歷朝歷代，天子的龍體安恙，都是黎民百官最諱莫如深之事，尤其在不太平的年月，這更是危系整個朝代安穩(wěn)的頭等大事。能體察一二的，大概只有天子身邊最為親近的人。
而劉肇的身體每況愈下之快，已經(jīng)連朝堂之上的普通文武百官都無法隱瞞了。本來就清瘦的臉頰凹陷成皮包骨頭，面色蒼白的沒有一絲血色，周身似乎都散發(fā)著一股令人不安的寒氣。盡管太醫(yī)院對皇帝的病情緘口不言，但漸漸的，宮里宮外流言開始暗涌。
長秋宮中，鄧綏手中握著從冀州快馬送來的家書，蛾眉緊緊蹙了起來。
世間萬事萬物都有著千絲萬縷的聯(lián)系，鄧綏一直堅信這一點，就像地動的時候，看似遠在千里之外，實則震源或許就在眼前，而現(xiàn)在冀州所發(fā)生的不同尋常的變化，必然與朝局有著密不可分的關(guān)聯(lián)，因為對一個王朝而言，廟堂，是永遠的震源。
那么，又是什么事情，讓蟄伏數(shù)年的匈奴人蠢蠢欲動呢？
答案顯而易見。
看來，關(guān)于陛下病情的消息已經(jīng)不可避免的流傳了開去。自古以來，每個人都會對著天子山呼萬歲，可是沒有人真正相信有人可以萬歲，即便是天子。所以對于一個王朝而言，天子的生老病死并不是最可怕的，導(dǎo)致戰(zhàn)亂和動蕩的罪魁禍?zhǔn)祝翘熳芋E然離世所帶來的朝局動蕩。因此眼下最令朝堂上下人心惶惶的，也并不單單是陛下的病情，而是大漢正面臨著后繼無人的危險境地。
鄧綏定了定心神，隨即迅速的提筆寫了一封回信，派人快馬加鞭送到鄧騭手上。緊接著，她將已蔡倫召入宮中，對蔡倫下了一道命令：從現(xiàn)在開始，宮中膽敢有私下議論陛下染恙之事者，無品階者杖責(zé)百棍，有品階者杖責(zé)五十，自皇后以下，莫不例外。希望能夠暫時壓制住宮內(nèi)宮外洶涌的流言。但鄧綏很清楚，這些都是治標(biāo)不治本的權(quán)宜之計，最根本的隱患，還是皇嗣的問題。就在她為此傷腦筋的時候，有人卻和她想到了一起。
在鄧綏接到鄧騭來書的第二日，太尉徐防來到了長秋宮求見。
自呂氏之后，后宮干政便是宮中大忌。故天子健在之際，朝廷重臣單獨謁見后妃是極不尋常的。對于徐防此番的來意，鄧綏心里猜著了七八分。
得旨入宮后，徐防懷揣著忐忑進入正殿。鄧綏宣其平身，隨即屏退了左右，開門見山的問徐防道：“太尉所為何事要見孤，不妨直說罷?！?p> 徐防也直截了當(dāng)?shù)幕卮鸬溃骸俺寄耸菫榛仕弥虑皝砼c皇后殿下商議?！?p> “哦······”鄧綏意味深長的應(yīng)了一聲，不動聲色的問道：“太尉以為，皇嗣之事應(yīng)該如何？”
徐防正色道：“臣為大漢社稷，懇求皇后殿下廣納秀女，并擇取賢德之人，充實后宮?！?p> “孤不是善妒之人，況且，孤很清楚皇嗣一事關(guān)系大漢的根基，只是······”鄧綏眉頭微蹙，語氣中帶著幾分無奈：“不瞞太尉，孤已數(shù)次委婉相勸，奈何陛下······”
