永元八年冬，鄧綏入掖庭。
與她同時(shí)進(jìn)宮的還有新一批的家人子。青春芳華的佳麗們姹紫嫣紅，爭奇斗艷，似乎沒有人還記得鄧綏這個(gè)三年前抗旨不入宮的家人子。
家人子們?cè)谝赐ダ镒×诵“雮€(gè)月，卻遲遲未得傳召。于是，有些心急的家人子開始各顯神通，向?qū)m里的太監(jiān)宮女們送好處疏通關(guān)系，打探陛下的消息。七七八八聽下來，有人說是因?yàn)楦]太后突然病重，陛下憂心太后安危，無心流連后宮；也有人說是因?yàn)榛屎笮铝?，帝后感情甚篤，如膠似漆，陛下沒有心思來眷顧這些新人兒。
旁人都是急不可耐，唯有鄧綏悠然自在。旁人趨之若鶩的想知道陛下的行蹤，唯有鄧綏對(duì)此漠不關(guān)心。好像這些事都與她毫無干系，每日只是讀書作畫打發(fā)時(shí)間。
終于有一日，隨她一同進(jìn)宮的小娥按捺不住問道：“姐姐，都大半個(gè)月了，咱們整日待在掖庭里，連陛下的面都見不著，你真的不急嗎？”
鄧綏一邊用丹青在錦帛上著色，一邊悠悠然反問道：“有什么好急的？”
小娥蛾眉輕蹙道：“可是你一點(diǎn)都不好奇嗎？陛下長什么樣子？皇后長什么樣子？這么大的皇宮到底是什么樣子？這些你都不好奇嗎？”
“小娥，你要明白一件事，”鄧綏放下手中的丹青，扭頭看著小娥，略顯嚴(yán)肅道：“陛下是天子，是一國之君，代表的是至高無上的皇權(quán)，我們只要心存敬畏就好，千萬不要過多的好奇和揣測(cè)?！?p> “唔······”小娥噘了噘嘴，似懂非懂的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
不過這清凈的日子并沒有持續(xù)更久。
說來竇太后的病來的也蹊蹺，立冬那日天氣驟冷感染了風(fēng)寒，幾日光景竟至一病不起。這些年劉肇與竇太后雖然關(guān)系疏遠(yuǎn)了不少，但心里仍敬她為太后，曾經(jīng)的情分也不是輕易就能完全割舍的。眼看竇太后病體垂危，劉肇便顧念起當(dāng)年她含辛茹苦撫育自己的好處，日日往永安宮探望。
這一日，竇太后感覺精神稍好了一些，便勸他道：“陛下，聽說新來的家人子入宮都快一個(gè)月了，你還未曾召見過，莫要因?yàn)楣碌牟?，冷了那些宗親大臣們的心。”
劉肇連忙點(diǎn)頭應(yīng)允道：“母后教訓(xùn)的是?！?p> 其實(shí)太后病重是一層原因，還有一層原因是因?yàn)榛屎?。自從靜姝冊(cè)封皇后以來，劉肇便與她越發(fā)親近，或許也是因?yàn)榛首觿⒖档木壒?。這孩子像他母親一樣，身體有些孱弱，可偏又十分伶俐乖巧，所以更加惹人憐愛。劉肇心里時(shí)刻掛念著皇后母子，對(duì)靜姝百般憐愛，哪里還有心思去顧念那些鶯鶯燕燕。如今經(jīng)竇太后這么一提醒，劉肇馬上也意識(shí)到將那些宗親士族的女兒們一直晾在掖庭委實(shí)不妥。
于是，劉肇便吩咐少府擇個(gè)日子，帶這次新入宮的家人子們前來覲見。
地點(diǎn)仍舊是在章臺(tái)殿，唯一與三年前不同的是，此時(shí)坐在劉肇身邊的，不是竇太后，而是當(dāng)今的皇后陰靜姝。
劉肇親密的挽著靜姝的手共坐御榻之上，玉階下是八名姿容秀麗的家人子，排成兩行跪俯在地。
隨著內(nèi)侍監(jiān)高喊“平身”，家人子們徐徐起身，恭敬的垂首而立。
劉肇漫不經(jīng)心的掃了一眼，立刻注意到了群芳之中，有一女子身材頎長，氣質(zhì)高冷，在一眾家人子中顯得格外突出，只是她低著頭，看不見容貌。劉肇對(duì)女子產(chǎn)生了幾分好奇，但他未動(dòng)聲色。
依著慣例，內(nèi)侍開始逐一通報(bào)家人子們的名字和家世來歷，念到名字的家人子要上前一步行禮。鄧綏是最后一個(gè)被叫到名字的家人子，直到內(nèi)侍報(bào)出她的家世，劉肇才恍然得知她原來就是已故的鄧訓(xùn)之女。
