對于北匈奴的這場戰(zhàn)爭，成就了東漢外交上的輝煌，亦成就了竇憲在軍功上的超然。
范曄曾經(jīng)在論述竇憲之功勛與衛(wèi)青、霍去病相比時，慨嘆之余疾呼，竇憲僅率羌胡邊雜之師，一舉蕩平匈奴，“列其功庸，兼茂于前多矣”。此舉旨在表達自己對于竇憲居功至偉，卻不得善終的惋惜之情。
眾所周知，竇氏一門前有竇憲及其族人，掌國家軍政大權。后有竇太后。特別是竇憲實現(xiàn)了漢朝數(shù)百年以來徹底滅除匈奴禍患的愿望，竇氏一門加官晉爵，不亦樂乎。風光之盛、氣勢之高，一時無兩，又何以會讓竇憲不得善終呢？是兄妹逆墻還是外敵入侵？
這一切都發(fā)生在永元四年（公元92年）。這年丙辰，大漢朝十三個郡國發(fā)生地裂災禍，并且大旱、蝗災頻頻發(fā)生。俗話說，國之將變，其必有妖。這一切也似乎預示著，大漢朝就要變天了。
說起來，都是兄妹一個主內(nèi)，一個主外，將東漢王朝治理得井然有序，國家蒸蒸日上。這一點任誰也不能抹殺，其中忠奸善惡、是非曲直，我們也只能從史書上的記述去猜測，但是誰也不能排除，后來由于某些現(xiàn)實原因，撰寫史書的人，會出于政治和前途的考量，對所記述的事情有所失真或者夸大。因此，判斷其功過是非，實則是需要一顆理智的頭腦。
竇太后和他哥哥不一樣，雖然喜歡權力，甚至是左右天下的至高無上的權力，但要她廢黜帝位而自居，卻也是萬萬不敢。因為她知道，一旦自己這樣做，那么不管是支持自己的、還是反對自己的士大夫階層們，都會將矛頭指向自己這個大逆不道之人。前無古人，她卻不敢做那后來者。
但是看著和帝劉肇日益成長，心性也逐漸成熟，竇太后不禁擔心，有一天這劉肇勢必會重新奪回天下軍政大權，臨朝親政。然而自己的所作所為，實在是難以保證自己在劉肇親政以后的后宮大權不失。因此，她便在力所能及的范圍內(nèi)，百般節(jié)儉，曾經(jīng)皇帝劉肇讓人給濯龍園裝修，以求讓竇太后能夠欣賞到一個幽靜美麗的后花園。竇太后見后，沒有半點欣喜，而是語重心長地向劉肇陳述窮奢極欲的害處：國家剛剛經(jīng)歷了一場大戰(zhàn)，國庫空虛，民間百姓的生活也一日不日一日，身為人帝者，不僅需要時刻想到國家的安危，更要從自己做起，不做大興土木的事情。她這么做，其實也只是為了做做樣子，以求得自己養(yǎng)子劉肇的敬重。
而在竇氏一門中，原本就目無王法，到了竇憲立下不世奇功之后，竇家更加無法無天。自此，竇憲越發(fā)驕橫跋扈，仆射樂恢上書竇氏請求對竇憲加以管束，竇太后不僅不理睬，反而大肆包庇自己的哥哥竇憲，結果樂恢被竇憲逼迫自殺。竇氏家族一時勢不可當，殘害百姓、敗壞吏治、無惡不作，對外雖然是竇氏遠驅(qū)了外虜，對內(nèi)竇氏兄妹則成了竊取國家的大賊。司徒丁鴻曾上書言道：“夫天不可以不剛，不剛則三光不明；王不可以不強，不強則宰牧縱橫。宜因大變，改政匡失，以塞天意?！?p> 可見竇太后和竇憲的倒行逆施，剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿，上天也降下災難，因此，許多人認為，竇氏一門所作所為已然惹得天怒人怨。自竇太后臨朝聽政，永元朝開始以來，他們便不斷上書進諫，有時朝中大臣甚至以死抗爭，希望把黑暗的政治挽回到清明之中。
