卻說曹操欲滅除劉備及馬騰，夤夜召來心腹謀士程昱商議，問先向何處用兵。程昱建議誆誘馬騰來京封官加爵，然后兵伐劉備，一拉一打，策略分明。曹操思索片刻，點頭稱是，但卻忽然想起一件要緊大事，便故作疑慮道：“大耳兒不義，固然要伐。不是我向天子推薦，他劉備哪有今日之貴？他卻忘恩負義，以韜晦之計瞞我，又誆騙我數(shù)萬精兵，斬我心腹車胄，實在可惡可恨！我不伐之，待其攏絡徐州民心，立足已穩(wěn)，實為大患，吳楚及江淮之地再不復為我所有矣。今請先生來府，另請為我決疑——如今袁紹以數(shù)十萬大軍屯兵官渡，時刻懷有圖謀許都之心。若我一旦東征，劉備勢必求救于袁紹。即便他二人便不結盟，袁紹亦絕不會放棄此番良機——倘其乘虛渡河來襲許都，那豈不是危乎殆哉，大大的麻煩？”
程昱玩味片刻，哈哈大笑道：“此事明公其實心中早有決斷，這是在試探在下。劉備乃是人中豪杰，皇叔之名已布于天下，今若不除，待其羽翼既成，再難相圖。那袁紹軍力雖強，卻臨事每多懷疑不決，帳下謀士又相互掣肘，意見不一。某料明公引兵東征之時，袁本初必然舉棋不定，裹足不前，何足憂慮！”曹操聞言，正中下懷，遂仰天而笑，心意已決。二人正在議論之間，忽聽院中腳步響處，一人自外而入，抬頭看時，卻是郭嘉。原來在帳下一眾謀士之中，郭嘉年齡最小，卻是最有韜略，智謀亦為他人不及。曹操最是敬愛郭嘉才學，特許其自由出入，不必通報，故而能直入內(nèi)堂。曹操見到郭嘉大喜，遂問道：“奉孝來的正好，可為我一決。我欲東征劉備，奈有袁紹后顧之憂，恐其趁機來襲諸都，如之奈何？”
郭嘉雖具大才，卻是行為疏狂，特立獨行。當下并不客氣，先在椅上坐了，疊起雙股，洋洋說道：“袁紹性遲而多疑，其謀士各相妒忌，不足為憂。劉備新得徐州，手下軍士思歸許都，眾心未服，明公若親自引兵東征，一戰(zhàn)可定。打就是了，還議些甚么?！辈懿俅笙驳溃骸胺钚⑴c仲德二公，真所謂英雄所見略同。傳令升帳，即日東征徐州，擒殺大耳兒劉備！”遂升帳聚將，令荀彧守許都，程昱守鄄城，自起大軍，帶領滿營眾將，分兵五路東下徐州。細作報入徐州，劉備聞報大驚，一面急派孫乾持書至河北袁紹處求援，一面分配人馬守城：自與張飛守小沛，請陳登守住徐州，令關羽獨守下邳，并兼顧保護妻小。
孫乾不敢怠慢，星夜奔至鄴城求見袁紹。中軍報進大帳，袁紹因愛子生病，心中正在煩惱，本欲不見；但滅不過鄭玄面皮，只得在府衙中接見。孫乾呈上劉備書信，袁紹看過，往案上一擲道：“即是劉皇叔來求，某本當出兵相助。但我幼子袁尚身患疥瘡，命已垂絕。我此時無心理事，何況興兵征伐？先生請回復劉皇叔，可盡力與曹操一戰(zhàn)。若是敗了，便來投我，孤必然待若上賓?！睂O乾聽罷這番高論，不由愕然。大謀士田豐急上前奏道：“如今曹操傾巢東征，許都空虛，若我乘虛而入，必得中原。有此千載難遇之機，豈可因嬰兒之病棄之！曹操此去，定然大敗劉玄德，屆時乘勝來伐我河北，則大事去矣，望主公明斷！”
袁紹聽得田豐言語之中頗有譏諷教訓之意，不由大怒，喝道：“孤向來尊敬先生三分，你竟如此無禮。說得如此輕巧，病的需不是你的兒子！兵兇戰(zhàn)危，豈能倉促決定？那曹操與我在西園尉所之時便相識相熟，其詭計多端，此番焉知不是誆兵之計？我意已決，勿復多言，還不退下！”田豐見得此景，長嘆一聲，只得將孫乾送出帳外，以杖搗地，只是搖頭不語。孫乾只得星夜趕回小沛，具說袁紹不肯發(fā)兵相助之事。玄德大驚道：“似此如之奈何？”旁邊走過來糜竺，說道：“主公怎地忘了當日左慈道長之語？求主公再寫一書，某愿前往襄陽，去求劉景生發(fā)兵相助。”劉備搖頭道：“彼一時也，此一時也。當初張繡替劉景升把守南陽，我等自然易與景升聯(lián)手，如今南陽歸了曹操，你去荊襄搬兵，如何繞得過去？”糜竺聽了劉備之言，默默無語，孫乾也無計可施。剛說至此，探馬入帳來報，曹操大軍已至城外。張飛叫道：“兄長勿憂，糜先生休慮。俺想那曹兵遠來，必然困乏。我等不如乘其列陣未穩(wěn)，先發(fā)制人，出得城去搶先沖殺，則曹操可破?！眲潼c頭稱是，遂整頓兵馬出城，只待曹操來時實施突襲，打他個措手不及。此時已是夕陽在山，滿城炊煙籠罩。
