瑞恩稍加思索，就立刻理解了這是生鐵中碳含量的提高降低了熔點(diǎn)。這些知識(shí)在他的腦子里，但是在沒(méi)有外界提示的情況下很難被喚醒。碳元素，也就是木炭本身，成為了生鐵組成的一部分。
除此之外，木炭還是鐵礦石重要的還原劑，無(wú)論是以四氧化三鐵為主的磁鐵礦還是氧化鐵為主的赤鐵礦，都需要通過(guò)還原過(guò)程除去氧，才能提煉出金屬鐵。這一功能也是乙醇無(wú)法替代的。
唯一可能的替代方案只有合成氣。這種氣態(tài)燃料在還原的同時(shí)還能夠釋放不少的熱量，即便如此，還原出來(lái)的鐵球仍然無(wú)法和木炭粉形成低熔點(diǎn)的合金，除非爐體結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)得非常巧妙，才能避免礦物團(tuán)堆積在熔爐內(nèi)不得不拆毀熔爐才能取出的局面。
然而以他目前的能力還沒(méi)有辦法從玉米或是任何其他的作物中發(fā)酵獲得合成氣——主要成分是一氧化碳和氫氣。因此就算是這種讓步的替代也無(wú)法實(shí)現(xiàn)。
盡管瑞恩很想就這樣一眼不發(fā)地進(jìn)展到下一個(gè)話題，但是艾利塔正在用探尋的目光望向他。
她對(duì)這里面真正的原理并不了解，因此滿懷希望地問(wèn)道：“瑞恩？你有什么想法嗎？如果把酒精從爐頂淋下去，在爐中充分燃燒，是不是也能熔化這些礦石？”
瑞恩用牙齒把嘴唇咬在一起，搖了搖頭，然后苦笑著張口道，“不可能的。木炭在熔煉的過(guò)程里可不是充當(dāng)了燃料這么簡(jiǎn)單。這個(gè)問(wèn)題如果要深究，我可以說(shuō)上一整周。不過(guò)現(xiàn)在我們沒(méi)有這么多時(shí)間。舉個(gè)例子，你應(yīng)該知道，冬天鹽水和糖水比干凈的井水更不容易結(jié)冰?！卑c(diǎn)了點(diǎn)頭?！昂?jiǎn)明扼要地來(lái)講，鐵水也是一樣，炭粉就是鐵水里的鹽，只要在鐵里加進(jìn)一點(diǎn)點(diǎn)炭，熔化的溫度就會(huì)降低許多。
“所以并不是直接接觸的燃燒提供了更高的溫度，而是給了熔化的鐵水和作為燃料的炭粉混合的機(jī)會(huì)。就算我們酒精在礦石表面燃燒能夠提供同樣的溫度。那又如何呢，說(shuō)到底真正的關(guān)鍵是炭而不是熱量?！?p> “原來(lái)如此?！卑柌孛嗣约汗饣南掳?。這個(gè)年輕的鐵匠的臉上并沒(méi)有什么胡須，不知他是從誰(shuí)身上學(xué)到了這樣的動(dòng)作習(xí)慣?！澳莻€(gè)外鄉(xiāng)人雖然告訴了我們操作的方法卻不肯告訴我們其中的緣由。雖然我不確定您說(shuō)的是否正確，不過(guò)我想如果閣下不是十分確定，不會(huì)用一個(gè)虛假的理由自毀銷(xiāo)路?！?p> 瑞恩不由得高看了阿爾伯特一眼，他沒(méi)想到鐵匠竟然是基于推斷選擇了相信自己，既非出于學(xué)者的身份對(duì)瑞恩盲信也不因其自身對(duì)煉鐵的了解而自負(fù)地拒絕。
“要驗(yàn)證這個(gè)說(shuō)法也很簡(jiǎn)單，不知阿爾伯特先生是否有比較過(guò)這些鐵水熔鑄出來(lái)的鐵塊鍛打的次數(shù)。相比曾經(jīng)用土爐煉制的鐵塊，在鍛造同樣強(qiáng)度的裝備時(shí)應(yīng)該會(huì)需要額外多打幾次才對(duì)。”
