劉肇方親政不久，在政務(wù)上勤勤懇懇，經(jīng)常批閱奏章至深夜，可是隨著日子一天天過去，獨(dú)自一人高處不勝寒的孤獨(dú)感卻愈發(fā)強(qiáng)烈，加之那些老臣常以“盡早為大漢開枝散葉”之類的話來催促，于是歲旦過后，劉肇便著令蔡倫主持少府操辦選妃之事。
蔡倫原也是在劉肇奪回親政一事中立了功的，劉肇親政后，鄭眾成為了一人之下萬人之上的人物，也自然更加提攜蔡倫，如今蔡倫已封黃門侍郎，協(xié)助鄭眾掌管少府。
大漢天子選妃，那可是一等一的大事，各地郡守莫不嚴(yán)陣以待。少府的宦官們紛紛被派往各地郡縣主持初選。這些宦官被稱作“相工”，那些身世清白、姿色端正的少女被選送過來，由這些相工進(jìn)行初選。選出來的美人再送到宮里，由少府和宮里嬤嬤們進(jìn)一步細(xì)細(xì)甄選，必要選出那些姿容秀麗且德才兼?zhèn)涞呐樱侥塬I(xiàn)給皇帝。這是平常人家的女子，至于那些高官顯貴之女，通常是由府上直接向主持選妃的內(nèi)侍監(jiān)推薦，再由內(nèi)侍監(jiān)親自面試，如無不盡人意之處，便可直接入選為家人子。
這一日劉肇正批閱奏折，剛巧看到了高密侯鄧乾上的參本，看完之后不禁又想起了鄧訓(xùn)，便喚來蔡倫問道：“蔡侍郎，鄧訓(xùn)一家妻小可曾安頓好？”
蔡倫便將鄧夫人及一雙子女的近況一一道來。
劉肇聽罷略一沉吟道：“朕記得曾經(jīng)聽聞鄧家小女頗有才氣。”
蔡倫自然聽懂了劉肇的言下之意。只是鄧訓(xùn)之女，原本并未在此次家人子的人選之中。不過蔡倫是個(gè)心思敏捷之人，便立即說道：“陛下，奴才也聽說過這鄧家小女自幼飽讀詩(shī)書，畫工更是了得，據(jù)說如今在南陽(yáng)郡可是一畫難求。如此才女，倒是可以充備后宮?！?p> 劉肇微微頷首，以示默許，隨后又吩咐道：“這樣，你便替朕親自去趟南陽(yáng)鄧府，也代朕慰問一下鄧訓(xùn)的親眷吧?！?p> 皇帝親派內(nèi)侍監(jiān)至新野迎鄧綏入宮，鄧府上下一片歡喜，紛紛感念皇帝眷顧之恩，鄧?yán)戏蛉烁窍矘O而泣。
只有一個(gè)人心中悵然若失，那便是鄧綏。她在聽到這個(gè)消息的時(shí)候，一顆心像是猛的被揪了起來，說不清楚是因?yàn)楹ε挛粗膶m闈生活，還是因?yàn)榍佑诿鎸?duì)那個(gè)陌生的皇帝，或者是因?yàn)閯e的什么原因，總之，她本能的抗拒這樣的安排。
可是她的心事卻無人可以訴說，只有左小娥察覺到了她的異樣，年齡相仿的女子，很多時(shí)候是心意相通的。
春日困乏，正當(dāng)開竅散郁、溫中扶陽(yáng)的時(shí)候。小娥細(xì)細(xì)挑選了上乘的薄荷、艾草、金銀花、石菖蒲等藥草，佐以芍藥、月季等研制的花粉，精心制成了香囊，贈(zèng)予各院女眷。她的繡功本就十分了得，加之心思別致，繡出來的圖樣精美絕倫，鄧府上上下下的女眷們無不交口稱贊。
這日午后，小娥剛送了一批新繡好的香囊給東苑鄧乾府上女眷，回來路上遠(yuǎn)遠(yuǎn)便瞧見鄧綏獨(dú)自一人坐在連廊上發(fā)呆，看似憂容滿面。
自從皇帝要派人接她入宮的消息傳來后，接連幾日，鄧綏的眉頭就從未舒展過，臉上更是看不見一絲笑容。小娥輕輕挨著她身邊坐下，用略帶戲謔的口吻道：“姐姐，你這幾日心里不痛快，可是因?yàn)槿雽m的事？你既不想嫁人，如今進(jìn)宮做夫人也不情愿，莫非，是有了心上人？”
