yī)院負責(zé)銷售成熟的雄性個體并為客戶提供全套安全結(jié)合服務(wù)。當(dāng)然，總有一部分商品會滯銷，而進入成熟期后雄性便不再進食，時間稍長就會自然死亡，這對經(jīng)營者們來說多少是個麻煩。
秋慈的家族在這條生殖產(chǎn)業(yè)鏈上小有名氣，母親希望她將來繼承家族的私營醫(yī)院，可是她偏偏違背了母親的意愿。這和她的童年經(jīng)歷有關(guān)。
小時候無法無天的秋慈經(jīng)常溜進培養(yǎng)室，隔著玻璃和未成熟的雄性互動。她甚至和一個雄性個體成為了朋友，雖然她后來沒再見過他。有一次她無意間看到了醫(yī)院銷毀過期下架和淘汰下來的雄性個體，血腥的畫面給她的心靈造成了不小的震撼。她無法想象自己的朋友是否也遭受了同樣的命運，而就算他沒有，那么最后變成一根須子也讓她很難接受。從此她對找雄性結(jié)合產(chǎn)生了心理上的排斥，可是母親和其他長輩則逼迫她完成這一天經(jīng)地義的儀式。走投無路的她最后在一紙征募廣告上找到了出路，成為一名宇航員，其中有一項明確要求就是未與雄性結(jié)合。于是就這樣，懷揣著堅定的心，向往自由的她偷偷踏上了前往新桑霍蘭的旅途。
從此，一晃很多年過去了，雖然無數(shù)次想家，可她從未后悔過。
吃完盤里的食物，秋慈起身離開餐桌。她劃動腹尾上的肢體，在剛好淹沒頭頂?shù)臏\水中徐行。這種室內(nèi)水體的設(shè)計是現(xiàn)代的陸上建筑的標(biāo)配。它極大地改善了陸上作業(yè)的環(huán)境，使人們再也不用為保濕發(fā)愁，也不必像攤爛泥一樣匍匐在地上移動。
游出餐廳，穿過廊道，秋慈來到了航天測控中心的主會議廳。此次任務(wù)的指令長敏姮就坐在里面，另外幾位上級領(lǐng)導(dǎo)也在。她游過去坐在敏姮身邊，不一會兒其他機組人員也來了。除了飛船駕駛員褒馨和與自己同為任務(wù)專家的朵慧，還來了三個軍事航天局的人。這三個人她從未見過，也從未見誰提及過。事實上到剛才為止，她都還以為整個任務(wù)組只有她們四個人。
那三個人來了以后被安排在另一邊就坐，與秋慈她們沒有接觸。
上級見人都到了，站在臺上揮舞觸手示意大家注意，而后用胸前的皮膚傳達了一些任務(wù)的概況、要求、注意事項以及國王陛下的祝福。接著，她將手里的兩份任務(wù)計劃分別遞到了敏姮和那三人中領(lǐng)頭的軍官手中。
細心的秋慈很快發(fā)現(xiàn)，敏姮手里的計劃和那三個人的不太一樣。這從計劃書所夾卡片紙的厚度就能分辨出來。為什么會這樣呢？郵差計劃從內(nèi)容上看是一份純粹的科學(xué)任務(wù)，照理說不該有軍事人員參與。可是這些人的出現(xiàn)和她們手里的另一份計劃已經(jīng)表明此次任務(wù)絕不像它看上去或者對外公開的那樣簡單。
秋慈和其他隊友交換了一下眼神，發(fā)現(xiàn)大家都感覺到任務(wù)背后有秘密存在，但就像敏姮在桌下用觸手上顯示的小字提醒的那樣：做好自己的事，不該看的別看，不該知道的也千萬別好奇。
是的，秋慈和她所在的機組只要完成郵差計劃的任務(wù)就好。她們將抓住黑潮來臨前的發(fā)射窗口前往卡隆，近距離飛掠衛(wèi)星表面，用光學(xué)和遙感設(shè)備進行觀測，最后把結(jié)果數(shù)據(jù)發(fā)回地面。這些數(shù)據(jù)將為下一步登陸提供參照。至于那三個人，只要她們不礙事，怎么樣都好。
這是四人此刻內(nèi)心的真實寫照，但這樣的期待很快就落空了。
在會議的最后階段，上級就兩組人的溝通協(xié)調(diào)事宜做出了指示。內(nèi)容很簡單，任務(wù)的優(yōu)先級雙方可以商定，但軍方負責(zé)人有權(quán)掌握所有觀測數(shù)據(jù)，并能在認為必要的時候臨機改變計劃或使用任何設(shè)備。航天部機組必須無條件服從并協(xié)助軍方工作。
“歐，漂亮，這是來了一群難伺候的媽?！鼻锎茸詈笤谛闹斜г?。同組的其他人也和她差不多。
會后，軍方三人沒有參加晚上的機組餐會，直到次日登船前才再次露面。
臨近發(fā)射，秋慈等人在地面與“那三個人”匯合后登上發(fā)射塔，進入座艙，各系統(tǒng)隨即進入最后檢查階段。
