天啟四年(1632)四月五日，靖邊堡。
從去年十月底到今年四月初，冬季寒涼漫長，春天比以往晚來了二十多天。白師爺知道這是因為小冰河期的影響，他之前特地找宋應(yīng)星商量對策，以選擇合適的農(nóng)時。宋以十天的平均溫度為標(biāo)準(zhǔn)，經(jīng)過連續(xù)的記錄和分析，終于確定今天開始可以開始播種了。消息下達(dá)后，人們歡呼著奔向分給自己的土地，愉快地勞作起來，一時間，靖邊堡周圍一圈的土地上都有人在忙碌。
看著田里忙碌的身影，堡副蔣文卻眉頭緊鎖，他四下巡視，見白師爺就在不遠(yuǎn)處，便走上去說道：“師爺，我有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講？”
白師爺?shù)溃骸氨じ焙伪鼐卸Y，但講無妨。”
蔣文道：“師爺，別看堡丁們目前是干得是紅紅火火，但實際上是危機(jī)四伏。此地地處邊陲，蒙古人就在大漠那邊呆著，平時也派眼線出來窺探，還有內(nèi)奸通風(fēng)報信，哪塊地能產(chǎn)多少糧食，有多少人馬守衛(wèi)，他們都能摸個門清。眼巴前他們要放牧畜養(yǎng)，也在等糧食成熟，會按兵不動，待到秋高馬肥之際，他們肯定過來打劫，那時就是靖邊堡的大危機(jī)，如果糧食收不上來，人心就會散了...”
白師爺?shù)溃骸芭叮敲晒篷R賊會怎么來？”
蔣文道：“他們會估算土地數(shù)量和守兵人數(shù)，再約盜賊流民一起來。像去年，還是王斗堡主在的時候，蒙古人來了十騎，圍住我們五個，外面一百多盜賊開始盜割，一天就把糧食割了一大半走了?！?p> 白道：“嗯？既然圍住你們了，他們?yōu)槭裁床蝗钔辏俊?p> 蔣文道：“因為他們怕我們棄耕，給留下點(diǎn)口糧。所以我說，今年秋冬他們必來，播種面積一大，來的人會比去年多很多。若應(yīng)付不來，吳守備傾注的心血就白費(fèi)了?！?p> 白道：“你的意思是說：蒙古人和盜賊再來，城堡守得住，但城外糧食全會丟了對嗎？”
蔣道：“是?；疸|雖利，難以及遠(yuǎn)，如果沒有和蒙古人差不多的騎兵，要想保住田里的糧食，那真是難于登天。到了夜晚，出了城墻，就是馬賊盜賊的天下了，不等于大半糧食都是替賊寇們種了?！?p> 白道：“那蔣堡副的意思是？”
蔣道：“這塊地地肥水美而大半撂荒，原因就是離蒙古人近。我建議近處耕作，遠(yuǎn)處放牧。來賊寇了牲畜好跑，糧食守得住多少就種多少?！?p> 白道：“就靠放牧養(yǎng)牛羊換糧食，恐怕養(yǎng)活不了這五百來號人。如果還靠吳家莊的糧食補(bǔ)給，那吳老太爺面子恐怕不好看，豈不是又讓吳守備為難？”
蔣思索一會道：“恕我愚鈍，我也沒有別的辦法了，話只能說到這。希望師爺和守備能想出自給自足的好法子。屬下先告辭。”
望著蔣文憂心忡忡略顯沉重的背影，白師爺點(diǎn)燃一根煙，坐在田坎上，陷入了沉思中。
......
丟下一地?zé)燁^后，白師爺忽然想起以前讀過的凱撒寫的《高盧戰(zhàn)記》中，高盧人用種植荊棘灌木籬笆的方式阻擋日耳曼騎兵的方法。他立即找到宋應(yīng)星，溝通好后，兩人一起上山尋找長得快而堅固牢實的荊棘品種。宋應(yīng)星不愧是博物學(xué)家，他很快辨認(rèn)出山中一種野生薔薇是最合適的，這種薔薇枝條呈小拇指粗細(xì)，插到地里就能成活，一春就能長到一人高，枝條柔韌彈性十足，用刀砍會讓刀和回彈，得從底部細(xì)細(xì)切割，快速破壞很難，將枝條用繩子鐵線稍加捆扎就是很好的籬笆，能有效限制騎兵的機(jī)動。
白師爺將二十八個孤兒和堡丁的孩子都集結(jié)起來，發(fā)給他們鐮刀布袋，讓他們天天上山割取薔薇枝條。白師爺設(shè)定了低中高三個標(biāo)準(zhǔn)，低的受罰，高的獎勵，意在充分調(diào)動孩子們積極性。等荊條采回來后，白師爺讓堡丁把它們密集地種植在田埂兩邊，并告知這是保護(hù)糧食，對付馬賊的必要措施，得把荊條和糧食作物同等看待，不得敷衍。堡丁素來服膺白師爺，依言而行不提。
與此同時，白師爺向吳開先和蔣文闡述了自己這么做的理由。白說待荊棘長成后，糧食成熟前，將荊棘高于人肩處剪去，形成天然的胸墻，這樣銃兵露頭可以擊殺騎兵，低伏可躲避刀箭，讓馬賊的機(jī)動性無從發(fā)揮。只要銃兵數(shù)量夠，能打退蒙古馬賊，再對付在田間盜割的匪眾也不在話下。
聽完白的構(gòu)想，行伍出身的吳開先和蔣文都覺得此方法可行，薔薇籬笆能快速成型，銃兵在城堡周圍，依靠胸墻擊敗少數(shù)馬賊不難，其實不用新銃，用弓弩也能達(dá)成類似效果，當(dāng)然隊伍要素質(zhì)高，配合得當(dāng)。吳開先還建議，可以用磚石多建羊馬墻，從城堡附近開始，這比荊棘籬笆還堅固，也能有效阻擋騎兵機(jī)動；蔣文建議，在四周設(shè)立高崗臺以便預(yù)警。白師爺認(rèn)可，但是說當(dāng)前城堡建設(shè)需要磚石人力，調(diào)出資源去建羊馬墻和崗臺會延緩建堡速度，不如緩行，留待明年。吳表示后勤就由白師爺全權(quán)做主，他不變干涉。
后來孩子們發(fā)現(xiàn)野生薔薇不足，白師爺又和宋應(yīng)星上山選材，宋找出了金銀花和紫藤這兩種替代植物，此外還有驚喜，宋在機(jī)緣巧合中找到了一大片野生大豆，他建議白師爺引種到離城堡較遠(yuǎn)無人耕種的田野里，定期除草施肥就行，秋收后其種子可以替代糧食喂馬，關(guān)外人就是這么干的。白師爺說將來必要建設(shè)騎兵，如此好事值得大辦特辦，于是大力組織人力開始引種栽培。
從播種開始到六月，靖邊堡軍民除了必要的軍事訓(xùn)練外，人人都投入到了緊張忙碌的農(nóng)活中，他們在大地上播種希望，期盼一個豐收的金秋，有一個吃飽穿暖的未來。他們都知道，只要有足夠的兵力御寇，自己的期盼就不會是奢望。