竇憲也意識到，自己這個妹妹竇太后一直對自己所做的事情擔驚受怕，同時，隨著劉肇年齡的增長，見識和閱歷當然也水漲船高，終有一天，劉肇會威脅到竇氏一門的現(xiàn)有統(tǒng)治。思考良久，竇憲悍然決定，以自己如今的權勢特別是軍權，取而代之也不是不可能的事情，只要暗自滅了劉肇，再隨意編織一個理由，要堵住天下悠悠眾口也是很簡單的事情。
竇憲認為，這件事如果告知了竇太后，也許一時之間，他還難以接受，正所謂“兵貴神速”，謀朝篡逆之事切忌拖延，時間越久，其危害性就越大。因此，竇憲便單與女婿郭舉及其父、部下鄧疊及其弟等，共同謀劃，企圖殺害劉肇，篡漢而代之。此刻的竇憲，內(nèi)心已經(jīng)膨脹之極，但憑借自己的勢力，不借助太后在后宮相助，就敢發(fā)動政變。一則是處于自己長久以來權傾朝野的自信，二則是對于劉肇和支持他的勢力的認識不足。他不知道，此刻劉慶也已經(jīng)得到劉肇傳來宮廷危局的消息，正和劉肇在一起商議對策。
劉慶之母宋氏就是死在竇氏兄妹手中，劉慶從小就在鄭眾的點化下，立志韜光養(yǎng)晦，為母親報仇。于是借著進京朝見天子的機會，向劉肇分析了厲害。劉肇亦是聰明之人，對于自己的處境也深有了解。此外，二人從小就關系不錯，可以說皇室宗親里面，劉肇最為信任的人，就是他的這位兄弟劉慶了。劉慶分析，竇憲等人終不是甘心久居人下之輩，雖然實際上他已經(jīng)掌握了天下兵馬大權，但是人心不足蛇吞象，他不會就此滿足的。因此，劉肇和劉慶一致決定，趁竇憲還沒有動手，先下手為強。
一場驚天巨變即將發(fā)生。
劉肇久居深宮之中，一年到頭也難得出去一次，因此，清河王劉慶就顯得旁觀者清了，他認為，目前局勢一變，皇帝可以依靠的臣屬，多是那些平時經(jīng)常和竇憲作對的人了，例如司空任隗、司徒丁鴻（永元四年三月癸丑日，司徒袁安死去，閏三月丁丑日，任命太常丁鴻為司徒）等人。劉肇大喜之下，遂決定召集司空任隗、司徒丁鴻這二人進宮面圣。劉慶聞言，急忙勸阻。他分析到，如今竇憲在朝朋黨眾多，一旦皇帝召集司空任隗、司徒丁鴻入宮，勢必會引起竇憲的警覺。劉肇聞言，深感憂慮，忽然，劉慶靈機一動，說道：“自己年少之時，母親被害，自己一時傷心過度，差點做出錯事，幸好有一忠臣為自己開解，自己才得以茍全性命于亂世?！?p> 皇帝劉肇忙問那位忠臣是何人，劉慶笑道：“他就是鉤盾令鄭眾。此人歷來忠于我大漢皇朝，對于陛下也是忠心不貳，有他相助，大事可成！”剎那間，劉肇仿佛看見了黎明到來之前的晨曦，于是決定向鄭眾求助。
鄭眾為人除了忠誠可靠以外，還處事謹慎機敏，心機很深。在竇氏兄妹為禍漢廷、把持朝政的這一段時間內(nèi)，不但沒有得到重用，還被貶做了皇帝后花園的管理人員，幸好他一直謹小慎微，才不致讓竇氏記恨自己當年幫助劉慶的事情。但是這一段時間里，他并沒有閑著，而是時常利用自己昔日的威信和自己的錢財，在后宮之內(nèi)游走，培植自己的勢力，一旦宮廷有變，可以讓這些勢力為自己所用。同時也和劉慶保持著聯(lián)系，為免劉肇在思想上被竇太后控制，也在暗中向劉肇告訴了其身世。
