兩天后，在火鳥(niǎo)號(hào)使用統(tǒng)一場(chǎng)跳躍術(shù)、向心宿二旁的次級(jí)航道急轉(zhuǎn)彎時(shí)，空間出現(xiàn)了短暫的彎曲。船長(zhǎng)和大副為“處理緊急情況”，出艙作業(yè)，就此消失在了漫漫夜空中。
不久，正在安排西征后續(xù)事宜的雷艾元帥，忽然收到了無(wú)憂星的緊急召見(jiàn)。
到達(dá)的時(shí)候，雖然天色尚早，但是，無(wú)憂星軍事宇宙外港歡迎他的大員們，還是明顯比從前疏落了不少。
副官數(shù)了數(shù)，微明的天穹下，立出來(lái)的旌旗只有54面，剛剛應(yīng)了元帥的最低標(biāo)準(zhǔn)，而非通常情況下會(huì)擺出的60面。同時(shí)，負(fù)責(zé)迎接元帥的正使，也只是平時(shí)迎接團(tuán)的副使鄧特里恩勛爵。
跟著雷艾元帥的16個(gè)隨員，立即露出了不悅的神色。只是元帥自己還面帶微笑。
等上了接他前往貴族院的磁懸動(dòng)力車(chē)，細(xì)長(zhǎng)身子的東部戰(zhàn)區(qū)司令官就看見(jiàn)，前方座位背后的全息屏幕上，還留著一條黑白漫畫(huà)：
一頭公牛拿著一把刀，猛插一條泥鰍龍的后背。
“你們這是什么意思？！”
雷艾的副官先少校立即發(fā)火了。人人都知道，“泥鰍龍”是雷艾元帥的外號(hào)，烈火洛克則總被嘲笑為“憤怒的公牛”。所以，這則漫畫(huà)不是不小心忘記抹去，而是有人故意要讓他們?cè)獛浛匆?jiàn)。
歡迎雷艾的小個(gè)兒正使，貴族院的鄧特里恩勛爵，趕緊從口袋里摸出一條絲綢手帕，抹抹額頭，以便掩飾他那本來(lái)就缺乏頭發(fā)的大腦門(mén)上，出現(xiàn)的一片難堪紅潮：
“雷艾閣下，您別介意，是……現(xiàn)在京城里很多無(wú)聊人……看這些無(wú)聊東西?！?p> 雷艾的瘦臉也慢慢青了。
這是在變相告訴他，如今無(wú)憂星也在議論、他這兩天忽然聽(tīng)見(jiàn)的一段閑話：
東部戰(zhàn)區(qū)之所以也要發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，是要搶洛克攻下火曄的風(fēng)頭。所以，洛克才在背后，指揮一個(gè)叫趙白石的侍衛(wèi)官，要借自己西征軍的手，除去王座派去調(diào)查希德琳行星被滅案的欽差。
沒(méi)等雷艾反應(yīng)，性急的副官就朝著鄧特里恩勛爵和他的副使，罵過(guò)去：
“請(qǐng)別找這樣無(wú)聊的借口。真是火鳥(niǎo)號(hào)上船長(zhǎng)和大副傳的這個(gè)謠言？火鳥(niǎo)號(hào)現(xiàn)在在哪里？他倆能這么快就回來(lái)？人呢？”
車(chē)?yán)镉质且黄瑢擂蔚某良?，很快就只剩下竹蒿味剃須膏的味道、和男人因?yàn)檫^(guò)于激動(dòng)而散發(fā)出的腎上腺氣息。
好半天，個(gè)頭也小，卻好像個(gè)錦囊般柔軟光艷的副使阿爾博雷特子爵，才低聲耳語(yǔ)：
“他們……才落地不久，就失蹤了……”
瘦臉元帥忍不住開(kāi)始同情他的同僚，因?yàn)榇藭r(shí)，比他更尷尬的，是南部戰(zhàn)區(qū)的司令洛克侯爵。
大個(gè)暴脾氣完全沒(méi)想到，一覺(jué)醒來(lái)，各處都在傳說(shuō)，他安插了人去謀害王座的使者。