鄧綏被她這突如其來的一問嚇了一跳，有些生氣的嗔道：“你瞎說什么啊，我只是不想進(jìn)宮罷了，宮里規(guī)矩那么多，想出來一趟都難，跟坐牢有什么分別······”
小娥狡黠一笑，歪著腦袋看她的眼睛，好像要從她的眼睛里看出些什么秘密來。
鄧綏扭過臉去，不想理她，小娥又湊近她的耳邊，低聲說道：“姐姐，如果你真的有了心上人，千萬不要勉強(qiáng)自己，免得將來后悔······”
一句話便戳進(jìn)了鄧綏的心里。
十五歲的少女，還不懂何為情竇初開。她只知道自己不想進(jìn)宮，不想嫁人，冥冥之中，似乎在等待著什么，至于究竟是什么，她卻看不清楚。
小娥的一句話，猶如電光火石，就在這剎那之間，鄧綏終于看清楚了心里的那個(gè)人。
當(dāng)年短暫的金戈鐵馬歲月，在鄧綏心底烙下了永不能磨滅的印跡。回到新野的四百多個(gè)日日夜夜，她從未有一刻放下對(duì)那段時(shí)光的追憶與向往。
曾經(jīng)，她以為自己愛上的是那片廣闊而自由的天地，是蒼茫的關(guān)山，孤獨(dú)的邊塞，甚至還有粗糲的風(fēng)沙。然而，今時(shí)今日，她才恍然驚覺，原來在她愛著的天地之間，一直都有一個(gè)揮之不去的身影。
在那一望無際的廣袤荒原上，一個(gè)高大而挺拔的身影，愴然立于塞外天地之間，迎著落日的余暉，遠(yuǎn)眺著綿延起伏的賀蘭山，目光堅(jiān)毅而篤定。
也許世間之情愛大抵都是如此，不知所起，卻已是一往而深。
蔡倫是在兩日之后抵達(dá)了新野鄧府。此行除了宣旨鄧綏入宮一事，他還有一個(gè)重要的使命，那便是代天子慰問忠臣遺屬。
鄧府自鄧?yán)戏蛉耸?，闔府上下無不對(duì)皇帝的掛念眷顧之情銘感五內(nèi)，身為一家之主的高密侯鄧乾更是感激涕零。作為如今皇帝身邊的紅人，蔡倫自然也得到了鄧府上下的竭誠(chéng)款待。翌日清晨，蔡倫在鄧府前殿，禮貌的與眾人道別。
“老夫人，鄧侯爺，鄧夫人，請(qǐng)留步，請(qǐng)留步?！辈虃惐虮蛴卸Y的作揖道：“司禮監(jiān)定下的吉日是下月初九，下月初一少府會(huì)派人來府上迎小姐入宮，有勞各位費(fèi)心了?！?p> 鄧乾連連謝道：“侍郎大人客氣了，綏兒進(jìn)宮以后就拜托大人多多費(fèi)心了。”
正在兩相客氣之際，鄧綏竟突然沖了進(jìn)來，直奔向蔡倫，撲通一聲便跪倒在地。眾人皆錯(cuò)愕不已，蔡倫也冷不丁被嚇了一跳，詫異道：“這，這是做什么？”
鄧夫人見狀，連忙上前去拉鄧綏，鄧綏卻用力甩開了她的手，昂著頭直視蔡倫，從容自若的回答道：“蔡大人，小女正是鄧綏，家父不幸身故，小女已經(jīng)立誓要為家父守孝三年，如今尚不滿兩年，若現(xiàn)在進(jìn)宮既是對(duì)先父不孝，也是對(duì)陛下不敬，恕小女不能從旨?！?p> 剎那間，空氣仿佛凝固了一般。鄧夫人只覺眼前天旋地轉(zhuǎn)，她萬萬想不到小小年紀(jì)的女兒竟然還有抗旨的膽子，這簡(jiǎn)直是大逆不道啊！鄧?yán)戏蛉撕袜嚽热艘捕技奔t了眼，緊緊盯著鄧綏，恨不得把她立刻拖出去。
蔡倫也呆立半晌方才回過神來。他仔細(xì)打量著眼前的少女，見她年紀(jì)雖小，眉宇之間卻透著一股成熟與沉穩(wěn)。膚白勝雪，眉清目秀，在見慣了宮中絕色的蔡倫眼里，著實(shí)算不上令人驚艷的美女，但她身上的靈秀之氣卻甚是少見，尤其是一雙深潭一般的星眸，似乎有一種神秘的力量，讓人忍不住想多看幾眼。
他不知道這少女哪里來的勇氣，居然如此大膽的抗旨，且抗旨的理由還說的如此理直氣壯，令人無從辯駁。
