在誅除梁冀之后,桓帝為收攬人心,第一件事不是改變梁冀執(zhí)政之時(shí)的諸多弊病,而是論功行賞。單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人均被封為縣侯,單超功勞最大,食邑兩萬(wàn)戶(hù),后又封為車(chē)騎將軍;其他四人各一萬(wàn)戶(hù),世稱(chēng)“五侯”。中常侍侯覽呈上五千匹縑,桓帝賜以關(guān)內(nèi)侯,不久又晉封為高鄉(xiāng)侯。就連小黃門(mén)劉普、越忠等八人都被封為鄉(xiāng)侯。從此以后,東漢政權(quán)又從外戚手中轉(zhuǎn)到宦官手中?;鹿僭谛睦砩媳揪彤愑诔H?,此番奪取大權(quán),還不如梁氏掌權(quán)之時(shí)。他們一心為了滿(mǎn)足自己,無(wú)惡不作、任意妄為,搞得天下大亂、民怨沸騰。
延熹三年(公元160年)單超死時(shí),桓帝賜以東園棺木以及棺中玉器,出殯時(shí)調(diào)動(dòng)五營(yíng)騎士、將作大匠建造墳?zāi)埂4藭r(shí)的桓帝,在親政掌權(quán)之后,其懦弱性格日益顯現(xiàn)出來(lái),并在宦官的制約下,變得不明是非,暴虐無(wú)能。徐璜的侄子徐宣,在擔(dān)任下邳令之時(shí),暴虐無(wú)道、魚(yú)肉鄉(xiāng)里。他不僅不將天下百姓放在眼里,即使是汝南太守李皓,在被他視如草芥。他曾經(jīng)強(qiáng)制要求娶李皓的女兒,遭到嚴(yán)詞拒絕之后,便帶領(lǐng)士兵將其女兒抓了過(guò)來(lái),百般羞辱之后將其射殺。李皓知道了這件事情,也只能徒呼奈何,直到東海相黃浮知道此事,便下令抓了徐宣一家,將其處死,以正律法。宦官徐璜為報(bào)仇便糾集了一干宦官,在桓帝耳邊大肆進(jìn)讒言,桓帝當(dāng)即大怒,不問(wèn)因由便詔令治獄,將東海相黃浮判了髡鉗重刑,謫入左校做苦工。
其實(shí),皇帝之所以會(huì)變得如此不堪,是有深刻的原因的。一方面,這些宦官都為桓帝親政立下了汗馬功勞,皇帝執(zhí)掌大權(quán),當(dāng)然不能忘恩負(fù)義。另一方面,則是皇帝在此時(shí)已經(jīng)是孤家寡人一個(gè),在身邊沒(méi)有任何可堪大任的人才可用,只能仰仗宦官。最后,則是因?yàn)榛傅墼趭Z權(quán)成功之后,宦官為了博取他的歡心,想盡各種辦法,可謂煞費(fèi)苦心。時(shí)間一久,桓帝便沉溺于享樂(lè),逐漸荒廢了國(guó)家大事。這就引起了新興士大夫勢(shì)力的不滿(mǎn)。而在天下尋常百姓眼中,更多的人是選擇支持士大夫的,然而,他們畢竟和宦官的根深蒂固不一樣,在實(shí)力上遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上宦官。兩派在根本利益上的不同,注定會(huì)演變成一場(chǎng)轟轟烈烈的沖突。
這一天終于來(lái)臨,事情的起源還需要從漢桓帝延熹九年(公元166年)說(shuō)起。對(duì)于宦官亂政、為非作歹,無(wú)論是居廟堂之高還是處江湖之遠(yuǎn),人人莫不怨聲載道。而正在此時(shí),宦官趙津、侯覽等黨羽與張泛、徐宣等人借著桓帝下詔書(shū)大赦天下之際,加速自己的不法行動(dòng),這樣一來(lái),自己便可以明目張膽地胡作非為,即使被抓住,也可以在大赦之時(shí)免于懲罰。而在此之前,由于宦官屢進(jìn)讒言,桓帝又對(duì)其信任不已,朝中大臣大多被壓制。士族官員成瑨、翟超、劉質(zhì)、黃浮等早就看不慣宦官的言行,當(dāng)此之時(shí),雖然勢(shì)單力孤,卻依然不畏權(quán)貴,在大赦以后按律處置了這些人?;鹿俚热讼蚧傅圻M(jìn)言,說(shuō)他們糾結(jié)在一起,毀謗朝廷,危害社稷,桓帝聽(tīng)信一面之詞,重處了這些官員。宦官見(jiàn)有機(jī)可乘,遂借機(jī)對(duì)朝中不滿(mǎn)他們的臣屬進(jìn)行打擊。