鄭眾早就看不慣竇氏兄妹作威作福的樣子，只是自己畢竟是小小的一個宦官，在劉秀、劉莊執(zhí)政之時，對于宦官的限制就比較嚴格。雖然劉炟即位以后，對于這些的限制相對較少，但是礙于劉炟是一代明君，宦官勢力也沒有真正地成長起來。因此，鄭眾需要的，只是一個機會。如今，這個機會來臨了，劉肇深夜召見自己一人到皇帝寢宮。此番事情鄭眾已然仔細問過，宮中竇氏勢力沒有一人知曉，可以看出，皇帝劉肇終于要有所動作了。
劉肇見到鄭眾，本想做一番測試，看看鄭眾是否如劉慶所言。但轉(zhuǎn)念一想，自己如果這樣做，一則是劉慶會心中怨憤自己不相信他，二則是自己也很欣賞鄭眾，不希望他在為自己辦事之時，還會心存顧慮。于是，劉肇直截了當?shù)叵蜞嵄娬f出了當前的宮內(nèi)朝廷的局勢，并且旁敲側(cè)擊地向鄭眾表明了自己欲要親政的想法。鄭眾一聽便明白了皇帝的心思，急忙說道：“當今天下，雖然名義上姓劉，但實際上則是掌控在竇氏家族手中，此番，竇憲欲要自立，必定會首先謀刺皇上。而皇帝要獨立，也必定需要首先除掉竇憲。此事，宜早不宜遲，先動手者可以盡得先機，后出招者必會處處受制?！?p> 鄭眾此言一出，正合了皇帝劉肇的心思。二人商議，當前竇憲不在京師，而是駐扎在外，朝中重臣多為竇氏一門及其黨羽。因此，此事還需要從長計議，不可擅動，以防竇憲擁兵自重，率軍叛亂。
當此之時，竇憲在外依然沒有察覺到皇帝劉肇欲要滅殺自己的心思，不是他大意，而是今日的朝廷，竇氏一門早已經(jīng)根深蒂固。且不論太后在深宮之中，為皇帝劉肇所敬畏，在朝堂之上，臨朝聽政，為群臣所懾服。單論其朋黨勢力之強，就不得不讓人為之側(cè)目。有耿夔、任尚為其爪牙，鄧疊、郭璜為之心腹，更以班固、傅毅皆置幕府，以典文章，把攬朝政，占據(jù)要津。一時刺史、守令等官員多出其門。此外，竇氏一族，滿門權貴，兄弟竇景為執(zhí)金吾，竇篤進位特進，竇瑰為光祿卿，竇憲的叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，其他竇氏族人任侍中、將、大夫、郎吏等職的，還有十余人。竇憲的兄弟族人當朝，貴重顯赫，傾動京都。因此，竇憲一門心思地認為，自己一定能夠使江山永固。而且當今圣上年紀還小，對自己除了敬畏之外，絕不會生出悖逆之心。即使有了這個心思，自己只要回朝細細謀劃一番，將皇帝秘密處死，這最后的一個后顧之憂也就煙消云散了，到時即使竇憲自己坐上這皇帝大位，也不是沒有可能。
竇憲每念及此，不免心中激動異常，沒過多久，他就從自己的駐兵之地班師回朝，圖謀大舉。他不知道，此時的深宮之中，一張大網(wǎng)正在悄然打開，等著自己自投羅網(wǎng)。
和帝劉肇聽聞竇憲將歸來的消息，心中忐忑不已，一整夜沒有合上眼。第二天清晨，便聽從鄭眾的建議，下詔讓大鴻臚持節(jié)到郊外迎接，并按等級賞賜軍中將士，以安其心。同時讓鄭眾召集司空任隗、司徒丁鴻等人，讓他們帶兵把守進城的幾大宮門，只待竇憲一入皇宮，便來個甕中捉鱉。
此時，竇太后在宮廷之中，也察覺到時局有變，于是準備出去向自己的兄長竇憲通風報信，但是皇帝劉肇早就命人把守住了宮門，幾番派出去的人手都是有去無回，竇太后心中焦急，只能在宮中向佛祖祈禱，希望自己擔心的事情不要這么快就來臨。
