時(shí)間到了春秋晚期，中原地區(qū)的各諸侯國(guó)公室衰落，大權(quán)紛紛落入卿大夫手中，各國(guó)之間的爭(zhēng)霸也不再非?；钴S，幾乎陷入擱淺的境地。因此，爭(zhēng)霸的焦點(diǎn)逐漸由北方轉(zhuǎn)移到了南方的地區(qū)，除了一向強(qiáng)大的楚國(guó)，吳國(guó)和越國(guó)也正在興起。
對(duì)于吳國(guó)的起源主要存在這樣一種說(shuō)法。吳國(guó)的創(chuàng)建起源于太伯和仲雍兩人。太伯和仲雍這兩個(gè)人分別是周太王的長(zhǎng)子和次子，在以長(zhǎng)子繼承制為傳統(tǒng)的古代，作為周太王長(zhǎng)子的太伯卻沒(méi)有繼承周的家業(yè)而成為吳的創(chuàng)建者，這背后有著一個(gè)感人的故事。
周太王有三個(gè)兒子，除了長(zhǎng)子太伯、次子仲雍外，還有一個(gè)小兒子季歷。季歷特別賢能，深得周太王的信任，但更為重要的是，季歷有一個(gè)更為出色的兒子叫做昌，自幼便聰穎早慧。因此周太王很希望能將王位傳給季歷，并由他再傳到昌的手上。然而，由于長(zhǎng)子繼承王位的傳統(tǒng)，廢長(zhǎng)立幼是極大的忌諱，年長(zhǎng)的兒子往往會(huì)因?yàn)椴环l(fā)動(dòng)叛亂，引起國(guó)家的動(dòng)蕩，給社稷和百姓都帶來(lái)災(zāi)難，因此周太王也不敢輕舉妄動(dòng)，只是看著一天天長(zhǎng)大的昌逐漸變得郁郁寡歡。
細(xì)心的太伯發(fā)現(xiàn)了父王的心事，于是便與弟弟仲雍商量該如何解決此事。最后兩人決定，借為父王采藥之名結(jié)伴逃到“荊蠻”之地，并在身上刺上紋身，還剪斷了自己的頭發(fā)，以表示不能再進(jìn)入廟堂主持社稷，徹底斷絕了自己繼承王位的可能性，連周太王去世，二人也為了避嫌沒(méi)有返回去主持喪事。他們這樣做之后，季歷就順理成章地接過(guò)了周的王位，季歷去世后又將王位傳給了自己的兒子昌，成全了周太王的心愿。正是他們的退讓，使姬昌成為了中國(guó)歷史上享譽(yù)盛名的周文王。
后人認(rèn)為太伯和仲雍面對(duì)繼承王位的機(jī)會(huì)做出了三次偉大的退讓：“太王薨而季歷立，一讓也；季歷薨而文王立，二讓也；文王薨而武王立，遂有天下，三讓也?！庇痔岢隽肆硪环N說(shuō)法認(rèn)為：“太王病，托采藥，生不事之以禮，一讓也；太王薨而不返，使季歷主喪，不葬之以禮，二讓也；斷發(fā)文身，示不可用，使歷主祭祀，不祭之以禮，三讓也?！睙o(wú)論怎樣算，太伯和仲雍的行為都是在爭(zhēng)權(quán)奪利、斗爭(zhēng)激烈的王侯之家極為難得的父子兄弟之情和舍棄小我、成全國(guó)家的高尚情懷。
太伯逃到南方后，定居在了吳地，也就是今天的江蘇無(wú)錫、蘇州一帶，當(dāng)時(shí)此地還屬蠻荒之地，尚未開(kāi)化。正因?yàn)樘母呱衅返铝钊藲J慕，所以當(dāng)他來(lái)到此地之后，人們都覺(jué)得他很有德行節(jié)義，于是便紛紛歸附于他，最后竟多達(dá)一千多家。在這種情況下，人們便擁立太伯為吳太伯，吳國(guó)也就此建立。
武王滅商之后，派人四處尋找太伯與仲雍的后代，最后找到了周章。此時(shí)周章已經(jīng)是吳地的領(lǐng)袖，于是武王便順?biāo)浦?，將吳地封給了他。周章的弟弟虞仲也被封到了周王室北部，這就是后來(lái)的虞國(guó)。至此，太伯與仲雍作為周太王之子，他們的后代終于得到了應(yīng)有的地位與封邑，吳國(guó)和虞國(guó)成為了周朝的諸侯國(guó)。
