“來不及了，”李秀成說，“這些鬼子火輪上的火炮異常兇猛，如果開仗，又不知道得糾纏到什么時(shí)候，還是解救嘉興要緊。至于教訓(xùn)他們，以后有的是機(jī)會(huì)，繼續(xù)前進(jìn)?！?p> 李秀成撥轉(zhuǎn)馬頭，帶上五千精兵為前鋒，飛速奔向嘉興。
智者千慮，必有一失，李秀成沒有料到，這幾艘瑛國(guó)佬的火輪里裝的——正是李鴻章的七千淮軍。就在這一念之間，便注定了這兩個(gè)王朝的命運(yùn)，從此將被改寫……
原來，就在李鴻章接到朝廷派他火速前往上Hai的命令后，頓時(shí)急得繞著桌子一個(gè)勁兒地轉(zhuǎn)圈。他知道，如果去上Hai，就必須得經(jīng)過太平天國(guó)的地盤，若是這樣，那他的淮軍豈不被大卸八塊？而他這個(gè)淮軍統(tǒng)帥，則必定會(huì)遭受天國(guó)最嚴(yán)酷的刑罰——“點(diǎn)天燈”。
就在他為此事心急如焚的時(shí)候，突然間就想起了一個(gè)人。
“恩師！”
“對(duì)，恩師一向足智多謀，他一定有辦法！”
李鴻章趕忙寫了一封信派人給曾國(guó)藩送去，請(qǐng)求他給自己拿個(gè)主意。
曾國(guó)藩倒也干脆，回信中只寫了一句話：旱路不行，何不行水路？
“對(duì)呀——我怎么沒有想到呢！”李鴻章茅塞頓開，立即花重金租了九艘瑛國(guó)火輪，打著瑛國(guó)人的旗號(hào)，從水路行程千里奔赴上Hai?？墒牵驮诳斓缴螲ai灘的時(shí)候，突然在運(yùn)河邊上遇上了李秀成的大軍。
回憶起那次“邂逅”，二十年后的李鴻章依舊心有余悸：
李秀成的名字，我早就有所耳聞，只是原先從沒有機(jī)會(huì)見過他。當(dāng)時(shí)我站在第一艘輪船的甲板上，就在一瞬間，不知從哪里冒出了那么一大群‘長(zhǎng)毛賊’，無頭無尾。這些長(zhǎng)毛賊中突然有十幾個(gè)人策馬朝岸邊奔來，當(dāng)時(shí)我們之間的距離已縮短到了不到十丈遠(yuǎn)，我甚至可以看清楚這些騎兵的臉。他們中最靠前的一個(gè)騎著一匹英俊寶氣的棗紅馬，頭裹赤色長(zhǎng)巾，身披素紅袍，腳上蹬著一雙紅靴。
他的紅頭巾最長(zhǎng)，根據(jù)我的判斷，他是這伙‘長(zhǎng)毛賊’的頭目。他看起來不過有三十出頭，跨在馬上威風(fēng)凜凜，眉宇之間還透著一股咄咄逼人的銳氣?？吹搅怂依钅橙肆⒖叹陀X得自己矮了那么半截。他身邊的幾個(gè)部將還時(shí)不時(shí)地指著我們的船說些什么，當(dāng)時(shí)我就驚出了一身冷汗。
可以說，當(dāng)時(shí)他們要想截下我們易如反掌，因?yàn)槟菚r(shí)候我們的幾艘船嚴(yán)重超載，艙里頭滿滿登登塞得全是我的淮軍兵將。為了減輕重量，瑛國(guó)佬甚至連船上幾門數(shù)百斤中的火炮都給卸掉了，要是開起仗來，根本就沒有多少反抗能力。
可是——我至今也沒弄明白，那個(gè)頭目為何只往河里看了幾眼，就調(diào)轉(zhuǎn)馬頭走了。直到我的七千淮軍全部平安運(yùn)抵上Hai時(shí)，我才徹徹底底松了一口氣。后來我才知道，我看到的那個(gè)‘長(zhǎng)毛賊頭目’就是李秀成。一想到此人便是我今后的主要對(duì)手，我就想著，今后——懸啦……”