只見鄧綏落落大方的上前行禮，叩首跪拜道：“臣女鄧綏，拜見陛下，拜見皇后?！?p> 禮畢，鄧綏徐徐起身，平靜的抬起頭來目視前方。
劉肇只覺眼前忽然一亮。
她宛若九天之外的仙子，竟是那般清新脫俗，那般出塵絕艷。如冰似雪的肌膚，襯著明媚靈動(dòng)的五官，尤其一雙美麗深邃的眼睛里，似乎涌動(dòng)著兩條璀璨的星河，驚鴻一瞥便足以令人沉迷。就像一個(gè)誤入凡塵的精靈，越過山川湖海，穿過層云疊嶂，猛的擊中了劉肇。他的心動(dòng)了，這是第一次，也是迄今為止唯一一次，他真真切切的感覺到，自己的心動(dòng)了。
坐在劉肇身邊的靜姝似乎察覺到了他的一絲絲異樣。說起來，鄧綏之母鄧夫人，與靜姝之父同屬一脈，鄧夫人算得上是靜姝的姑母。不過鄧夫人嫁入鄧家后，與陰氏宗親走動(dòng)漸少，靜姝也只是聽父親提過這位姑母育有一女，與自己年齡相若，只是素未謀面。沒想到，這位遠(yuǎn)親妹妹居然也進(jìn)了宮。更沒有想到，還是一個(gè)如此出眾的美人兒。
長久的日夜相伴，靜姝早就對(duì)劉肇的形容舉止洞若觀火。就在鄧綏抬頭的那一瞬間，她分明察覺到劉肇眉宇之間流露出一抹不易察覺的欣喜之色?？磥?，這個(gè)女子在劉肇的心中非比尋常。
只是劉肇不動(dòng)聲色，靜姝亦不動(dòng)聲色。
家人子們很快便散去，鄧綏一回到掖庭，就被小娥抓著不停追問：“姐姐，快說說陛下到底長什么樣子？聽說陛下是個(gè)氣宇軒昂，玉樹臨風(fēng)的美男子？”
鄧綏有些不耐煩的應(yīng)道：“小娥，不是跟你說過了嗎，不要對(duì)陛下心存好奇，更不要妄加評(píng)論······”
“知道了···”小娥嘟著嘴道：“以后不問就是了······”
鄧綏似乎心情很不好。今日之前，雖然她明白自己入宮為嬪的命運(yùn)已注定無法逃脫，可皇帝近一個(gè)月來的冷落卻令她生出了幾分錯(cuò)覺，好像自己還是自由之身。然而今日章臺(tái)殿覲見徹底終結(jié)了她的幻想，從今日開始，她才真正要開始接受命運(yùn)的安排。
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“沁藍(lán)，我上月給你的方子，可曾照著服用？”
“每日一服，多謝皇后掛念?！?p> “這里沒外人，你還是叫我姐姐吧?！?p> 長秋宮里，陰皇后與周貴人相對(duì)而坐，怡然敘話。玉案上擺著淮南新供的蜜桔、桂林新供的龍眼等幾樣時(shí)令鮮果，還有御膳房特制的紅棗糕，甜香撲鼻。陰皇后穿著粉梅色雪狐棉衣，正紅色攢花祥云留仙裙，一邊慢悠悠的剝著蜜桔，一邊與周貴人閑聊著。周貴人穿的是一身冰藍(lán)織錦襦裙，細(xì)細(xì)的用銀絲勾勒出栩栩如生的蝶戀花。許是因?yàn)槊种杏袀€(gè)“藍(lán)”字，她對(duì)藍(lán)色便格外鐘情，每次少府送來的錦緞，總是要留下藍(lán)色或是綠色的來做衣裳。
“姐姐費(fèi)心了?！敝苜F人莞爾道。
陰皇后見她云淡風(fēng)輕，忍不住嗔道：“你看迎春殿的楊錦繡，本來并不得寵，自從生下大公主后，陛下去她宮里的次數(shù)也多了許多。且不說這些，宮里長夜孤冷，有個(gè)一兒半女承歡膝下，做做伴兒也是好的。我先前用過的方子都給你試過了，總也不見動(dòng)靜，這次我托母親從荊州一位名醫(yī)那里尋來一個(gè)方子，希望能有用。”
“兒女之緣是上天注定的，不必強(qiáng)求?！敝苜F人呡了一口熱茶，微微笑道：“再說，我心里已經(jīng)把康兒當(dāng)做自己的兒子，康兒這么乖巧可愛，看著他一天天長大，我就心滿意足了，姐姐千萬別再為我費(fèi)心了······”
