同樣是寒冷的冬日，慶州城東南三百里外的許州大糧山牛家集，與慶州城里大雪紛飛的景象完全不同。冬日的暖陽下，牛家集村外的空地上熙熙攘攘，人聲鼎沸。
大糧山這片連綿不絕的山巒，據(jù)說是上古時期一位名將作戰(zhàn)屯糧的地方。山中的腹地四面環(huán)山，內(nèi)有河流，只有北邊一條道路可供日常出入，是個易守難攻的好地方。沿著河流，除了牛家集，還有東河集、西河集、南河集、北河集四個村子。乍一看，村民們白天種地紡織冶煉，甚至在集市上擺攤設點，和別處沒什么不同?？梢坏搅送砩希緲阒液竦拇迕窬妥兂闪藙傄愕蔫F血戰(zhàn)士，在牛家集外山坡下的空地上集合演練。
而此刻的空地上，村民們趁著農(nóng)閑時候，正準備進行熱火朝天的拔河比賽。
這比賽始于上古時期的“牽鉤之戲”。相傳楚國水路縱橫，常年進行水戰(zhàn)。當敵人敗退之時，用一種叫“鉤拒”的兵器鉤住敵船，使勁后拉，使之難以逃脫。后來傳入民間，幾經(jīng)演變成了如今的拔河比賽，而昔日國強民富的楚國，早已湮滅在歷史的長河中。楚國的故土，早已七零八散，歸了北元，東齊，南詔三國。
這時候，只見一個個短衣打扮的精壯男子以村為單位，排成兩隊。一根用稻草做成的粗粗的繩子放在他們中間。然后壯士們按照體重由重到輕的順序，從繩子末端排到了到繩子的最前面。大家抓住繩子，將腳尖至于膝蓋之前，全身伸展拉伸。
稻草繩正中插著一根紅色大旗，旗的兩邊劃了兩條豎線，稱為河界線。一位老者手敲銅鑼，喊一聲“起”。
一聲令下，兩邊的隊伍便開始了力量的角逐。只見一個個彪形大漢使勁拉動著稻草繩，臉憋得通紅，眉頭緊緊擰成了疙瘩，就連胳膊上的青筋都看得清清楚楚。再細看，這些大漢都是雙手手心向上，繩子從腋下穿過，半蹲，馬步，集體重心后壓，身子向后傾斜。隨著“一二一二”的統(tǒng)一節(jié)奏，壯士們都使勁往后拉粗粗的稻草繩。
而四周圍觀的人們則敲鑼打鼓，大聲吶喊，為壯士們鼓勁。
鐵統(tǒng)領四處查看，看這陣勢是經(jīng)過嚴格訓練的，他忍不住頻頻點頭。
年關將近，忙了一整年的人們，也有時間好好歇歇了。誰能知道，農(nóng)閑時候的拔河比賽也暗藏玄機呢？
一陣喧鬧之后，比賽分出了勝負。勝者的稻草繩是力量和吉祥的象征，人們都取了一截準備帶回家后放到屋頂上，來保佑家人平安如意。實際上比賽結果無論勝負，人們都盼著有好事降臨，也希望來年能五谷豐登，生活事事如意。
日已黃昏，一輪橘紅色的夕陽掛在山邊，似乎還眷戀著山間的美景，遲遲不肯落下。
鐵統(tǒng)領帶著幾個人站在一處高高的山坡上，看著遠處吃過晚飯，一個個從家中走出的男人，排著隊形，整齊劃一地朝這里走來。
“弓校尉，石雨生百夫長的家人安排妥當了嗎？”鐵統(tǒng)領問身邊一位一臉嚴肅的軍官。
“回統(tǒng)領，末將已派人送去了百夫長的遺物和撫恤銀兩?！惫Ｎ具B忙回答。
“他的妻兒可有何要求？”鐵統(tǒng)領想起石雨生的死，不由多問了一句。
“沒有，身為玉林鐵甲軍的一員，隨時準備為了使命而犧牲！”弓校尉目視遠方，斬釘截鐵地說。
聽到這樣的回答，鐵統(tǒng)領沉默不語。
牛家集只是玉林鐵甲軍據(jù)點之一，按照行伍編制，每一千人組成一個村子，經(jīng)過十幾年的繁衍，加上家中的婦孺，實際上這五個村子的人口早早超過了五千人。村民們白天從事生產(chǎn)經(jīng)濟，晚上抓緊時間練兵，軍化為民，戰(zhàn)時皆兵，又能自給自足，豐衣足食。慶和帝想從糧草上入手查探玉林鐵甲軍的想法怕是要落空了。
玉林鐵甲軍像這樣的據(jù)點分布在北元國各地的還有馬家鎮(zhèn)，王家屯，李家灣，申家墺。這一個個普通的不能再普通的村子，誰能想到是玉林鐵甲軍的所在呢？
鐵統(tǒng)領回過神來，山坡下方的空地上，將士們早已自行訓練。而空地前方用稻草做成的靶子，不知道被射穿了多少回。
玉林鐵甲軍分為死士，步兵和騎兵。每日的訓練項目包括體力訓練，發(fā)射弓弩技能練習和行列布陣的演練。軍中選拔弓弩射手，要求能至少引弓二百四十斤，臂張弩射遠達二百三十步，四發(fā)兩中；單弓弩射遠達一百五十步，四發(fā)兩中。而充當刺客，細作、車兵，水兵等多種身份的死士團，除了悍不畏死之外，就是一身能絕處逢生的本領。玉林軍神醫(yī)鵲公子，則是這個神秘隊伍的負責人，春雨，晨熙，莫言，末末，都出自他手。
想到鵲公子，鐵統(tǒng)領不由疑惑，這小團子和鵲公子出了牛家集好幾日，不知可否收到了王爺?shù)南?？慶州城有沒有什么大事發(fā)生？