從太伯創(chuàng)建吳國(guó)算起，到第五代得到周天子的正式冊(cè)封，其后代被分別封在中原地區(qū)的虞國(guó)和處于當(dāng)時(shí)邊遠(yuǎn)地區(qū)的吳國(guó)。到了第十二代，晉國(guó)先攻滅了位于中原地區(qū)的虞國(guó)。其后兩代，邊遠(yuǎn)地區(qū)的吳國(guó)得以興起，從太伯建立吳國(guó)至吳王壽夢(mèng)振興吳國(guó)，總共傳了十九代人，吳王壽夢(mèng)正是仲雍的第十九代孫。
雖然吳國(guó)的起源已經(jīng)被正統(tǒng)的編年史所接受，但是中國(guó)已故的著名歷史學(xué)者童書(shū)業(yè)在他的著作《春秋史》中卻提出了不同的看法。他在對(duì)《春秋》、《左傳》和《史記》這些史料進(jìn)行了深入探究之后，認(rèn)為太伯與仲雍逃到“荊蠻”的這種說(shuō)法更具有傳奇色彩，并“疑心吳、越的王室都是楚的支族”。最后，他又補(bǔ)充說(shuō)：“我近來(lái)又疑吳或本為漢陽(yáng)諸姬之一，乃虞國(guó)的別封。其后東遷者，另有考證?！币蚨?，對(duì)于吳國(guó)的起源而言，仍有完全不同的說(shuō)法。
魯襄公十二年（公元前561年），吳王壽夢(mèng)去世。他有四個(gè)兒子，長(zhǎng)子諸樊，次子余祭，三子余昧，四子就是季札。季札自幼就敏學(xué)聰慧，具有君子之風(fēng)，與人無(wú)爭(zhēng)，吳王壽夢(mèng)對(duì)他特別喜愛(ài)，便有意想要把王位傳給他?？墒羌驹齾s拒絕了父親廢長(zhǎng)立幼的打算：“對(duì)于王位的傳承，國(guó)家禮法自有規(guī)定，怎能為了父子之間的私人感情而破壞先王的禮制呢？”于是，壽夢(mèng)在臨終前便對(duì)長(zhǎng)子諸樊說(shuō)：“我想把國(guó)家傳給季札，但是他為了禮制不愿意接受，你萬(wàn)萬(wàn)不可忘記我的話?！比缓髧诟乐T樊“必授國(guó)以次，及于季札”，諸樊都一一應(yīng)允。
吳王壽夢(mèng)去世后，作為長(zhǎng)子的諸樊決定先代理國(guó)政，等著國(guó)喪期滿之后，再讓季札即位為君。國(guó)喪期一過(guò)，諸樊讓位給季札，但季札堅(jiān)決不肯接受?？墒菂菄?guó)人非要擁立季札為君，季札無(wú)奈之下，只好拋棄了家室，跑到深山野林里種田為生，以表明自己的決心。吳國(guó)人看到季札如此堅(jiān)決的態(tài)度之后，也就不再為難于季札，讓諸樊繼續(xù)做吳國(guó)的君王。
吳王諸樊臨死之前，把王位傳給了二弟余祭，并將父親的遺愿告訴他，囑咐他說(shuō)：“一定要把王位傳給季札?！边@是諸樊在完成先王壽夢(mèng)的遺愿，同時(shí)也是在實(shí)現(xiàn)自己對(duì)先王的承諾。諸樊還把延陵封給了季札，因此季札又被稱為“延陵季子”。
幾年以后，季札被余祭派遣出使魯國(guó)，從此，季札就開(kāi)始了他周游列國(guó)之行。季札到了魯國(guó)之后，欣賞到了留存下來(lái)的周人的音樂(lè)。魯國(guó)的樂(lè)工為他歌詠了《周南》、《召南》后，季札說(shuō)道：“這些樂(lè)章真是太美了！可以聽(tīng)出周朝的禮教已經(jīng)有了一定的基礎(chǔ)，雖然不是十分完美，但也足夠教化百姓讓他們無(wú)怨無(wú)悔地為天子辛勤勞作了?！?p> 接著，魯國(guó)人又為他歌詠了《邶風(fēng)》、《鄘風(fēng)》、《衛(wèi)風(fēng)》的詩(shī)篇，季札聽(tīng)后評(píng)論說(shuō)：“這些樂(lè)章音韻美好、意蘊(yùn)深沉，用來(lái)教化人民會(huì)令他們有憂國(guó)憂民之思但不至于困惑難解。