陰皇后剝下一瓣蜜桔放入口中，細(xì)細(xì)咀嚼著，而后繼續(xù)道：“有個(gè)孩子，不管是兒是女，都是歡喜的，你是我在這宮里最好的姐妹，也是唯一能說說知心話的人，我就盼著你也能有這樣的歡喜。”
“聽說已故的鄧大人家的小姐也進(jìn)宮了？”周貴人故意岔開了話題道：“說起來，她也算是你的妹妹吧？”
陰皇后的眼底掠過一絲不易覺察的憂慮，隨即輕輕嘆道：“她也真是可憐，家中遭遇了那般悲慘的變故，希望陛下能夠善待她······”
周貴人嘴角揚(yáng)起一絲帶著深意的笑：“聽說還是個(gè)絕色美人兒，我也想見識(shí)一下，不如姐姐喚她過來？”
須臾，蔓兒帶著皇后的口諭來到了掖庭。掖庭內(nèi)侍監(jiān)聽到皇后要傳召家人子，不敢怠慢，立即引著蔓兒來了鄧綏所在的居室。鄧綏帶著小娥出來跪迎，只見院內(nèi)站著一個(gè)身材纖細(xì)面容清秀的侍女。
蔓兒上下打量了鄧綏一番，居高臨下的問道：“你就是鄧綏？”
鄧綏回答道：“是的”。
蔓兒神色頗有些倨傲的命令道：“皇后殿下傳召你，跟我來吧。”
鄧綏隨即起身，跟在蔓兒身后往外走。剛走了兩步，蔓兒突然停了下來，轉(zhuǎn)過身來直直的盯著鄧綏身邊的小娥，聲音有些尖銳的問道：“你是誰？”
鄧綏連忙解釋道：“蔓兒姑娘，她是小娥，是我從鄧府帶過來的貼身侍女?！?p> 蔓兒又從頭到腳打量了小娥一遍，眉目之間不知何故流露出了一絲絲敵意，她趾高氣揚(yáng)的命令道：“皇后只說傳召你，可沒讓你帶什么侍女，她，不許去！”
小娥不知自己是不是做錯(cuò)了什么，訕訕的很是尷尬，鄧綏隨即向她遞了個(gè)眼色道：“你先回去等我吧?！?p> 于是，鄧綏在蔓兒的帶領(lǐng)下，來到了長秋宮。
長秋宮在竇太后移居永安宮后便空置多年，直到陰皇后入主。遷宮之前，劉肇特意命少府將長秋宮從內(nèi)到外整飭一新。從外面看，宮殿端莊宏偉，盡顯皇家的無上尊貴；進(jìn)到殿內(nèi)，裝飾陳設(shè)流光溢彩，美輪美奐，每一處都彰顯著皇帝的恩寵。
鄧綏跟在蔓兒身后，一步一步循規(guī)蹈矩，進(jìn)了內(nèi)殿，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便看到兩個(gè)身著華服的美人兒相對(duì)而坐，其中一人正是那日在章臺(tái)殿見到的皇后殿下。鄧綏連忙跪拜行禮，只聽一個(gè)輕柔的聲音道：“平身吧，過來，走近一點(diǎn)······”
這大概是鄧綏聽到過最溫柔最好聽的聲音了，恍如天籟，令人頓時(shí)如沐春風(fēng)。鄧綏心中的忐忑立刻融化了不少，她步履輕盈的走上前去，終于看清了皇后的面容。
皇后的臉很小，大概只有巴掌大，五官端正秀麗，如同畫上去的一般精致，微笑時(shí)眼角彎起，像一對(duì)明亮的月牙兒，纖細(xì)的腰肢，盈盈不足一握，如嫻花照水，似弱柳扶風(fēng)。
坐在皇后對(duì)面的女子同樣也是個(gè)絕色美人，只是她的五官比一般女子要深邃許多，氣質(zhì)也十分清冷。
陰皇后溫和的拉起鄧綏的手，細(xì)細(xì)打量著她，隨后微微笑道：“沒想到姑母竟有一個(gè)如此標(biāo)致的女兒?！苯又?，她蛾眉輕蹙，語氣也沉了下來道：“說起來，我也只在小的時(shí)候見過姑母幾面。出了那樣的事，想必她老人家這些年過的一定很艱難吧·····不過，今天看到你一切安好，姑母也可以放心了······”
幾句話又勾起了鄧綏心底那不敢觸碰的痛苦，她拼命忍著，才沒讓眼淚流下來。陰皇后見她神色悲戚，便立即轉(zhuǎn)移了話題道：“不說這些了，快來，坐到我身邊來，嘗嘗淮南剛進(jìn)貢的蜜桔，很是清甜······”
鄧綏勉強(qiáng)擠出了一個(gè)笑容，順從的坐到了陰皇后的身邊。
自始至終，周貴人一言未發(fā)，只是冷眼瞧著這一切。她的目光中透著一股難以言說的警惕，似乎想要把鄧綏徹底看穿。