及至竇憲入了洛陽城之后，城中守將急忙關閉了城門，待得竇憲入宮，才發(fā)現(xiàn)宮中早已經(jīng)不是自己去時的模樣，特別是整個皇宮之內(nèi)，充斥著一股沖天的殺氣，而且守衛(wèi)宮門的士兵多非自己的人。即使如此，竇憲依然一笑置之，他始終相信，以自己的權謀武功，皇帝劉肇是斷斷不敢在太歲頭上動土的。大鴻臚將竇憲等人一路引到皇帝劉肇的宮門之前，剛一跪下，四周便沖出數(shù)百甲士。此番入宮，竇憲并沒有率領自己的親衛(wèi)前來，只帶了手下一干將領一起來朝見皇帝。一見此種陣仗，心中沒有半分準備，紛紛束手就擒。
經(jīng)過查實，竇憲謀反之罪證據(jù)確鑿，不容置疑。其手下朋黨鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜等人均被逮捕，不久便被誅殺。同時幽禁了竇憲，命人解除其大將軍印綬。為穩(wěn)定竇憲所部軍心，一時之間，皇帝還不能就此斬殺了竇憲。商議之下，決定封竇憲為冠軍侯，與竇篤、竇景、竇瑰都去到封地。不久，竇憲等人被迫自殺身亡。竇太后聞訊，知道大勢已去，遂命人緊閉宮闈大門，不與竇氏族人相聯(lián)系，以免受了牽連。
知道此時，竇太后尚自以為，劉肇不知道自己的身世。其實劉肇自四歲離開自己親生母親，就在心里留下了一顆種子。他和劉慶一起玩耍之時，也時常會流露出自己思念母親的情緒，等到自己的母親被害死，他為求自保，只能暗自落淚。在表面上，依然表現(xiàn)著對竇氏的尊敬。當然，隨著年歲日久，那顆種子在竇太后的努力下，最終沒有生出仇恨，但是這并不代表自己可以一輩子做個傀儡，任人魚肉。
劉肇一向最為敬佩自己的父親劉炟，力圖做一個孝順之人。因此，對于竇太后特別時期的養(yǎng)育之恩，他還是比較感激的。因此，他并沒有在自己繼位之后，廢黜了竇太后。反而依然尊她為太后，除了不再臨朝聽政之外，其余待遇和往日一樣，沒有絲毫更改。此外，劉肇也知道，多年下來，竇太后在宮里宮外的勢力很強大，如果貿(mào)然向太后動作，勢必會引起天下動蕩。如今初逢大變，國家急切地需要穩(wěn)定。
即便如此，竇太后再也不能和往日一般肆無忌憚了，自己的娘家人犯下謀逆大罪，自己即使沒有參與，也有管教不嚴之責。因此，此后的竇太后便深居后宮，唯恐皇帝劉肇會在某一天“知道自己的身世”，誅除了自己。從這一點可以看出，竇太后太低估劉肇了。劉肇不是不知道，而是知道了卻有更好的謀劃。
此番劉肇之所以能夠成功地剿滅竇氏亂黨，一是因為竇氏一門的所作所為早就已經(jīng)引起了天下人的共憤，群臣百官有很多人支持皇帝親政；二是因為謀劃嚴密，特別是選才任人上，皇帝劉肇首先想到了宮中的大臣，其次又能夠和極度怨恨竇氏的劉慶聯(lián)合，再與一直忠于漢室的鄭眾商議，得以成就大事；第三，則因為整個圍捕過程干凈利落，沒有一點拖泥帶水，全面出擊之下，兵不血刃便平息了這場未開始實施的叛亂，并且在最大程度上降低了傷亡，避免了王朝內(nèi)部的相互爭斗而引起的國力衰退。
此次劉肇所展現(xiàn)的機智和敏銳，干練與穩(wěn)重，不得不讓人嘆服！