鄧綏沒有說下去，皇家宮闈之事，本不可對外臣透露，不過徐防已經(jīng)敏銳的領(lǐng)悟到了她話中之意。眾所周知，劉肇已經(jīng)有一年多時間未再踏足嬪妃所居的北宮了，大部分時間，他都是獨自居住在他的廣德殿里，也未曾未召幸過一人。
這些日子，鄧綏偶爾還會見到劉肇，莫名感覺到眼前的劉肇，雖然面容不曾大改，卻像是完全變了一個人?？傆幸粚尤綦[似現(xiàn)的悲涼，如冬霧一般籠罩著他，讓他離身邊的人，離這個真實的紅塵世界，都越來越遠。
一陣壓抑的沉默后，鄧綏將思緒拉回到眼下棘手的問題，她試探性的對徐防問道：“太尉以為平原王劉勝，如何？”
徐防卻立即搖頭，幾乎不假思索道：“萬萬不可。平原王劉勝，雖宅心仁厚，可才思不堪大任，若將社稷交付于他，大漢危矣！”
其實，對于這個選擇，鄧綏曾經(jīng)也在心里考量過，可她最終的判斷卻是和徐防一樣，她接著不動聲色的追問道：“那么，太尉以為宗室之中，是否有能堪大任之選？”
這個問題來的太過突然，且暗藏玄機。對于一個外臣而言，如果他貿(mào)貿(mào)然推薦任何一個宗室之子，都難免會有結(jié)黨營私之嫌。徐防不是不知道這一點，可是他自忖在如今這般緊要關(guān)頭，不容他做一個明哲保身之人。
沉吟半晌后，徐防目光如炬的直視著鄧綏，言辭坦蕩的回答道：“清河王之子，劉祜，天資過人，勤而好學(xué)，是為宗室之中佼佼者?！?p> “喔······”鄧綏若有所思的應(yīng)了一聲，心中恍惚一沉，面上仍然不動聲色，淡淡回答徐防道：“孤知道了，太尉放心，孤會向陛下進言勸諫的。”
聽聞鄧綏此言，徐防心中好似吃了一顆定心丸，也說不清楚是什么原因，作為宦海沉浮數(shù)十載的一介重臣，對眼前這位年紀輕輕的皇后竟有一種莫名的信賴之感。
徐防拜辭而出后，鄧綏略有些疲憊的靠在軟塌上，陷入了沉思。
清河王之子劉祜，是個不錯的孩子，鄧綏早有耳聞。據(jù)說這孩子不滿三歲，便能熟讀四書五經(jīng)，年滿五歲就可出口成章，文采不輸清河郡一干風(fēng)流才子。又聽聞其對父王母妃極為恭順，對待下人寬厚仁和，年紀輕輕，便已顯露出不凡之態(tài)。如今，這孩子也快滿十二歲了，如果他是陛下所出，那么立為太子將來繼承大統(tǒng)，就是順理成章的事了?？伤吘共皇潜菹滤觯m然清河王乃陛下胞兄，但鄧綏不能不記得，他也是曾經(jīng)的皇太子。不到萬不得已，她知道劉肇絕不會選擇將江山交給清河王之子。
“秋蓉，現(xiàn)在是幾時了？”鄧綏起身問道。
秋蓉應(yīng)聲走了進來，答道：“回皇后，現(xiàn)在酉時剛過?！?p> 鄧綏吩咐道：“最近桂花開了吧，去采些來，讓御膳房配著紫山藥、茯苓等物，熬煮一點清淡甜羹，晚膳時候隨我送到廣德殿?！?p> 劉肇半年前下了一道口諭，后宮嬪妃，未得宣召，非有緊急要事，皆不得入廣德殿叨擾。這其中，也包括皇后。故而秋蓉有幾分詫異，今日并未見陛下傳召皇后，莫非是有什么緊急之事。秋蓉心中忐忑，卻也不便多問，馬上招呼侍女們出去院中采集。