“好吧，我承認(rèn)您說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)。既然如此我只能向您表示遺憾了，不能用您引以為豪的酒精燃料用在我們值得驕傲的煉鐵爐上?！?p> 阿爾伯特領(lǐng)著他們繞回正門(mén)，重新進(jìn)到了鐵匠鋪的內(nèi)部?！斑@面墻的外面就是你們剛剛看到的熔爐，利用熔爐的散發(fā)出來(lái)的熱量可以做一些溫度不太高的回火和退火。在這邊上這里是我們的精鍛爐，剛才在房間里你們也可以看到。這座爐子的背面是鼓風(fēng)的管道，用這邊的火把空氣預(yù)先加熱，可以讓木炭燃燒的時(shí)候提供更高的溫度，這也是之前的那位外鄉(xiāng)人教給我們的布局方法?！?p> 雖然外面的熔爐已經(jīng)熄了火，不過(guò)出產(chǎn)的鐵塊還沒(méi)有都加工完畢，幾塊冷卻下來(lái)的鐵錠雜亂無(wú)章的堆在工作間的角落里，就在爐火的不遠(yuǎn)處，瑞恩目測(cè)每一塊恐怕都得有上百磅重。
阿爾伯特的學(xué)徒體格并不算強(qiáng)壯，頂多也就只能稱(chēng)得上是精干，因此當(dāng)他手持一只長(zhǎng)鐵夾幾乎是用上全身的力氣艱難地從鍛爐里抬起一塊燒得通紅的鐵塊時(shí)，瑞恩下意識(shí)地伸手?jǐn)r在了艾利塔身前，兩人默契地向后退了一步，盡量把爐子到鐵砧之間的路線讓出來(lái)。
不過(guò)這位小學(xué)徒敲打的次數(shù)并不多，鐵塊的溫度就已經(jīng)快速下降，紅光黯淡到幾乎看不見(jiàn)的程度。因此他不得不把這塊材料重新送回爐子里，然后再取出之前放進(jìn)去的，輪流加工。
在經(jīng)過(guò)幾輪這樣的熱鍛打之后，從鍛爐中取出的鐵塊和在地板上零散堆著的生鐵錠樣子已經(jīng)有了明顯的不同，尤其是顏色明亮了許多。
瑞恩仔細(xì)觀察了一會(huì)，得以確認(rèn)這個(gè)工藝中的木炭除了提供溫度并沒(méi)有什么額外的作用。
“沒(méi)想到你們竟然是用這么復(fù)雜的方法來(lái)煉鐵的?！比鸲骺聪虻厣隙阎幕疑F錠，在爐火的照耀下反射著橙色的光澤，“那些生鐵塊不能直接灌注成工具嗎？”
“太脆了。”阿爾伯特?fù)u搖頭，“就算是用來(lái)釘馬掌都很不好用。更別說(shuō)車(chē)輪之類(lèi)每天顛簸的零件了?！?p> “好吧，無(wú)論如何這對(duì)我是個(gè)好消息?？雌饋?lái)反復(fù)加熱這些鐵錠在你們工坊木炭用量中占的絕對(duì)不是一個(gè)小數(shù)目，至少這個(gè)問(wèn)題應(yīng)該是可以解決的?！?p> “只要換成你說(shuō)的那種‘有點(diǎn)危險(xiǎn)’的液體燃料就可以了嗎？”
“不，事情當(dāng)然沒(méi)有這么簡(jiǎn)單。光是把足夠煉鐵的燃料堆在一起點(diǎn)燃就是個(gè)不小的問(wèn)題了。何況還需要非常猛烈地鼓風(fēng)，一不小心可能就會(huì)導(dǎo)致一起爆炸。”艾利塔在瑞恩說(shuō)話的時(shí)候偷偷地踢了一下他的腿肚子。
阿爾伯特重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“炭粉也一樣，如果不小心被熱風(fēng)吹得飛散起來(lái)那可真是要了命了。我們一年總要修上幾回爐子。”
“所以這個(gè)事情還急不得，能夠在半年內(nèi)平穩(wěn)過(guò)渡就算謝天謝地了?！?p> “您可真是個(gè)誠(chéng)實(shí)守信的人?！卑柌靥袅颂裘济?，略有些驚訝地評(píng)價(jià)道，“在我的印象里，任何一個(gè)商人都會(huì)盡可能地給出承諾?！?p> 阿爾伯特主動(dòng)伸出手來(lái)：“不過(guò)即使你這么說(shuō)，我也樂(lè)意請(qǐng)求你們幫我解決這個(gè)令人頭痛的燃料問(wèn)題?！?