消失的化石燃料對(duì)這個(gè)世界前期的研究水平并沒(méi)有造成太大的阻礙，瑞恩并未在他們的理論體系中發(fā)現(xiàn)根本性的錯(cuò)誤，而大多數(shù)更進(jìn)一步的理論都礙于現(xiàn)有的條件無(wú)法驗(yàn)證，因此瑞恩也就只能把這些先驗(yàn)的知識(shí)當(dāng)作猜想告訴對(duì)方，權(quán)當(dāng)指明一個(gè)研究方向。對(duì)方自然也能看出這些點(diǎn)子確實(shí)存在驗(yàn)證的可能，絕不是不學(xué)無(wú)術(shù)的騙子信口開(kāi)河。
盡管維恩學(xué)會(huì)的理論水平和瑞恩差了不知多少個(gè)年代，不過(guò)單憑做得出配方改良，瑞恩大致也能猜測(cè)到她在背后所付出的努力以及財(cái)力。
和科爾會(huì)長(zhǎng)的會(huì)面以賓主盡歡畫(huà)上了句號(hào)，雙方都顯得有些意猶未盡?？茽柹踔裂?qǐng)他到自己的實(shí)驗(yàn)室去參觀一番，毫不介意瑞恩作為潛在的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
只是瑞恩在維恩的時(shí)間已經(jīng)所剩無(wú)幾，只好留下邀請(qǐng)，匆匆地和艾利塔趕往下一座城市。
河道在穿過(guò)峽谷之后以一去不回的氣勢(shì)向著東南方奔騰而去，幾乎就是朝著前線的方向。
艾利塔在船頭迎著風(fēng)盡力眺望著遠(yuǎn)方的地平線，然而視野里除了森林就是大片的草地，幾乎看不到人的蹤跡。“據(jù)說(shuō)那個(gè)著名的‘不落的要塞’就在這條河的最前方啊。”
“你的情報(bào)聽(tīng)起來(lái)不是很完整呀?！比鸲餍笨吭谟蚁系膰鷻谏?，懶懶地吹著涼風(fēng)，他從科爾會(huì)長(zhǎng)那邊也聽(tīng)到了這個(gè)名字，甚至除了這個(gè)名字之外更多的情報(bào)?！按蟾旁龠^(guò)一天，我們的方向就會(huì)轉(zhuǎn)向正東方，很不巧，完全錯(cuò)過(guò)那個(gè)著名的要塞?！?p> “哎？算了，不過(guò)這樣也好。畢竟只有久攻不落才會(huì)獲得這樣的稱號(hào)，說(shuō)不定那座要塞就是現(xiàn)在戰(zhàn)爭(zhēng)漩渦的正中心呢?！?p> “你能這樣想最好?！比鸲骱吆吡藘陕?，“雖然號(hào)稱是不落的要塞，不過(guò)這都是不知多少年前的事了。”
“你是說(shuō)這個(gè)要塞已經(jīng)被攻破了嗎？”艾利塔扭頭看著他，緊接著又望向右舷的河岸?！澳沁@片平原……”
瑞恩豎起兩根手指，說(shuō)道：“不用擔(dān)心，短短幾十年，這座千年要塞就兩度易手——也就是說(shuō)，還是東部防區(qū)至少目前還是這座要塞的主人。“
他轉(zhuǎn)過(guò)身，正對(duì)著南方，嘆息道：“不過(guò)中間的這些年，可苦了這土地上的人?！?p> 艾利塔在他背后沒(méi)有發(fā)出聲音。
從維恩出發(fā)再往下游，中途的大城市就寥寥無(wú)幾了。幾乎到了“文明世界”輻射的邊緣。大片大片的荒野被密林覆蓋著，只有沿著河岸的車轍成為了人類活動(dòng)的證明。
隨著地勢(shì)的開(kāi)闊，河面變得寬大了起來(lái)，水流也漸趨平緩。他們已經(jīng)離開(kāi)馬尼恩太遠(yuǎn)了，就連同行的水手都并非全部到過(guò)這么遠(yuǎn)的地方。如果不是他們兩人付了高昂的租金并且承諾過(guò)情況不對(duì)隨時(shí)返航，水手們也不愿到據(jù)說(shuō)有戰(zhàn)爭(zhēng)風(fēng)險(xiǎn)的地方來(lái)。
多虧了船長(zhǎng)一路上的面色都相當(dāng)平靜，并且向水手們?cè)偃ＷC這條航路絕對(duì)安全，他們才能深入到如此荒無(wú)人煙的伊斯特羅河下游。比如現(xiàn)在，瑞恩的耳邊就傳來(lái)了船長(zhǎng)低沉的大嗓門(mén)，“再加把勁小伙子們，前面有座大城，你們馬上就能靠岸休息了！”