一時(shí)之間,朝廷之上可謂風(fēng)聲鶴唳,人人自危,為了維持局勢(shì)的穩(wěn)定,為平白無(wú)故蒙受冤屈的官員平反,太尉陳蕃、司空劉茂二人一起站了出來(lái)。他二人位極人臣,朝中士人皆是唯他們馬首是瞻。針對(duì)當(dāng)前宦官亂政、桓帝被蒙蔽的事實(shí),太尉陳蕃、司空劉茂與其他士族官吏進(jìn)行了嚴(yán)密的商議,可惜還是走漏了風(fēng)聲,被宦官們提前察覺(jué),向桓帝告發(fā)說(shuō),士大夫群集,欲對(duì)桓帝的執(zhí)政現(xiàn)狀進(jìn)行誹謗。果然,第二天,太尉陳蕃、司空劉茂二人便在大殿之上一起向皇帝進(jìn)諫,桓帝一聽(tīng),頓時(shí)心中不悅,要不是這二人都是朝中重臣,這么多年以來(lái)對(duì)漢朝也算得忠誠(chéng)可嘉,桓帝幾乎就要當(dāng)場(chǎng)發(fā)作。劉茂見(jiàn)狀,其膽小謹(jǐn)慎的性格便迅速占據(jù)了上風(fēng),原來(lái)商議好二人同時(shí)上書(shū)的事情,也只能半途作廢。遂剩下陳藩一人獨(dú)自上書(shū),為遭受陷害的官員辯解,要求桓帝“割塞近習(xí)與政之源”,清除宦官亂政的不正之風(fēng)?;傅勐勓裕缓妥蛱熘谐J痰热怂f(shuō)的一樣,欲要結(jié)黨營(yíng)私,打擊忠心于自己的宦官們,只是這陳藩樹(shù)大根深,一時(shí)之間還不好對(duì)付,桓帝便決定不理他,而宦官等人則因此更加嫉恨士大夫們,雖不敢加害名臣陳蕃,但對(duì)其他人則大加報(bào)復(fù)。
雖然朝中大臣、地方官員以及民間百姓大多站在士人一邊,紛紛指責(zé)宦官亂政,為非作歹,排斥忠良??上М吘瓜嘈呕鹿俚氖腔实郏瑒⒅疽宦暳钕?,天下莫敢不從,結(jié)果這些站在士族一方的官員被紛紛免官,成瑨、劉質(zhì)等最終在獄中被害,岑晊、張牧等人逃亡得免。此時(shí)的河南尹李膺,對(duì)于朝局變動(dòng)的情況也時(shí)刻關(guān)注著。之前宦官黨羽張成之子因?yàn)榛鹿俚谋幼o(hù),在大赦之前公然了結(jié)私人仇怨,殺害了一人。李膺負(fù)責(zé)查辦此事,宦官閹黨見(jiàn)桓帝即將大赦,對(duì)此事也沒(méi)有放在心上,哪知道李膺在大赦期間,對(duì)于張成之子的罪行壓下不審,專(zhuān)門(mén)等到大赦過(guò)后,再行定罪,以排解自己心中的憤懣,將宦官及其黨羽繩之以法。不久,按照當(dāng)朝律例,李膺處死了張成之子。張成聞?dòng)?,心中大痛,心想:此仇不?bào)枉為人,連夜向宦官稟明此事,要求他們念在自己忠心不貳的份上,為其亡故之子報(bào)仇雪恨,宦官對(duì)于李膺處處與他們作對(duì)之事,早就心懷不滿(mǎn),欲要施以懲戒。于是,宦官一黨遂讓張成弟子牢修上書(shū),誣陷李膺等人養(yǎng)太學(xué)游士,交結(jié)諸郡生徒,結(jié)黨營(yíng)私,誹訕朝廷,擾亂民眾。從此,士大夫與宦官間的矛盾就此爆發(fā)。
桓帝聞言,當(dāng)即大怒,遂詔告天下,逮捕并審理黨人。御史中丞陳翔、太仆卿杜密等重臣及陳寔、范滂等士人皆被通緝。太尉陳蕃知道這是宦官之奸計(jì),遂以“罪名不章”為由拒絕發(fā)布署詔書(shū)?;鹿僖?jiàn)桓帝頒布的詔書(shū),因?yàn)闆](méi)有太尉的批準(zhǔn)無(wú)法生效,便向桓帝進(jìn)言,跳過(guò)司法程序,直接讓宦官負(fù)責(zé)的北寺獄審理此案。李膺、陳寔、范滂等人慨然赴獄,受三木酷刑(他們的頭頸、手、腳都被上了刑具,叫做“三木”,然后被蒙住頭一個(gè)個(gè)拷打)在獄中關(guān)押了一年多而不改其辭。
司隸校尉李膺等二百余人受誣為黨人,一并犯罪被監(jiān)禁,這些人大多是天下名士,民間所認(rèn)同的“賢人”。度遼將軍皇甫規(guī)以沒(méi)有名列“黨人”而被捕為恥,上書(shū)“臣宜坐之”,要求桓帝連自己一塊兒治罪?;傅蹧](méi)有理他。陳蕃再度上書(shū),以夏商周三代之事勸諫,言辭激切,桓帝嫌他多嘴,以陳蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一職,改以光祿勛周景為太尉。司空劉茂深諳“皮之不存,毛將焉附”的道理,也連同一批士人,向皇帝進(jìn)言,請(qǐng)求赦免士人官吏的罪責(zé),可惜桓帝此時(shí)已經(jīng)徹底被宦官所迷惑,大權(quán)也大多掌握在宦官的手中,不久,司空劉茂便以協(xié)同之罪被罷免,改以光祿勛宣酆為司空。
后來(lái)桓帝竇皇后的父親槐里侯竇武同情士人,上書(shū)求情。
桓帝聞言,心中暗想,此事大可就此為止了,因?yàn)槌蟹磳?duì)宦官的大臣幾乎全部遭到打壓,物極必反,沒(méi)有必要激起他們?nèi)康淖儎?dòng)。而宦官雖然好用,但如果權(quán)力太大,則非社稷之福。
永康元年(公元167年)六月庚申日,桓帝頒布詔書(shū),大赦天下,全部免除黨錮的罪。