草草用過晚膳之后，鄧綏命御膳房呈上熬煮好的桂花羹，用晶瑩剔透的琥珀碧碗盛之。估摸著劉肇晚膳用畢，此刻應(yīng)在批改奏疏之時，鄧綏便略施粉黛，匆匆往廣德殿來，秋蓉捧著精致的食盒緊隨其后。
及至廣德殿門外，鄧綏不出意外的被內(nèi)侍攔了下來，若是其他妃嬪，內(nèi)侍便直接擋了回去，可來人畢竟是皇后，不敢輕易怠慢，便悄悄通報了朱奉。朱奉聽聞皇后前來，立即快步走出殿來，跪迎道：“老奴恭請皇后圣安。”
“朱常侍快請起，”鄧綏客氣的將兩鬢斑白的朱奉扶起，問道：“陛下可用過膳了？”
朱奉畢恭畢敬的回答道：“回稟皇后殿下，陛下約莫半個時辰前用過晚膳，此刻正在批閱奏疏?！?p> 鄧綏微微一笑道：“近日天氣轉(zhuǎn)涼，桂花新開，孤讓御膳房熬了桂花羹，可滋補溫潤，還有勞朱常侍向陛下通傳一聲，孤想親自呈給陛下。”
朱奉立刻便明白了，獻羹只是個說辭。但皇后一直以來都是極有分寸之人，這番不請自來想必是有緊要的事。于是朱奉也不敢遲疑，應(yīng)喏后轉(zhuǎn)身進殿通傳。
劉肇近日體力愈漸不支，奏疏批閱的極慢，可即便如此，不過一個時辰，便有昏昏欲睡之感，此刻正斜靠在御榻上，閉目養(yǎng)神。
朱奉輕手輕腳的走到劉肇的身旁，沒敢吵醒他。
“何事？”劉肇雖然閉目，卻難以真正入眠，往往一點點動靜就會把他驚醒。
朱奉低聲回稟道：“陛下，近日秋風(fēng)寒涼，皇后殿下特意采了宮里新開的桂花，熬了一碗桂花羹呈給陛下，滋養(yǎng)暖脾，此刻已送至殿外。”
劉肇淡淡應(yīng)道：“端進來吧，替朕謝謝皇后?！?p> “陛下，”朱奉輕聲道：“皇后殿下是親自送過來的，現(xiàn)在就在殿外候著呢?！?p> 劉肇緩緩睜開略有些惺忪的眼睛，臉上沒有一絲喜悅，也沒有一絲驚訝。
“皇后是無事不登三寶殿，”劉肇輕嘆一聲，還是吩咐道：“罷了，讓她進來吧?！?p> 得到準(zhǔn)許的鄧綏帶著秋蓉走進了內(nèi)殿。說起來，她已有大半年未曾踏足廣德殿了。暗沉沉的燭火映照下，這座天下最富麗堂皇的宮殿，看起來竟有些落寞不堪。
劉肇直起身來，無言的示意鄧綏坐在一米之遠的軟凳上。朱奉從秋蓉手上接過了小巧精致的食盒，一股桂花的清香瞬間在內(nèi)殿彌漫開來。
真好，朱奉心想，這里許久沒有聞到這種沁人心脾的味道了。
不知是琥珀的熒光，還是桂花的清甜，竟也勾起了整日厭食的劉肇些許的食欲，他破天荒的喝完了半碗甜羹，脾胃間果然多了些許溫暖舒適。
鄧綏柔聲道：“往后，臣妾讓御膳房每日都為陛下備一碗甜羹，天氣涼了，陛下千萬要保重龍體?！?p> “皇后有心了，”劉肇臉上仍然還是沒有什么表情，淡淡問道：“皇后還有其他事情嗎？”
鄧綏遞了個眼色，朱奉和秋蓉都識趣的退了下去。她知道自己接下來要說的話，極有可能會招致劉肇的反感，但她不得不說。
