趙高坐穩(wěn)了丞相之位以后，正是項羽巨鹿之戰(zhàn)大勝之時。章邯在戰(zhàn)斗中面對楚軍連連退卻的舉動引起胡亥的不滿。他不管章邯有什么戰(zhàn)略意圖，只知道現(xiàn)在有人造反，他這個皇帝當(dāng)?shù)貌话卜€(wěn)。因此，胡亥接連派使者斥責(zé)章邯。章邯也是胡亥身邊的宦官出身，屬于近人，知道胡亥的驢脾氣上來不講半點情面。就連兄弟姐妹胡亥都?xì)?，更別說他這個外人。于是，章邯派長史，也就是他的秘書司馬欣去咸陽跑關(guān)系，疏通疏通。要見胡亥，先得見趙高。司馬欣求見趙高，趙高則是閉門不見，不聽解釋。司馬欣一看這情形，知道事情不妙，一刻也沒停留，掉頭就跑。他也是夠機靈，沒敢順原路返回，特意繞了個彎路。司馬欣此舉可謂有先見之明，他逃走沒多久，趙高就派人去抓他，幸虧他繞道而行，撿了一條命。
司馬欣一溜小跑跑回軍中，拉著都尉董翳向章邯報告：“現(xiàn)在是趙高當(dāng)權(quán)。趙高是什么人？嫉賢妒能之輩，最怕別人爬到他上頭。有他在一天，您仗打輸了肯定掉腦袋，這您也知道；可是仗打贏了，您還是肯定掉腦袋，這您也能想明白。何去何從，您好好考慮一下吧?！倍韪侵苯亓水?dāng)，勸章邯背秦降楚。
這時候，陳馀不知道從什么途徑知道了趙高要害章邯，大概是為了最后給趙王盡一份心，給章邯寫了封信。信是這么寫的：
章將軍，秦朝以前有一位大將白起，南征楚國，北坑趙卒，攻城略地，立下戰(zhàn)功無數(shù)。結(jié)果呢，竟然被賜死了。白起的事是以前的自從巨鹿之戰(zhàn)秦軍大傷元氣之后，秦軍士氣低落。當(dāng)時，章邯軍隊駐扎在棘原（在河北平鄉(xiāng)之南），諸侯聯(lián)軍駐扎在漳河之南。兩軍對峙，暫時停戰(zhàn)。
章邯坐得住，胡亥坐不住了。
早在陳勝吳廣起義的時候，信使急忙向二世胡亥報告，說有暴民造反。胡亥一聽“造反”二字，勃然大怒，當(dāng)即就把信使關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。這是因為胡亥討厭造反，恐懼造反。胡亥在這一點上隨他父親。他父親秦始皇“惡言死”，他是“惡言反”。胡亥不愿意聽到造反的消息，下邊的人自然就不敢說實話。再有使者來，下人就撒謊說不是造反，只是一群強盜而已，都被抓住了。聽到這話，胡亥自然高興。
然而，掩耳盜鈴是沒用的，造反就是造反，不是說這些反賊是強盜，他們就改行當(dāng)強盜了。后來，陳勝手下的大將周章快打進(jìn)咸陽了，胡亥這才知道著急，讓毛遂自薦的章邯帶著一群苦力迎擊，暫時解除了燃眉之急。
秦二世二年（公元前208年），雖然陳勝吳廣起義已經(jīng)被鎮(zhèn)壓，但這場起義點燃的星星之火卻越燒越旺，逐漸有燎原之勢。右丞相去疾、左丞相李斯、將軍馮劫覺得不能由著皇上胡鬧了，得趕緊集中精力解決起義，于是聯(lián)名上書，要求胡亥停建阿房宮，停止征調(diào)壯丁戍邊。
