昆山腔與起源于浙江的海鹽腔、余姚腔和起源于江西的戈陽(yáng)腔，被稱為明代四大聲腔，同屬于南戲系統(tǒng)。
昆山腔就是原始的昆劇，它的產(chǎn)生最早可以追溯到元末明初。
如果從元末（14世紀(jì)中葉）算起，昆曲的歷史已經(jīng)有六百多年了，當(dāng)時(shí)主要流行于江蘇昆山一帶，傳說(shuō)明太祖朱元璋登基不久，在接見(jiàn)一個(gè)昆山的百歲老人周壽誼時(shí)就問(wèn)他：“聽(tīng)說(shuō)昆山腔很不錯(cuò)，你也會(huì)唱嗎？”
老人回答說(shuō)：“會(huì)呀?！?p> 說(shuō)完了之后，便給朱元璋唱了幾句。
由此可見(jiàn)昆山腔在當(dāng)?shù)氐牧餍谐潭戎畯V，涉及到的人的年齡范圍也很大。
到了明萬(wàn)歷年間（1573∽1620年），昆山腔的影響已經(jīng)非同一般。
不僅流行區(qū)域從蘇州一帶擴(kuò)展到長(zhǎng)江以南和錢(qián)塘江以北各地，并逐漸流散到福建、江西、廣東、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，萬(wàn)歷末年流入BJ，在明代后期進(jìn)入宮廷。
而且昆山腔也從最初的民間輕曲、小唱，發(fā)展成了明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。
明嘉靖隆慶年間（1522∽1572年）的戲曲音樂(lè)家魏良輔，吸取海鹽腔、戈陽(yáng)腔的長(zhǎng)處，對(duì)昆腔進(jìn)行改革，創(chuàng)造出聞名的“水磨腔”，使昆曲音樂(lè)獲得了很大的發(fā)展。
昆曲有南昆北昆之分，流行于北方地區(qū)的稱為北昆，流行于江浙一帶的被稱為南昆。
昆曲在長(zhǎng)期的演出實(shí)踐中，積累了大量的上演劇目，其中有較大影響且被經(jīng)常演出的劇目有王世貞的《鳴鳳記》、湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》、《HD記》、《南柯記》，沈璟的《義俠記》，以及高濂的《玉簪記》，李漁的《風(fēng)箏誤》，朱素臣的《十五貫》，孔尚任的《桃花扇》，洪昇的《長(zhǎng)生殿》，另外還有一些折子戲，如《游園驚夢(mèng)》、《陽(yáng)關(guān)》、《三醉》、《秋江》、《思凡》、《斷橋》等作品。
在明清兩代昆曲受歡迎的程度，非想象所能及，簡(jiǎn)直是到了癡迷的程度。
康熙、乾隆南巡途中，每到蘇州必看昆劇，還選演員帶回BJ；外派的貴族高官都在家庭戲班，致使甘肅、云南、廣東等地也都有昆班演唱；甚至有些官僚犯法，充軍寧古塔（HLJ境內(nèi)），竟也會(huì)帶幾個(gè)演員去。
不僅宮廷、官府、士大夫迷戀昆劇，市民老百姓也同樣熱愛(ài)它。
清初傳奇作家袁于令夜間坐轎回家，經(jīng)過(guò)一家大戶門(mén)口，聽(tīng)見(jiàn)里面在唱《霸王夜宴》。
一個(gè)抬轎子的搖頭說(shuō)：“這么好的月夜為什么不唱‘繡戶傳嬌語(yǔ)’，卻唱什么霸王！”
“繡戶傳嬌語(yǔ)”正是袁于令名作《西樓記》的唱詞。
且不說(shuō)袁于令該有多么高興，單從一個(gè)轎夫能如此通曉昆曲唱詞，就可知昆劇在民間的流行程度。
昆劇在清朝末年、民國(guó)初期時(shí)期出現(xiàn)過(guò)衰落，尤其是國(guó)民黨統(tǒng)治時(shí)期，幾乎沒(méi)有一個(gè)專業(yè)劇團(tuán)，只剩下一些民間力量。
直到中華人民共和國(guó)成立后，浙江昆劇團(tuán)改編演出的《十五貫》，產(chǎn)生了廣泛的影響，昆劇才獲得新生。