永元十五年六月初三日，貴人鄧綏被冊封大漢皇后。這一日，驕陽似火，晴空瀲滟，劉肇在卻非殿前迎來了他的第二任皇后。
卻非殿前，文武百官神情肅穆，衣冠隆重，依序而列大殿玉階之下。數(shù)百名內(nèi)侍宮女著清一色紅黑相間的衣裙，手持儀仗，恭敬肅立于殿前和階下?？床坏奖M頭的巨幅大紅色綃綾從卻非殿殿門一直延伸開去，縱貫半個皇宮，直至安福殿前。
劉肇身著玄黑色冕服，以鑲金紅線繡飛龍在天圖樣，頭戴十二旒冕冠，氣宇軒昂，盡顯帝王之威儀。
紅綃的另一邊，數(shù)十名內(nèi)監(jiān)高抬流光溢彩的鳳輦，慢慢出現(xiàn)在了眾人的視線中。樂府鼓樂齊奏，上百名宮中貴婦按名分位次緊隨鳳輦之后。
當(dāng)看到鳳輦的那一瞬間，劉肇背在身后的雙手緊緊握在了一起。他突然間想起了十一年前，也是在這個地方，他就是這樣迎娶了陰靜姝。那時的他方開始親政，正是躊躇滿志，意氣風(fēng)發(fā)之際；而那時的她亦正是青春韶華，纖塵未染之時。那大概是他們各自最好的年華，毫無保留的給了彼此。如今，時過境遷，斯人已逝，可嘆人生之無常。
思慮之間，新后的鳳輦已行至殿前玉階之下。鼓樂聲停，太常高宣天子立后圣旨。宣畢，文武百官齊齊跪下，山呼萬歲。
鳳輦徐徐落下，鄧綏在眾人的攙扶下從輦內(nèi)緩緩走出。一身大紅曳地鳳袍，拖旖三尺有余，鳳袍以金絲繡百鳥朝鳳之圖，如云的烏髻上，是鳳凰于飛琉璃金鳳冠，下綴赤金鳳尾瑪瑙流蘇。
鄧綏在玉階下站定后，文武百官以及所有宮人齊齊跪俯于地，向這位新的大漢皇后行稽首大禮。
禮畢，鄧綏邁出了踏上玉階的第一步。
九十九級玉階，通向大漢王朝權(quán)力的巔峰，這一路，不再有任何人相伴，只有她一人，只能她一人，一步一步走上去，走向至高無上的榮耀，走向那個孤獨(dú)的站在最高處的人。
劉肇獨(dú)自一人立于殿前，當(dāng)眾人都跪俯下去之后，天地之間仿佛只剩下了他自己，還有那個正一步步走向他的女人。這個女人曾經(jīng)是他心頭一個最旖旎的夢，而今，夢褪去了斑斕的色彩，露出了底色，莫名竟有些許的悲涼。十年過去了，很多事情都變了，很多容顏也改了，包括眼前的她。猶記得初見時，她光潔的臉頰還有少許稚嫩的圓潤，如今，青澀褪去，輪廓亦漸漸分明，明艷中添了幾分凌厲。
漫長的十年，仿佛濃縮在了這九十九級玉階上，他看著鄧綏一步一步越來越近，往昔的柔情記憶卻一幕一幕如煙散去。
終于，她走到了他的面前，眼睛卻不知有意還是無意的避開了他，她垂眼，恭敬的在他面前跪了下去。劉肇亦是無言的從身邊內(nèi)侍監(jiān)的手中拿過皇后璽印，鄭重的賜予她。
鄧綏謹(jǐn)遵禮儀雙手接過皇后璽印，行禮，禮畢，起身，與劉肇并肩而立，再次接受文武百官的朝賀。她的所有動作都如行云流水，精準(zhǔn)無誤；她的臉上看不出一絲絲情緒，目不斜視的平靜望著前方，似乎對于手中的皇后寶璽，無喜亦無感。
是夜，帝后同殿而寢。上一次這樣的同室而處，已經(jīng)是大約一年前的事了。