“我……真XXX地沒(méi)把那老娘們放在眼里！犯得著去找人……干這樣齷齪的事？”
王朝眼看就要剿滅叛亂出去184年的大人馬，這正是洛克一等武人建立不世功勛的緊要時(shí)機(jī)。他不明白，怎么忽然之間，精英階層會(huì)流傳這樣無(wú)稽的小道消息。
但是，侯爵在貴族院的議事廳也罷，或者侯爵夫人在劇院、孤兒院及其他貴婦云集的地方也好，都感到了周?chē)渡溥^(guò)來(lái)的灼熱目光。
“那個(gè)叫趙白石的，不是侯爵推薦到侍衛(wèi)隊(duì)去的？”
“我還聽(tīng)說(shuō)，趙白石小的時(shí)候，家里特別窮，是靠著洛克侯爵母親設(shè)立的基金會(huì)資助，才讀完高中的……”
烈火洛克暴跳如雷，只能去找中部戰(zhàn)區(qū)的司令常紀(jì)元。雖然他常常瞧不起對(duì)方做事肉乎乎，但是每次和常老師聊完天，他都能覺(jué)得豁然開(kāi)朗。
這次進(jìn)到中部戰(zhàn)區(qū)在無(wú)憂星北緯27度的司令部辦公區(qū)，已經(jīng)是白雪皚皚的琉璃世界了。
因?yàn)槭菓?zhàn)區(qū)司令部近畿，無(wú)論是飛船還是磁懸動(dòng)力車(chē)都不得開(kāi)到門(mén)口。軍裝洛克侯爵，不得不臨時(shí)套了一件大衣，紅著鼻子頭，在齊腰深的雪里好一陣噗通，才穿到路都被封上的戰(zhàn)區(qū)司令部大院門(mén)口。
原本以為，常紀(jì)元會(huì)站在門(mén)后，即使不像從前一樣平靜，也會(huì)像別人一樣、端出一副若有若無(wú)的笑容，假裝安慰自己。結(jié)果，對(duì)方卻給他吃了一個(gè)大大的閉門(mén)羹。
“什么？你……你說(shuō)，他……他不在？”
被常紀(jì)元留下應(yīng)門(mén)的，是那位小賣(mài)部阿姨。她堆著一臉過(guò)于熱情的諂媚，尖細(xì)著嗓子，卻發(fā)出轟隆隆的動(dòng)靜：
“侯爵大人，這么大冷的天！原來(lái)不只是我們家元帥愛(ài)出門(mén)，您也愛(ài)動(dòng)彈呀?？爝M(jìn)來(lái)，給您煮一杯紅糖姜湯，味道可好了，只要6塊錢(qián)！”
原本，常紀(jì)元也動(dòng)過(guò)留小神童應(yīng)門(mén)的主意。但是最后一想，小神童還是嫩了，誰(shuí)知道發(fā)瘋的洛克會(huì)做出什么舉動(dòng)？所以，他就留下了千錘百煉、無(wú)堅(jiān)不摧的大姨。
果然，洛克不但沒(méi)發(fā)作成功，還被愛(ài)八卦的大姨灌了十六壺姜湯，磨得沒(méi)了脾氣，最后只能抱頭鼠竄。
不過(guò)，這個(gè)可笑的情形，常紀(jì)元本人也沒(méi)有親眼見(jiàn)證。
他隨著另外幾個(gè)“書(shū)童”，早幾天就去了無(wú)憂星外圍的民事宇宙港。那里，據(jù)說(shuō)是火鳥(niǎo)號(hào)船長(zhǎng)和大副落地、與人砸牙“趙白石借刀殺人”，后來(lái)又消失的地方。
走了幾圈，雖然幾乎所有的人，都對(duì)“火鳥(niǎo)號(hào)駛往貝塔星系”的傳聞如數(shù)家珍，卻沒(méi)有一個(gè)是從船長(zhǎng)或者大副本人嘴里、聽(tīng)到的這個(gè)故事。
即使是“據(jù)說(shuō)”親眼見(jiàn)過(guò)兩人、并給他們倒了最后一杯啤酒的酒吧女郎，也是聽(tīng)別人轉(zhuǎn)述而來(lái)。
常紀(jì)元搔搔腦袋。
