在大明，稍懂軍事地理的人都喜歡說(shuō)：守住西邊的居庸關(guān)和東邊的山海關(guān)，就能讓邊患不至于侵?jǐn)_內(nèi)地。這句話的對(duì)錯(cuò)且不去論，凡是實(shí)地考察過(guò)山海關(guān)的人，就知道此地并不好守。山海關(guān)本在左山右海的平地中建成，而西邊的歡喜嶺蜿蜒綿邈緊抱關(guān)門，很多地段山嶺高于城垣，如果有兵站在山頂上放箭，箭矢能直達(dá)城樓，站在山嶺上下望，山海關(guān)城防虛實(shí)盡在眼中，如果在山頭假設(shè)大炮，那城墻樓堞就起不到遮蔽阻擋的作用了；東邊的大海也是防不勝防，如果有強(qiáng)大的水師便可繞過(guò)雄關(guān)從南面夾攻，好在后金水師還未成形。
天啟二年(1622)廣寧失陷后，王在晉接替熊廷弼任經(jīng)略遼東，親身勘察地形就發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題所在。他于是上報(bào)天啟準(zhǔn)備在八里鋪修砌一道重城，把地形隱患?xì)g喜嶺給包裹進(jìn)去。但孫承宗督師薊遼后也發(fā)現(xiàn)了這個(gè)問(wèn)題，他認(rèn)為王在晉的方案缺乏縱深，容錯(cuò)性不高，而選擇了筑城前推的方案，將寧遠(yuǎn)、松山、杏山、塔山、錦州一個(gè)個(gè)城堡推過(guò)去，試圖一步步擴(kuò)大戰(zhàn)略縱深，后金無(wú)暇顧及之時(shí)，大明在大凌河和右屯也曾駐屯過(guò)，甚至義州廣寧也在遠(yuǎn)景規(guī)劃中。
無(wú)論是重城規(guī)劃也好，關(guān)前筑城也好，從軍事防御策略來(lái)說(shuō)都是山海關(guān)的多重保險(xiǎn)。但王在晉的規(guī)劃更切合實(shí)際，只用不到百萬(wàn)兩銀子，歷任三部尚書的他知道大明的財(cái)政危機(jī)比東北西南華北的危機(jī)還要嚴(yán)重，不能為了防御東虜而耗盡錢糧，使得自己心臟病先發(fā)作而死；而孫承宗及其繼任者袁崇煥的方案則每年空耗國(guó)家六百萬(wàn)兩銀子，練出的十二萬(wàn)額兵攻不能攻，退不能退，對(duì)于支援盟友朝鮮和察哈爾蒙古起不到作用，在己巳之變中回援效果也不好。好在己巳之變后明廷回到了正確的軌道上來(lái)。
此次主動(dòng)將防線南撤，歡喜嶺的風(fēng)險(xiǎn)又再次凸顯了出來(lái)。后金也知道山海關(guān)的命門，在大凌河圍困一月便南下叩關(guān)。明廷的對(duì)策是在寧遠(yuǎn)和山海關(guān)之間積極防御，同時(shí)命盧象升率新軍防守歡喜嶺；后金的對(duì)策是用騎兵困住寧遠(yuǎn)等城堡，使守兵不能遠(yuǎn)離城防，待揚(yáng)古利的援兵一到便全力進(jìn)攻歡喜嶺，然后再兩面夾擊力圖破關(guān)。
考慮到明金士兵的差異和歡喜嶺崎嶇的地形，盧象升打破常規(guī)采用了大縱深防御陣地的防御策略。這個(gè)策略具體來(lái)說(shuō)就是分兵占據(jù)山頭，控制戰(zhàn)場(chǎng)要沖；又以山為防，在各個(gè)山口埋伏精兵，扼守進(jìn)出戰(zhàn)場(chǎng)的大小道路；每支部隊(duì)都劃分訊地，各自堅(jiān)守，除了重傷員可以后撤，其他人必須死守崗位，為此盧象升還專門設(shè)立了監(jiān)督隊(duì)，對(duì)腳跟不穩(wěn)的人會(huì)給予及時(shí)和嚴(yán)厲的處罰；從天雄軍和重組的關(guān)寧軍中抽調(diào)老兵精銳，組成救火隊(duì)，隨時(shí)準(zhǔn)備救援不利的區(qū)域或是對(duì)敵人薄弱處進(jìn)行突擊；另外在平坦開(kāi)闊處埋設(shè)地雷以防止敵人迅猛突擊。
除了依托山嶺丘陵地形進(jìn)行設(shè)防外，盧象升還派人查探地形，然后用班軍對(duì)地形進(jìn)行大規(guī)模改造，他們使用炸藥改變地形或是用山石堵塞了過(guò)寬的兵力難以覆蓋的山口，又在山間低地修筑工事?tīng)I(yíng)房，營(yíng)房之外挖深壕筑高墻，壕溝外又設(shè)立木墻，木墻外再開(kāi)一道壕溝，壕溝里埋設(shè)交叉竹木簽，使得敵人要通過(guò)低地非得攻占營(yíng)壘不可，攻占營(yíng)壘又得付出相當(dāng)代價(jià)。
經(jīng)過(guò)四萬(wàn)新軍兩萬(wàn)班軍一個(gè)月的建設(shè)，歡喜嶺丘陵地帶雖無(wú)堅(jiān)城，也被打理得如鐵桶一般。在十?dāng)?shù)條戰(zhàn)線布置下，歡喜嶺形成了大縱深防御陣地。揚(yáng)古利來(lái)了就發(fā)現(xiàn)，金兵既難包圍明軍，又無(wú)法正面突破，就只能一塊塊的硬啃，打消耗戰(zhàn)，最后看誰(shuí)先頂不住。
于是明金雙方在山嶺谷地間展開(kāi)了殘酷的拉鋸戰(zhàn)，盧象升有時(shí)利用內(nèi)線優(yōu)勢(shì)，逐步抵抗，層層防御；有時(shí)先埋伏好精兵，用老弱引誘金兵進(jìn)攻，待其進(jìn)入包圍圈后再一起殺出，聚殲冒進(jìn)金兵；有時(shí)通過(guò)夜襲奪回丟失的山頭陣地......金兵雖勇猛善戰(zhàn)，但死一個(gè)少一個(gè)，盧卻不斷可以得到整訓(xùn)兵的支援，因此戰(zhàn)場(chǎng)依舊是膠著狀態(tài)，后金援兵到來(lái)也未打開(kāi)局面，反而陷入了更深的泥沼中。
關(guān)寧防御戰(zhàn)一直打到九月初，護(hù)國(guó)軍渡海奪糧成果的消息傳來(lái)，明軍是越打越有信心，金兵是越打越疲憊，明眼人都看出來(lái)后金遲早會(huì)后撤。只是想不到他們會(huì)撤得這么突然這么迅速。