“控制中心，這里是郵差1號，各系統(tǒng)檢查完畢，一切正常?！敝噶铋L敏姮通過視頻向地面報告。
“進入發(fā)射程序，即將開始倒數(shù)。祝各位好運?！迸搩?nèi)顯示屏上顯示出地面的無線電回復(fù)。
“船要開了，請各位確保身邊的老人和孩子都系好安全帶，關(guān)閉個人通訊設(shè)備，我們將在進入曲環(huán)后向還活著的乘客提供飲品和觸手按摩服務(wù)?！卑霸诤蟊成献儞Q著文字向身后的隊友們打趣。然后她按動某個開關(guān)，將靠背推過來頂?shù)剿暮蟊场?p> 秋慈本來有點緊張，但褒馨的幽默幫她緩解了不少。隨后她也將腹尾卡進專門的“座椅”中?？勘车囊簤和茥U連同蓋板從后向前推并從上方蓋住了腹尾，加上安全帶，既牢固又舒適。她向后看了看坐在后排的軍方人員，在她正后方的是軍事航天局偵查情報院派來的校尉軍官，一個單調(diào)的家伙（單調(diào)指的是色彩，與長子的安靜、沉默基本上是一個意思）。
二人目光交匯，校尉有點不自在，皮膚微微變紅，但她很快就用眼神告訴秋慈：“我們沒什么好聊的”。
的確沒什么好聊的，秋慈又轉(zhuǎn)頭回去坐好。
發(fā)射倒數(shù)開始，所有座椅都在機械的作用下旋轉(zhuǎn)到垂直。小組成員仰面朝上，艙頂?shù)膰婌F加濕器現(xiàn)在迎面送來水霧。
接著，隨著點火命令下達，火箭發(fā)動機噴出金色的尾焰，將飛船送上天空。座艙的主屏幕顯示著飛船的狀態(tài)和地面發(fā)來的信息，但由于一切都在震動，閱讀起來有點費勁。
秋慈沒必要去看那些東西，她閉上雙眼感受著周遭傳來的巨大轟鳴，以及加速度對身體的壓迫。她被死死按在座椅上，好像全身的血液都在向下流去。然后“砰”的一聲，助推火箭與芯級分離，嚇得她心頭一驚，雖然她早就知道會有這種情況。又過了一會兒，震動慢慢減弱，加速度卻在增大，好像有好幾個家伙的屁股正坐在自己胸口。隨后又來了兩次“砰”的爆鳴聲，終于主發(fā)動機關(guān)閉，坐在胸口的家伙們也走了，一切進入了自由落體狀態(tài)。
隊員們紛紛解開安全帶，離開座椅，感受飄浮的樂趣。指令長向地面報告了情況并互致祝賀，隨后轉(zhuǎn)而向隊員們布置任務(wù)。
根據(jù)計劃安排，飛船將在停泊曲環(huán)運行9圈，然后在指定時間和地點進行多次加速，使飛船的曲環(huán)傾斜，遠地點越來越高，在第五次加速的時候進入卡隆轉(zhuǎn)移曲面，再通過幾次減速到達環(huán)繞卡隆的預(yù)定曲環(huán)。在此期間，秋慈和朵慧將開展一系列空間科學(xué)實驗，到達卡隆后他們還將操作遙感和光學(xué)設(shè)備拍攝圖像。
然而就在這時，那位校尉軍官卻拿出了一道新的命令。命令由國王陛下和國防部簽署下達，具有無可爭議的最高權(quán)力。其內(nèi)容要求任務(wù)組在到達卡隆后將觀測設(shè)備的使用權(quán)交給軍方小組成員，并對此絕對保密。
“哈！”秋慈和朵慧相互望了一眼，驚詫的目光中傳遞的意思好像是“原來讓我們倆上來就是個幌子。TMD……”
然后事情就這么定了，無權(quán)做決定的人有再多的不滿又能怎么樣呢？繼續(xù)干活兒……
一天以后，飛船完成了第三次加速。秋慈和朵慧在發(fā)動機關(guān)閉后繼續(xù)她們的實驗。失去了最主要的任務(wù)，她們只能全身心地把剩下的工作做好。
敏姮很想安撫她們的情緒，但要做事情實在太多。好在她們倆到目前為止都表現(xiàn)得十分專業(yè)，有良好的服從意識和大局觀。因此她想：也許將來這兩個年輕人都能獨挑大梁。真高興在有人攪局之后一切還能這么順利。
可就在這時，飛船的殼體突然傳來“咚”的一聲，所有人都聽見了。
“怎么回事？”敏姮用皮膚發(fā)問。
“我不知道，各系統(tǒng)運轉(zhuǎn)正常，我正在把主畫面切換到艙外攝影機?！卑耙贿呌糜|手操作一邊以同樣的方式回答。
可她們什么也沒看見。
當(dāng)然不能讓她們看見。我們的神可能在接觸飛船的時候手腳稍微重了一點，可隱形模塊卻不會有任何差錯。
克羅索是在向下飛行的過程中遇上火箭的。這種帶著令人不安的轟鳴野蠻地沖上勢阱陡坡的原始載具正好集中地體現(xiàn)了一個種族在現(xiàn)階段的科技水平。神當(dāng)然要跟去看一看……