他的黑發(fā)還十分濃密，所以他戲說(shuō)自己根本是不繁忙的馬路，而且還用大把證據(jù)來(lái)論證。其中之一就是：他以前讀軍校時(shí)，每次考試都?jí)褐案窬€。不過(guò)，元帥本人不以為恥，反以為榮，甚至拿這個(gè)，跟正在為兒子不肯讀書(shū)的酒女啦家常。
就在大家都聽(tīng)累了的時(shí)候，中學(xué)數(shù)學(xué)老師模樣的元帥又拋出最后一個(gè)問(wèn)題：
“他倆登陸的時(shí)候，坐的是什么飛船??？”
酒女立即叫她15歲的兒子，領(lǐng)元帥親自去看看。
等五六個(gè)人穿過(guò)酒吧的破爛門(mén)面，就看見(jiàn)酒女家后院破兮兮的小空地上，趴著兩個(gè)幾乎扁了的球。
近處仔細(xì)看，原來(lái)就是兩架、普通單人旅行球艙飛船，很類(lèi)似大人馬那邊的埃爾夫。
其中一架，燒得一半烏黑，幾乎從三維世界，生生降到了二維。另外一架，雖然艙門(mén)還能擠個(gè)腦袋進(jìn)去，但是，船體卻幾乎碎成一縷一縷。
如果真有人能從這樣的交通工具幸免，莫不是基因改造過(guò)的虎牙族？
常紀(jì)元一邊想，一邊用手絹墊住，把一大塊快要掉下來(lái)的金屬殼拽下來(lái)，包好，塞在書(shū)童之一的背包里，美其名曰：“紀(jì)念品！”
當(dāng)然，一回到戰(zhàn)區(qū)司令部，他就托朋友、匿名送去了附近一家大學(xué)的化驗(yàn)中心。
看著監(jiān)控上、胖大的洛克是怎么倉(cāng)皇逃走的，中學(xué)老師發(fā)出了快樂(lè)的笑聲。但是，縮進(jìn)他慣常讀書(shū)的椅子里，閉上眼睛后，大腦中卻在考慮那個(gè)心中的疑惑。
謠言繼續(xù)傳下去，得益最大的，明顯是大人馬聯(lián)邦。所以，大人馬面對(duì)王朝發(fā)起全面攻勢(shì)，在背后策劃這樣的離間計(jì)，達(dá)到“以政促軍”的效果，他不會(huì)意外。以此推說(shuō)，趙白石的故事全然是假的，卻也不見(jiàn)得。但，這樣的離間妙計(jì)，何必行得如此倉(cāng)促，以至于漏洞百出呢？
此時(shí)，還有一位極度關(guān)注“借刀殺人”案的先生。他正是故事中的男主角、帶著8900艘人狼星和17800艘補(bǔ)給艦、西征的年輕將官路易斯-德-奧斯特堡。
聽(tīng)到流言時(shí)，西征軍還有四個(gè)地球日的旅程、才會(huì)進(jìn)入貝塔星系。
雖然在王朝星域圖上、可以粗疏地看到打開(kāi)跟蹤定位的飛船，但是，他的雷達(dá)兵卻沒(méi)搜索到火鳥(niǎo)號(hào)的確切定位。這說(shuō)明，要么火鳥(niǎo)號(hào)和護(hù)衛(wèi)艦關(guān)閉了定位系統(tǒng)，要么它們還沒(méi)有進(jìn)入距離艦隊(duì)600光年的精確定位圈內(nèi)。
而他路易斯-德-奧斯特堡，卻已經(jīng)成了人人嗤笑的“砍人大刀”。他因此越想越憋屈：
“打開(kāi)所有雷達(dá)及預(yù)掃描設(shè)施！一定要找到王座那個(gè)XXX的寵物！”
只是星海廣袤，又過(guò)了48小時(shí)，依舊沒(méi)有火鳥(niǎo)號(hào)和五艘護(hù)衛(wèi)艦的蹤跡！
聽(tīng)見(jiàn)主帥雷艾元帥都被傳喚去王庭，路易斯-德-奧特斯堡中將急怒攻心，于是犯了一個(gè)初階軍校生都知道不可為的錯(cuò)誤：分兵。