胡亥特別討厭別人提意見，不愿意聽這些。他說：“當(dāng)皇帝圖的是什么呀？那么多人都想當(dāng)皇上，不就是為了享受嗎？不享受，像堯舜禹那樣，衣食住行都跟奴隸差不多，干活都像奴隸那么干，那還當(dāng)皇帝干什么啊？直接當(dāng)奴隸去得了！我享受一下又怎么了？只要我規(guī)定好法律制度，你們遵照執(zhí)行就行了？帝王號稱是萬乘之君，我這皇上當(dāng)?shù)妹桓睂嵃。∥揖褪且烨С酥庱{，擁萬乘之雄師，要不還能算當(dāng)皇上嗎？再說，修長城，修驪山陵，修阿房宮，那都是父皇為了向世人展示功績修的，出了個把毛賊，你們就想讓我做不孝子，你們對得起先皇嗎？對得起我嗎？”胡亥越說火越大，一拍桌子下令把去疾、李斯和馮劫下入大牢。
就因為這么一次進(jìn)諫，秦朝當(dāng)朝三大忠臣全部下獄，吃牢飯去了。去疾和馮劫有骨氣，面對審訊怒不可遏：“身為當(dāng)朝丞相、將軍，豈能受刑訊逼供的羞辱！”二人留下這句話，一起自殺了。李斯在史書上有“熱衷名利”的評價，哪肯就這么死掉，甘愿受刑也要等著胡亥開恩。
朝廷的官職都是一個蘿卜一個坑，老蘿卜被拔掉了，自然得栽上新的。于是，趙高坐上了丞相的位子。
趙高也算是家喻戶曉的一號人物。有的史書說他是趙國人，因為身負(fù)國恨家仇所以來禍害秦朝，有人說他是秦朝王室的遠(yuǎn)房親戚，因為犯了罪而被打入奴籍。趙高到底是哪個地方的人，實在是不可考了。不過，他后來做了宦官是毋庸置疑的。
宦官自古以來就是專門負(fù)責(zé)伺候皇室、王族的人。許多人一聽到“宦官”二字，就想到閹人。許多書上還煞有介事地說趙高是中國第一個太監(jiān)。更有人翻史書時看到“趙高曾經(jīng)因為犯法而差點被蒙毅處死，幸虧被秦始皇赦免”的記載，就說趙高就是這時候被閹掉的。實際上趙高不是閹人，中國歷史上也沒有閹人能入朝為相的。
《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，趙高有個女婿叫閻樂，這證明趙高至少有個女兒。在先秦和西漢時期的宦官并非全是閹人，直到東漢時期，才開始全部使用閹人。而趙高早在差點被蒙毅殺掉之前就已經(jīng)是宦官，并非是因為犯法被閹才做宦官。當(dāng)時被去勢的男人稱為“奄（閹）人”，在宮中任職的閹人稱為“宦奄（閹）”，而不是宦官。另外，據(jù)《史記·蒙恬列傳》記載，結(jié)合出土的“睡虎地云夢秦簡”記錄來看，趙高所出身的這個“宦官”是“隱官”。何為隱官呢？刑滿人員工作的地方，也用來指稱刑滿人員的身份，與宮刑和去勢完全沒有關(guān)系。所以說，說趙高是閹人，完全是以訛傳訛，是錯誤的。
自從幫助胡亥取得皇位之后，趙高充分盡到了奸臣的本分，專門教胡亥吃喝玩樂。這回當(dāng)了丞相，趙高第一件事就是對李斯下手。史載，李斯“榜掠千馀，不勝痛，自誣服”。就是說，李斯被趙高打了千余大板，實在受不了，只好胡亂認(rèn)罪。
秦二世二年（公元前208年）七月，李斯跟小兒子一起被腰斬于市。腰斬就是用重斧從腰部將犯人砍作兩截。人的主要器官都在上半身，因此犯人被腰斬后，神志還能保持清醒，過好長一段時間才斷氣，相當(dāng)殘忍。李斯臨刑之前還跟小兒子說：“吾欲與若復(fù)牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”他這時候才想功成身退，跟兒子牽著獵狗打兔子去，可是沒機會了。
此句古言的意思其實就是所謂的狡兔死，走狗烹。
李斯一個著名的國士，著名的大秦宰相，就這樣消亡于世間，確實是令人惋惜。
不過，這都是他的選擇所帶來的后果，這是避免不了的。