且說曹操引軍往小沛來，至城外三四十里，時已入夜，月色微明。曹操便要下令扎住人馬，郭嘉縱馬上前，向曹操耳邊說了幾句。曹操大喜，遂吩咐再向前行二下余里，逼近城外十里安營下寨，支鍋造飯。荀攸見營寨離小沛如此之近，急前來中軍大帳勸止道：“我軍遠來疲憊，今兵臨城下，需防城內(nèi)以逸待勞，陡然出兵來襲，攻我不備；不如后退三十里下寨，并安排哨騎巡營，命令人不卸甲，馬不離鞍，方合兵法?！辈懿侪h(huán)顧左右，見劉曄在座，遂輕輕笑道：“我軍雖是遠來，但數(shù)倍于城內(nèi)之兵，劉備不知我軍中底細，豈敢夤夜來擊？先生多慮了?！闭f著話，卻暗暗擠了一下眼睛，示意休再多言。荀攸由此恍然大悟，知道主公必有妙策勝敵，遂連連稱是，嘻嘻笑著，退回自己帳中喝酒去了。
劉備依照張飛之策點齊兵馬，當夜命令打開城門，引軍銜枚而出。見對面數(shù)里之外曹操軍營，人喊馬嘶之聲漸息，燈火不明——想是遠來疲憊，都已睡了。劉備暗自慶幸，遂打一聲呼哨，引兵在左，張飛在右，分兵兩隊進發(fā)，直奔曹營殺去。張飛率領輕騎在前，突入曹操營寨，直入中軍，并無阻擋，不由心下狐疑。忽聽三通鼓響，便如爆豆一般，四邊火光大起，喊聲齊舉。張飛大驚，勒馬回望，只見正東張遼、正西許褚、正南于禁、正北李典、東南徐晃、西南樂進，東北夏侯惇、西北夏侯淵，八處軍馬殺來。張飛左沖右突，前遮后擋，手下諸將各自為戰(zhàn)不能相顧。部下所領軍兵，原是曹操手下舊軍，此時見情勢緊急，吶一聲喊，尋兄呼弟，盡皆投降到曹操那邊去了。張飛無奈，只得覷個空子殺條血路突圍而走，落荒而走，不辯東西南北。曹軍諸將依曹操將令，并不窮追，只是要隔開他與劉備即可。
曹操立馬營門，見走了張飛，于是傳令：“全力圍截劉備，務必擒拿。諸將凡生擒大耳賊者賞千金，封萬戶侯！”眾將聞有如此重賞，不由群情振奮，努力向前，只有張遼暗暗心驚，無可奈何。只說劉備引軍將近寨門，忽從斜刺里沖出一路曹軍，先截去一半人馬。劉備情知中計，恰待回馬，又見夏侯惇和夏侯淵從身后趕來，只得舞動雙股锏拼命突出重圍，回顧身后止有三十余騎跟隨。你道劉備因何如此英勇，能從曹操網(wǎng)羅中殺將出來？原來關羽自得了兵家秘籍，兄弟三人日夜勤習不曾懈怠，自是練得武功精熟，非同常人。此時劉備陷于絕境，又添十二分精神，曹操部下猛將雖眾，卻也難當，因此竟被他突破重圍去了。
劉備一直跑出三十余里，聽得背后無人追擊，這才勒住坐騎。抬眼望去，定神分辨方向，遙見南方火起，知道是小沛定是失了，自己竟然跑到曹軍之后，無法再回徐州。徘徊良久，暗自想道：“只因連日選拔官吏，訓練部卒，竟將左慈仙長所囑之言全然拋在腦后，沒有及早聯(lián)絡荊州牧劉景升，方有今日孤軍奮戰(zhàn)，遭此窘迫。前次孫乾自冀州回來時曾說，袁本初有言‘倘不如意，可來相投’，如今只有往投河北暫往依棲，別作良圖。聽說袁紹長子袁譚駐守青州，我與他向日有舊，不如先往投之?！彼煊隈R上辨別了方向，競望青州地面?zhèn)}徨而走。沿途只揀小路行去，跑了一日一夜，只餓得頭昏眼花，這才奔至青州城下。
列位看官，你道正值曹劉交戰(zhàn)之際，那劉備因何能平安到達青州，沿路并無人阻擋截殺？卻原來徐州往東至海皆為臧霸把守，那臧霸提前早已料到劉備逃走路線，故此命令心腹手下一路暗中保護，這才使皇叔得保無虞，逃出生天。只說劉備到了青州城下，遂往上通報姓名身份，請守門之將往里傳報。門吏聽了劉備大名，不敢怠慢，急忙進城報于刺史袁譚。那袁譚當年幸得劉備暗助才取得青州，且因鄭玄之故素來敬重玄德，此時聞他到來，實在是意外之喜，急忙大開城門親出相迎，接入公廨，安排盛宴，在席間細問來意。劉備此時含羞帶愧，只得老起臉皮，將被曹操打敗，丟失小沛，并與兩個兄弟失散情狀說了。袁譚說道：“眾寡不敵，非戰(zhàn)之罪?！辈幻獍参恳环幻鏋閯鋲后@，一面發(fā)書報告父親袁紹，言明劉備前來投靠之意。袁紹得書，令使者回報袁譚，將劉備送至鄴城相見，不得延誤。