富麗堂皇的廣德殿，處處張燈結(jié)彩，宮人們熱鬧的來來往往，這樣的熱鬧，也是許久未出現(xiàn)過了。華燈初上時，喧囂逐漸平靜，宮人們小心翼翼的將內(nèi)殿鋪設(shè)停當(dāng)，陸續(xù)退了出去。
歡聲笑語消散后，安靜的內(nèi)殿中，新后鳳冠霞帔，靜坐龍榻之上，劉肇卻在窗閣之下，背手而立。高懸的燈籠和喜慶的彩燭，將宮殿照的通明。
這一幀景象，也不知定格了多久，劉肇方才轉(zhuǎn)過身去，默默的看著鄧綏。她低垂眼瞼，華服鳳冠映襯下，美的攝人心魄。
“十年了，”劉肇緩緩道：“朕還記得十年前，你進(jìn)宮時候的樣子······”
鄧綏蛾眉不經(jīng)意的聳動了一下，朱唇輕啟道：“臣妾多謝陛下記掛?！?p> 十足的分寸，十足的疏離。
原本到了嘴邊的話，劉肇又生生咽了下去。他有太多的話想對她說，有太多的問題想問她，可是回頭想想，千言萬語不過是匯成一句，那就是，這些年來她心里到底有沒有他。然而，他的驕傲與自尊，他的敏感與脆弱，都不容許他問出這句話，最后說出口的只是淡淡的一句：“早點(diǎn)歇息吧?！?p> 偌大的龍榻上，二人背對彼此，隔著一臂之距，猶如隔著萬水千山。
翌日，長秋宮整飭一新，迎接它的新主人。
三宮六院的妃嬪命婦們早已候在殿外，等待覲見新的后宮之主。為表皇帝雨露均沾之意，后宮妃嬪，凡無過錯者，均加以晉封，前歲誕下公主的美人吳氏擢升為貴人，宮人徐氏、顏氏、張氏擢升為美人，其余妃嬪也不同程度的加以晉封。
時辰一到，殿門打開，新任黃門侍郎蔡倫引著諸嬪妃依序進(jìn)入殿內(nèi)。
新后身著皇后朝服，薄施粉黛，端坐于大殿中央。眾妃嬪紛紛下拜行禮。楊錦繡以及新晉封的吳貴人年紀(jì)都要長于鄧綏，且都育有公主，劉肇雖無寵愛但素來待她二人不薄，久而久之便有些驕縱了，尤其是楊錦繡，面對這位年紀(jì)小于自己、進(jìn)宮晚于自己、況且還未曾生育的新皇后，不知不覺間便流露出一絲倨傲的氣焰。
鄧綏打量了一圈，面前的人有的熟悉，有的還有幾分陌生，畢竟她以往也不喜歡四處走動。但是在宮里久了，別的本領(lǐng)沒有，看人的本事倒是大有增益。從她們的眼睛里，多多少少還是看得出她們的心思。
她令眾人平身，賜座，隨即微笑著說道：“本宮蒙陛下錯愛，忝居后宮主位，不勝惶恐。諸位向來和睦友愛，相信今后也必能親如姐妹，后宮祥和，才能讓陛下無后顧之憂，方是大漢之幸事。”
接著，鄧綏笑意岑岑的轉(zhuǎn)向楊、吳二人道：“吳姐姐、楊姐姐入宮年歲最久，深得陛下眷寵，多年來對宮中諸姐妹亦是照顧有加，堪稱后宮表率。今后，本宮如有思慮不周之處，還請二位姐姐不吝賜教，也希望諸位姐妹以二位姐姐為尊，各安本分······”
一番話說的不動聲色，卻是綿里藏針，鄧綏表面上抬高楊、吳二人的地位，實際上卻分明是在告誡眾人，尤其是這兩位貴人，謹(jǐn)記尊卑之別，不要行逾越本分之舉。
在一眾華裳美人中，鄧綏注意到了一人，她依舊身穿藍(lán)色襦裙，如云的發(fā)髻中點(diǎn)綴寥寥珠翠，瘦削的面容，五官深邃清麗。周沁藍(lán)，她的臉上掛著永遠(yuǎn)不變的淡漠神情，仿佛一切紅塵俗事都與她無關(guān)。