“陛下不覺得這幾年來，宮里的人似乎少了許多？”鄧綏自問自答道：“特別是吳貴人去歲病故后，宮里愈發(fā)冷清了，不如······”鄧綏略略停頓，余光探看著劉肇的神色，只見劉肇的目光并不在她身上，而是投向旁邊，似乎也沒有打斷她的意思，便接著道：“不如從民間擇選一二佳人入宮，服侍陛下，充實后宮，陛下以為如何？”
劉肇用帶著幾分詰問的語氣道：“皇后什么時候也喜歡熱鬧了？”
鄧綏愣了一下，隨即不失分寸的回答道：“臣妾失言了······陛下您看，馬上就是歲旦了，民間百姓有句俗語，新年新氣象，臣妾想著，皇宮是不是也該添幾分新氣象了······”
“朕不想勞民傷財?！眲⒄貟佅乱痪淅涞耐性~，似乎想要終結(jié)這個話題。
鄧綏卻顯然是有備而來，和聲細語道：“那就不必勞民傷財，其實宮里也有不少佳人，德容兼?zhèn)?，只是陛下這些年日理萬機，無暇恩施。臣妾打算選一個天氣晴好的日子，請陛下移步御花園湖心亭，讓這些宮人采女們各展才藝，陛下可坐觀秋荷，賞樂舞，消遣一二，陛下以為如何？”
只言片語間，鄧綏便讓劉肇?zé)o從拒絕，可是對如今的劉肇而言，秋荷，樂舞，佳人，都不過是乏味的意象。他抬眼看向鄧綏，沉沉問道：“皇后不如直言，你，徐防，你們所有人憂慮之事，無非是皇嗣罷了，朕說的對嗎？”
鄧綏站起身來鄭重的回答道：“皇嗣之事，始終是社稷安穩(wěn)的大事，況且如今邊境尚未十分安穩(wěn)······”
“不必說了，這些朕都知道?！眲⒄乩淅涞拇驍嗔怂?。這些話，變換著不同的辭藻，從不同人的口中說出，他已經(jīng)聽了無數(shù)遍了。他厭惡這種感覺，這種感覺仿佛是所有人都迫不及待的要安排他的身后之事。他最信賴的臣子是這樣，現(xiàn)在他曾經(jīng)最喜歡的女人也是這樣。這讓他更加厭惡。
這樣的話，鄧綏也不是第一次說，只是以前，當(dāng)劉肇面露不悅時，她不得不識趣的停止勸諫?？墒侨缃駝⒄厝找驽钊醯纳眢w，還有來自冀州城外虎視眈眈的匈奴人，讓她不得不繼續(xù)說下去。
“陛下，您見過血流成河，白骨森森嗎？”鄧綏的雙眸中閃爍著晶瑩的光芒，聲音溫柔卻又沉重：“臣妾見過，在塞外的沙場，那些穿著漢軍甲胄的年輕人，一個又一個，倒在匈奴人鋒利的長刀下，也許千里之外，某個僻靜的村莊里，他們的父母，還有妻子，正在望穿秋水等著他們歸來，而他們殘破的軀體卻永遠留在了遠離故土的一片不毛之地······”
“別說了，”劉肇用有些疲弱的語氣緩緩打斷了她，嘴角拂過一絲諷刺的苦笑：“看來朕若不納妃不生子，就成了漢室的千古罪人了?！?p> 鄧綏低下頭去，輕聲道：“臣妾不是這個意思······”
“你的提議，朕允了便是?！眲⒄乩淅涞膩G下這句話，隨即緩緩閉上了眼睛，擺手道：“朕累了，皇后請回吧?！?p> 鄧綏默默起身跪安，她知道此時此刻，劉肇大概已對自己厭煩至極。就在退至殿門時，劉肇的聲音幽幽在背后響起：“皇后，莫要忘了后宮不得干政的祖訓(xùn)，也請轉(zhuǎn)告鄧騭，朕，還在呢······”
像是一盆冰水陡然澆灌了下來，徹骨的寒意從頭頂蔓延到全身，鄧綏聲音微微有些顫抖著答道：“臣妾，謹遵陛下教誨?！?p>