一個(gè)個(gè)衣衫不整、手執(zhí)過人高鳥槍的淮軍兵將從火輪上走下，岸上的一群洋鬼子看了，全都在那兒樂得合不攏嘴。
一個(gè)瑛國(guó)佬用半通不通的中國(guó)話，“蠻有風(fēng)度”地向李鴻章嘲笑道：“敢問大人李，這些乞丐都是從哪兒找來的你？還有這些兵器，不瞞大人李說，我們大英帝國(guó)一百年前——就把他們?nèi)釉诹死牙?。依鄙人高見，貴軍應(yīng)該叫‘乞——丐——軍’……”
洋鬼子們又笑了，個(gè)個(gè)都樂得前仰后合。
對(duì)于這個(gè)瑛國(guó)佬純屬?zèng)]事找事“赤裸裸”的奚落，李鴻章心里十分惱火。可是，生氣歸生氣，李鴻章自己也知道，日后自己要想發(fā)跡，還得全仰仗這些西洋鬼兒，可千萬不能得罪了他們?！把钡慕逃?xùn)告訴他，若是得罪這些西洋鬼兒，將來肯定沒有好果子吃。
于是，李鴻章強(qiáng)做笑顏對(duì)這些洋鬼兒說：“諸位莫笑，莫笑……所謂兵貴在能戰(zhàn)，而非衣飾的華美。等敝軍在戰(zhàn)場(chǎng)上小試鋒芒之后，諸位再笑也不遲?！?p> ……
圍困嘉興的清兵見李秀成率軍來援，沒放一槍一炮就散伙了。嘉興之圍遂不戰(zhàn)而解。
李秀成撤兵以后，洋鬼子得寸進(jìn)尺，向太平軍提出了蠻橫的要求，聲言，要他們今后永遠(yuǎn)不得踏進(jìn)上Hai灘一步。
“荒唐！”聽到洋鬼子放出的話時(shí)，李秀成正在嘉興同李侍賢商議攻取上Hai一事，他一把抓起抓起案上的蓋碗，扔到地上摔得粉碎?！斑@些鬼子，你就是不能放縱他們。你若讓它一步，它馬上就蹬鼻子上臉了！”
從天京趕來的信使說：“安慶形式日益危急，天王打算全力以赴二次西征。為穩(wěn)住江浙戰(zhàn)局，避免腹背受敵，因此天王做出了讓步，答應(yīng)我軍在未來一年之內(nèi)不進(jìn)兵上Hai灘?！?p> 從這年夏季開始，太平軍又進(jìn)行了大規(guī)模的西征，東線上Hai戰(zhàn)場(chǎng)便出現(xiàn)了一年多的休戰(zhàn)局面。在這期間，李鴻章抓住時(shí)機(jī)，在上Hai請(qǐng)洋鬼子訓(xùn)練淮軍。但他知道，拿著鳥槍去跟不怕死的太平軍拼命是不行的，于是又花重金招募洋工匠制槍造炮，武裝淮軍。
這時(shí)候，被太平軍打得差點(diǎn)就見了“上帝”的華兒傷愈歸隊(duì)。美使館命他改組洋槍隊(duì)，他便在上Hai灘招募了幾千個(gè)中國(guó)人，以歐美人為教官，服裝、器械步伐列隊(duì)一律效法西洋軍隊(duì)。
但華兒也知道，僅憑自己手中的這千多個(gè)人是成不了什么氣候的。聽說巡撫李大人在上Hai練兵，他便來投奔李鴻章。
李鴻章是個(gè)死愛面子的人，早先看華兒在上Hai練兵，他便想：你說你們這些洋鬼兒在老子的地盤上練兵，卻不聽老子的指揮，讓老子這張老臉往哪兒放？
因此，他也早就有意，想把洋槍隊(duì)列入自己的指揮之下，只是一直苦于“心有余而力不足”。他根本就沒想到，華兒自己竟然會(huì)主動(dòng)送上門來。
白送的禮物誰不要？——誰不要誰就是他娘的傻子！因此，對(duì)于華兒的投奔，李鴻章二話沒說，欣然同意。