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接下來的日子如水般平靜。
劉肇給了鄧綏天下最尊貴的身份，但也同時給了她世上最幽深的孤獨(dú)。
自封后以來，劉肇甚少踏足長秋宮，即便是與鄧綏偶爾相見，也不過互相客氣的說幾句不痛不癢的話。因為劉肇對后宮眾人皆淡然，又加之鄧綏幾次有意無意敲打，包括楊錦繡在內(nèi)的妃嬪們也就逐漸安分了下來，后宮一派祥和安寧，只是這安寧中越來越少了生氣。
鄧綏寄托閑情的方式依舊是舞文弄墨，在這百無聊賴的日子里，書畫的造詣倒是逐漸臻于上品。每每碰上自己滿意的作品，鄧綏都喜歡喚蔡倫前來一起品鑒，有的時候自己作出來的書畫，也會叫蔡倫來看。
和鄧綏一樣，蔡倫是個懂書畫的人，更是個愛書畫的人，只不過因為自幼入宮為奴，干的都是沒日沒夜伺候人的活兒，始終未有機(jī)會潛心文墨。但是對于書畫，蔡倫卻有一雙常人沒有的獨(dú)到慧眼，這也是鄧綏喜歡與他一同品鑒的原因。
宮里素來是用上好的縑帛作為書畫的用材，這種縑帛雖然高貴柔滑，但大面積渲染時總是差強(qiáng)人意。民間還流傳著一種古老的制造紙張的工藝，是用大麻經(jīng)過切割、搗舂、制成紙漿，再反復(fù)沉淀、過濾、擠壓平整。這種紙張相比昂貴的縑帛自然是便宜方便了許多，但又過于粗糙，難以細(xì)膩勾勒。
蔡倫時常看著鄧綏在縑帛上作畫，隱約想起了幼時在山野之中，曾見過村婦們替人做工搗紙漿，突然萌生了一個念頭，他要為鄧綏造出一種更好的畫紙。
揣著這番心思，蔡倫利用作為尚方令的些許便利，四處搜集或可作為造紙原料的物材。經(jīng)過半年多無數(shù)次的試驗，最后意外發(fā)現(xiàn)用樹皮、麻布、麻頭、漁網(wǎng)等原料混合浸泡，再搗成漿糊沉淀擠壓后形成的紙張輕薄柔韌，石墨用于其上，渲染的恰到好處，又可保住石墨原有的色彩。
蔡倫興高采烈的將費(fèi)盡心機(jī)造出的紙張拿來給鄧綏試畫，鄧綏將信將疑的接過這種看似粗陋的紙張，用筆蘸取石墨后隨手一畫，看到那濃重的色彩在紙上曼妙的暈染開來，多一分則嫌濃，少一分則嫌淡。鄧綏明亮的眸子里瞬間閃動起耀人的光芒?？粗_心的像個豆蔻年華的少女，一種平生從未有過的喜悅溢滿了蔡倫的心間。
本也只是為了讓鄧綏開心，沒想到卻無心插柳柳成蔭。
蔡倫這種造紙的技術(shù)很快便在宮里傳了開來，宮人們帶著好奇紛紛偷溜到蔡倫在少府圈的小作坊里，想要看看他到底是如何造紙。
這事兒慢慢的也傳到了劉肇那里，難得的竟讓劉肇也產(chǎn)生了興趣。他細(xì)細(xì)的研究了一番蔡倫所造的紙張后，命令少府道：“此法確實可行，這些原料又是民間極易尋得的，不似縑帛那般金貴，就把這造紙的法子公諸天下，讓老百姓們都學(xué)學(xué)?！?p> 自此以后，蔡倫在小作坊里搗鼓出來的這種造紙的方法便在民間流傳了開來。再后來，百姓們還給這種紙取名叫“蔡侯紙”。
不過這些都是后話了。