不過蔡倫畢竟機(jī)智過人，雖然侍奉劉肇不過短短一年時(shí)間，對(duì)于劉肇的脾性卻早已摸的清楚。劉肇一直對(duì)鄧訓(xùn)之死心存歉疚，如今鄧訓(xùn)之女以為父守孝之名抗旨，劉肇非但不會(huì)怪罪，反而可能還會(huì)格外褒獎(jiǎng)鄧家。想到這一層后，蔡倫立刻笑容可掬的扶起了鄧綏，言辭懇切的對(duì)她說道：“小姐事父至誠(chéng)至孝，著實(shí)令人欽佩。在下一定會(huì)將小姐的心意轉(zhuǎn)告陛下，相信陛下也不會(huì)勉強(qiáng)。”
聽到蔡倫如此回應(yīng)，鄧綏長(zhǎng)長(zhǎng)的出了一口氣，懸著的心總算落了下來。見女兒未受斥責(zé)，鄧夫人也終于松了一口氣。只有旁邊的鄧?yán)戏蛉撕袜嚽琅f面色陰沉，可是當(dāng)著蔡倫的面也不便發(fā)作，只能將滿腔怒氣暫且忍下。
蔡倫拜別眾人而出，行至偏廳處，卻忽然被掛在墻上的一幅帛畫吸了眼睛去。
只見三尺見方的素白錦帛上，用朱砂、石青、石黃等勾勒出一幀塞外秋征圖。踏馬馳騁的漢軍將士，在無艮的大漠中，留下蒼涼的背影，頗有一番大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)之境。
蔡倫雖然自小入宮為奴，未曾飽讀詩(shī)書，但卻天生對(duì)書畫有著極高的悟性。此時(shí)，他立在原地，出神的欣賞著面前這幅帛畫，良久才轉(zhuǎn)身問旁邊的鄧乾道：“侯爺，此畫是哪位高人所作？”
鄧乾略有些驚訝的回答道：“正是小女鄧綏所作，不知是哪個(gè)下人給掛到了這里，叫大人見笑了?！?p> “哦······”蔡倫若有所思的應(yīng)了一聲，隨即面帶笑意的問道：“鄧侯爺，在下有個(gè)不情之請(qǐng)，不知可否將此畫贈(zèng)予在下？”
鄧乾愣了一下，蔡倫提出這樣的請(qǐng)求卻是他始料未及的。不過他隱約記起此前確曾聽人說過宮中的蔡常侍喜好收集書畫，如今鄧綏的畫作能入得了他的眼，倒也不是什么壞事。于是便忙讓管家將畫作取下，精心包好了贈(zèng)予蔡倫。
“這鄧家小女是個(gè)至孝之人，”廣德殿里，劉肇聽完蔡倫稟告新野之行的經(jīng)過后，喃喃道：“倒是朕一時(shí)疏忽了。”
蔡倫點(diǎn)頭稱是，無意中又說起了在鄧府所見鄧綏畫作之事，沒想到劉肇一聽也來了興趣，道：“拿來給朕瞧瞧?！?p> 當(dāng)打開帛畫的那一瞬，劉肇著實(shí)倒吸了一口冷氣。只見這帛畫雖然線條簡(jiǎn)單，卻凌厲肅殺，塞外的蒼涼悲壯之感躍然而出，如果不是事先知道，他怎么也不會(huì)想到這是一個(gè)十五歲的少女所作。劉肇久久的盯著面前的帛畫，仿佛這帛畫里有什么特殊的魔力，將他深深的吸引了進(jìn)去。
劉肇在宮里出生，又在宮里長(zhǎng)大，整整十六年，未能離開這座宮城半步。對(duì)于外面的世界，他只能通過百官的奏報(bào)去感知，對(duì)于邊境連年的烽火，他也只能憑借手里的戰(zhàn)報(bào)去想象一二。他從來沒有像此刻這般，熱切的渴望著親自去看一眼那些不一樣的風(fēng)景，而這一切，僅僅是因?yàn)檠矍暗倪@幅帛畫。
蔡倫機(jī)敏的察覺到了劉肇的異樣，見他盯著錦帛出神，便小心翼翼的喚道：“陛下，這畫，可是有什么不妥？”
劉肇這才猛的回過神來，他不置可否，只是緩緩收起了帛畫。沉吟片刻后，他吩咐道：“鄧家小女事父至孝，替朕好好嘉獎(jiǎng)一番，待三年守孝期滿后，再傳旨召其入宮。”