昆曲最早只是江蘇昆山方言的吟唱，被稱為“昆山腔”，而且一直到元末明初，江西弋陽腔、浙江海鹽腔、余姚腔等，都還是足以和昆山腔并舉的戲曲流派。
是什么原因令昆山腔脫穎而出、最終獨(dú)占鰲頭呢？
不能不說跟明朝的開國皇帝朱元璋有關(guān)。
據(jù)史書上記載，昆山老壽星周壽誼因歷經(jīng)宋、元、明三代，仍“身體倍兒棒、吃嘛嘛香”，且能遠(yuǎn)足，比八十來歲的兒子體力還好，于是被明太祖召見。
那時朱皇帝就問他：“聞昆山腔甚嘉，爾亦能謳否？”這番話被視為南京劇壇上昆曲史的序幕。
皇上的嘉許，自然令昆山腔身價百倍。
作為開國皇帝，自然想讓人們盡快忘卻多年戰(zhàn)亂留下的傷痛，讓國家逐漸安定下來，所以朱元璋不僅在皇宮中設(shè)立了專門的演出機(jī)構(gòu)教坊司，還在南京城內(nèi)建造了16座公共戲臺。
相傳朱元璋每天都要欣賞高明采用“雅音南曲”寫就的一部南戲傳奇《琵琶記》。
據(jù)徐渭《南詞敘錄》記載，朱元璋讀了該劇竟然說：“五經(jīng)、四書，布帛、菽粟也，家家皆有；高明《琵琶記》如山珍、海錯，富貴家不可無?！?p> 此言一出，《琵琶記》成了當(dāng)時的“神曲”，而這種用詩書畫的表演形式展現(xiàn)的嶄新舞臺藝術(shù)風(fēng)格，也就是現(xiàn)在說的昆曲，從此得到一大批文人學(xué)士的關(guān)注，他們研究昆曲，寫劇本、譜曲，形成一支浩浩蕩蕩的“文化產(chǎn)業(yè)大軍”。
直到明成祖朱棣遷都BJ，仍在南京保留了中央六部和“南教坊司”，為昆曲后來風(fēng)靡全國提供了土壤。