我聽(tīng)說(shuō)衛(wèi)康叔、武公的德行就是如此高尚，這些大概是衛(wèi)國(guó)的民歌了?！?p> 之后，魯國(guó)人又為他歌詠《王風(fēng)》，季札評(píng)曰：“太好了！這樣的樂(lè)章表達(dá)了憂國(guó)憂民之情卻沒(méi)有恐懼感，應(yīng)該是平王東遷后的民歌！”然而當(dāng)《鄭風(fēng)》的音樂(lè)響起，季札卻皺起了眉頭說(shuō)：“音樂(lè)如此繁瑣細(xì)膩，鄭國(guó)的政令恐怕也會(huì)苛刻繁細(xì)，人民如何能夠承受？鄭國(guó)恐怕會(huì)先滅亡，原因就在于此！”
細(xì)碎的《鄭風(fēng)》過(guò)后是悠揚(yáng)的《齊風(fēng)》，季札由衷地贊嘆道：“太美了！音域?qū)拸V宏大，正是大國(guó)的風(fēng)采！可以作為東部沿海國(guó)家的表率，這應(yīng)當(dāng)是姜太公的封國(guó)了，由此可見(jiàn)齊國(guó)的未來(lái)不可限量啊！”
聽(tīng)到《豳風(fēng)》后，季札評(píng)論說(shuō)：“這曲子也很優(yōu)美，既大膽展現(xiàn)人民的歡快之情又不至于淪為淫蕩之聲，這想必是周公東征時(shí)的詩(shī)篇！”隨后是鏗鏘的《秦風(fēng)》，季札評(píng)論說(shuō)：“這應(yīng)該就是地處西方的夏聲了！夏聲如此宏闊至極無(wú)與倫比，這些應(yīng)該是周朝舊地的民歌了！”
之后，季札又聽(tīng)了《魏風(fēng)》，然后高興地說(shuō)：“聲音洪亮但曲調(diào)婉轉(zhuǎn)，形式簡(jiǎn)約而且十分流暢，如果有德行高尚的賢人輔佐，一定可以成就英明的君主！”此后，季札又聽(tīng)了《唐風(fēng)》，感慨地說(shuō)道：“憂思如此深遠(yuǎn)，應(yīng)當(dāng)是陶唐的遺民子孫了，唯有賢德之后，才能有如此的境界。”
之后，魯人又歌詠了《陳風(fēng)》，季札不屑地說(shuō)道：“這些樂(lè)章雜亂無(wú)章，猶如國(guó)家沒(méi)有國(guó)君，這樣的國(guó)家豈能長(zhǎng)久？”《檜風(fēng)》以后，季札就再?zèng)]評(píng)論。季札觀諸國(guó)風(fēng)，也就至此為止。
隨后，魯國(guó)人又為季札唱詠了“小雅”、“大雅”，接著又是歌唱“頌”詩(shī)。在“風(fēng)”、“雅”、“頌”的歌詠結(jié)束以后，魯國(guó)人又請(qǐng)季札觀賞樂(lè)舞。季札觀賞了《象箾》、《南籥》之舞后說(shuō)：“雖然舞姿優(yōu)美，但是總覺(jué)得有些缺憾?！比缓螅钟^賞了樂(lè)舞《大武》，季札評(píng)論說(shuō)：“真是優(yōu)美?。〈笾艿氖⒌?，就應(yīng)該是這樣的！”
在觀賞了商湯的《韶護(hù)》之后，季札說(shuō)：“這樂(lè)舞很能展現(xiàn)圣人的氣度，但在德行上還有應(yīng)當(dāng)完善之處，圣人實(shí)在難做啊！”季札在看了《大夏》之舞后說(shuō)：“此舞真是優(yōu)美！既能勤于王事又不居功自傲，非大禹誰(shuí)屬？”最后，季札看了虞舜的《韶箾》之舞，動(dòng)情地說(shuō)：“德行善美至極??！猶如上天無(wú)處不覆蓋，大地?zé)o物不負(fù)載。這樣美好的品德，有誰(shuí)能及？能看到這樣的樂(lè)舞，已經(jīng)到了極致。就算還有其他什么樂(lè)舞，也不會(huì)再欣賞下去了?！?p> 季札離開(kāi)魯國(guó)之后，又出使到了齊國(guó)。在齊國(guó)，他遇到了晏嬰，并勸晏嬰說(shuō)：“如今齊國(guó)的國(guó)君未定，政局很不安穩(wěn)，大位一日不定禍患就不會(huì)停止。你最好辭去官職，上交封邑，才能全身遠(yuǎn)禍?！标虌肼?tīng)了季札的話之后，就經(jīng)由陳桓子交出他的封邑和職權(quán)，也因此免于在欒施與高強(qiáng)的內(nèi)亂中被害。