穿出一片密林，瑞恩舉目眺望，卻沒(méi)有見(jiàn)到任何標(biāo)志性的城墻。只是在連片的曠野上散落著稀疏的建筑物，時(shí)而飄出幾縷炊煙。
寬闊的道路把田地清晰地分割成了相近的大小，青綠的麥子還沒(méi)到收割的季節(jié)，肆無(wú)忌憚地在土地里隨風(fēng)起伏，前方的平原幾乎可以說(shuō)是一望無(wú)際，絲毫看不出遭受過(guò)戰(zhàn)火蹂躪的痕跡。順流而下，河流兩岸的建筑和道路都變得越來(lái)越密集。田地的占比則逐漸減少。倒是牛羊之類的牲畜時(shí)而可見(jiàn)。
緊接著，一座巨大的碼頭撲面而來(lái)，停泊著的船只幾乎一眼望不到頭。這艘在馬尼恩出發(fā)時(shí)還算是中大型的客船，在碼頭一排排寬闊的貨船面前幾乎只能算是一片小舢板。
瑞恩吃驚地扭頭向后看去。耳邊傳來(lái)了艾利塔的聲音，“我沒(méi)有看錯(cuò)吧？這座碼頭就這樣放在城墻之外？”
“歡迎諸位來(lái)到伊斯特羅河上的第一站，貝斯特！“船長(zhǎng)站在桅桿下，整個(gè)甲板的最高點(diǎn)上用全船都能聽(tīng)到的音量吼道。顯然他說(shuō)話的對(duì)象并不只是兩名揮金如土的乘客。
“他在說(shuō)什么第一站？“瑞恩皺著眉頭問(wèn)道，顯然并沒(méi)有期望從艾利塔口中得到答案。
還好，他們并沒(méi)有停在這處明顯用于貨運(yùn)的碼頭上。他們又航行了近半個(gè)小時(shí)，才在一處廣場(chǎng)附近的客運(yùn)碼頭靠了岸。兩人之前的疑惑也終于得到了解答。
這座城市壓根就沒(méi)有可以稱的上是城墻的防御結(jié)構(gòu)。密密麻麻的民居、倉(cāng)庫(kù)、工坊從城市的中心向外鋪開(kāi)，原本舊城墻所圍起來(lái)的狹小古城根本無(wú)法容納，這些建筑就像伸展的枝椏一般輕易地越過(guò)了古老的圍墻，沿著河岸向曠野蔓延開(kāi)去，造就了這座城市幾乎比馬尼恩和維恩加起來(lái)還要龐大的格局。
在廣場(chǎng)附近的海關(guān)做了登記，兩人才終于搞明白這座貝斯特城是什么來(lái)頭。如果只是看到滿街都是瓦內(nèi)夏打扮的商人，他或許還不會(huì)這么輕易地得出結(jié)論。但如果他們僅憑一個(gè)身份證明就可以免去官員的盤(pán)查，就能說(shuō)明很多問(wèn)題了。
在證明身份并做了登記之后，海關(guān)的官員以“歡迎來(lái)到瓦內(nèi)夏聯(lián)合共和國(guó)“結(jié)束了對(duì)話，更是證實(shí)了瑞恩的猜測(cè)。根據(jù)那位海關(guān)官員的說(shuō)法，從貝斯特直到伊斯特羅河的入?？?，都是聯(lián)合共和國(guó)的領(lǐng)地，除非他們打算出海遠(yuǎn)航，否則這就是他們?nèi)コ痰穆飞献詈笠淮谓邮懿轵?yàn)了。相比分散的聯(lián)邦和狹小的東部防區(qū)，聯(lián)合共和國(guó)的領(lǐng)土是當(dāng)之無(wú)愧的廣袤。
就在他們離開(kāi)海關(guān)的大樓時(shí)，還有一艘數(shù)層樓高的龍骨大船搖著鈴鐺逆流而上。
“那艘船是從共和國(guó)境內(nèi)發(fā)出來(lái)的嗎？”艾利塔猶疑不定地說(shuō)。
“當(dāng)然……是吧？”瑞恩的語(yǔ)氣也有些茫然，“除非是從海里直接開(kāi)上來(lái)——”他打住了話頭，如果瓦內(nèi)夏人真的控制了入?？?，這種事也不是不可能。
他對(duì)瓦內(nèi)夏人的國(guó)力有了新的認(rèn)知，卻反而放下了心來(lái)。畢竟要是這么一個(gè)龐然大物帶著火槍和東部防區(qū)開(kāi)戰(zhàn)，恐怕不會(huì)是這樣有來(lái)有回的局面。