離開(kāi)齊國(guó)后，季札又來(lái)到了鄭國(guó)，并見(jiàn)到了子產(chǎn)。季札與子產(chǎn)二人一見(jiàn)如故，情同知己。于是季札對(duì)子產(chǎn)傾心而談：“現(xiàn)在掌握鄭國(guó)政權(quán)的大夫驕奢淫逸，任職不會(huì)太長(zhǎng)了，鄭國(guó)的國(guó)政遲早會(huì)由你來(lái)掌管。你以后一定要遵照周禮辦事，不可使鄭國(guó)因不守禮制而敗亡。”
季札接下來(lái)到了衛(wèi)國(guó)。在衛(wèi)國(guó)，他結(jié)識(shí)了公子朝、公子荊、公叔發(fā)、史狗、史猷等人，并且與這些人十分投緣。于是季札感嘆說(shuō)：“衛(wèi)國(guó)有這么多的君子，國(guó)家是不會(huì)陷入動(dòng)蕩的?！奔驹陔x開(kāi)衛(wèi)國(guó)到晉國(guó)的路上，半路寄宿在了戚地，而這里正是孫文子的封邑。季札來(lái)到這里后，聽(tīng)到孫文子鳴鐘奏樂(lè)，便說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)孫文子此人向來(lái)恃才傲物、強(qiáng)詞狡辯，從來(lái)不以德服人，像他這樣的人難逃厄運(yùn)。現(xiàn)在衛(wèi)獻(xiàn)公大喪期間，國(guó)君尚未安葬，他卻在這里奏樂(lè)享樂(lè)，已經(jīng)犯了大忌，境況太危險(xiǎn)了?！钡诙?，季札就離開(kāi)了戚地，而孫文子聽(tīng)到了季札說(shuō)的這些話之后，追悔莫及，從此以后就再也不聽(tīng)音樂(lè)了。
季札到了晉國(guó)之后，十分欣賞趙文子、韓宣子和魏獻(xiàn)子，并說(shuō)道：“晉國(guó)的未來(lái)以后就要落在這三位大夫手里了！”在離開(kāi)晉國(guó)前，季札又對(duì)叔向說(shuō)道：“現(xiàn)在晉國(guó)國(guó)君奢侈靡費(fèi)，而國(guó)內(nèi)又有很多大夫有實(shí)力、有才華，晉國(guó)將來(lái)很可能被趙、魏、韓三家所控制。你正直無(wú)私，又不肯屈從于別人，所以要謹(jǐn)慎做人、小心做事！”
季札周游諸國(guó)回國(guó)之后，吳國(guó)的情勢(shì)也發(fā)生變化。吳王余祭在位十七年后死去，傳位于三弟余昧。然而余昧即位僅四年就不幸離世了，在他臨終之前，特意申明要讓四弟季札繼承王位。但是季札硬是不肯接受王位，最后躲了起來(lái)。無(wú)奈之下，吳國(guó)人便推舉余昧的兒子僚繼承王位。然而，這卻引起了公子闔閭的不滿。公子闔閭是吳王諸樊的兒子，他認(rèn)為既然季札不肯為王，那么按照他們兄終弟及的方式，也該輪到自己當(dāng)王。因而，公子闔閭開(kāi)始了奪權(quán)斗爭(zhēng)，并最終使人刺殺了僚，自己成為了吳國(guó)國(guó)君，也就有了歷史上著名的吳王闔閭。
季札看到這樣的情勢(shì)，便痛心地說(shuō)：既然已經(jīng)成了這樣，只要先王壽夢(mèng)的香火不斷，吳國(guó)社稷不絕，我也沒(méi)有怨言了，先哲之道告誡我們，誰(shuí)當(dāng)國(guó)君就應(yīng)當(dāng)就聽(tīng)命于誰(shuí)。于是，季札到吳王僚的墓前哭祭吊念，并匯報(bào)了出使的經(jīng)過(guò)。然后，季札就安守在自己的職責(zé)之上，聽(tīng)命于吳王闔閭的指令。