悼公甫一即位，便致力于從選賢任能、發(fā)展經(jīng)濟(jì)、減免賦稅等各個(gè)方面整理內(nèi)政，短短幾個(gè)月內(nèi)就將晉國(guó)混亂局面打理得有條不紊，顯示了卓爾不群的治政天賦和御人手腕。
但對(duì)于雄才大略的晉悼公來說，自然不會(huì)滿足于國(guó)內(nèi)“舉不失職，官不易方，爵不逾德，民無謗言”的清明局面。在國(guó)力增強(qiáng)之后，悼公便開始與股肱重臣謀劃向外擴(kuò)張之事。
而晉國(guó)當(dāng)時(shí)的政治環(huán)境十分險(xiǎn)惡，一方面老牌霸主們虎視眈眈，圖謀再起；另一方面晉國(guó)周圍的小國(guó)也各有依附，不肯完全效命于晉。
首先是楚國(guó)，自晉文公即位之后，兩國(guó)間的爭(zhēng)霸幾乎從未消停過。城濮之戰(zhàn)，晉國(guó)以少勝多，搶占了霸權(quán)地位。邲之戰(zhàn)，楚莊王一戰(zhàn)而成名，國(guó)勢(shì)漸盛，而晉國(guó)則漸漸中衰。但楚莊王不久薨逝，即位的楚王無力繼續(xù)霸業(yè)。至于晉國(guó)，景公時(shí)期以及厲公前期，君臣之間雖有矛盾，但大體和諧，因此漸漸恢復(fù)了在與楚爭(zhēng)霸中的優(yōu)勢(shì)。鄢陵之戰(zhàn)后，楚國(guó)愈加衰落，但多年積攢下的威勢(shì)仍使其在諸侯中享有極高的聲望。
其次是齊國(guó)，齊自桓公九合諸侯之后便一直懷有稱霸中原的野心。晉楚邲之戰(zhàn)后，齊國(guó)趁晉國(guó)實(shí)力受挫之際，與楚國(guó)聯(lián)合，逐漸蠶食晉國(guó)土地。而晉國(guó)處于齊、楚兩國(guó)的夾擊中，處境十分危險(xiǎn)。齊晉鞌之戰(zhàn)中，晉國(guó)主帥郤克挫敗了齊頃公的陰謀，此后齊國(guó)在晉國(guó)東部邊境的行動(dòng)才稍有收斂。但從悼公與諸侯會(huì)盟長(zhǎng)樗時(shí)魯國(guó)孟獻(xiàn)子的表現(xiàn)看，當(dāng)時(shí)齊靈公在中原地區(qū)逼迫小國(guó)、謀求霸權(quán)的行動(dòng)已經(jīng)十分明顯了。
最后則是秦國(guó)，秦國(guó)自穆公辟地千里、稱霸西戎之后，國(guó)勢(shì)便逐漸衰弱，但卻仍對(duì)晉國(guó)的后方造成威脅。況且兩國(guó)之間雖曾有過秦晉之好的蜜月期，但秦國(guó)經(jīng)歷過崤山、令狐之?dāng)『螅瑢?duì)晉國(guó)一直懷恨在心，屢屢進(jìn)犯晉國(guó)?？梢哉f，與秦國(guó)之間的拉鋸牽制了晉國(guó)的大量軍事資源，極大削弱了其南下爭(zhēng)雄的實(shí)力。
在與諸心腹大臣仔細(xì)分析了周邊形勢(shì)之后，晉悼公便一步步展開了其志在恢復(fù)文、襄霸業(yè)的步驟：
一、安撫宋國(guó)，鞏固晉宋聯(lián)盟。
晉楚相爭(zhēng)，中有宋、鄭二國(guó)作為緩沖和瞭望地帶。在這兩國(guó)中，鄭國(guó)的態(tài)度一直猶疑不決；宋國(guó)則不然，自晉文公以來，宋國(guó)一直堅(jiān)持親晉政策，與晉國(guó)建立了穩(wěn)固的聯(lián)盟，這在很大程度上幫助晉國(guó)切斷了齊楚相連的通道，減少了兩面受到夾擊的危險(xiǎn)。也因此，晉國(guó)十分看重與宋國(guó)的盟友關(guān)系。悼公即位后幫助宋國(guó)內(nèi)平蕩澤之亂、外抵楚鄭進(jìn)攻一事即是為了鞏固晉宋聯(lián)盟而做出的決定。
宋共公薨逝后，桓族想要削弱公室力量，其家族中擔(dān)任司馬的蕩澤便趁亂殺死了公子肥。而右?guī)熑A元因?yàn)榧易鍖?shí)力薄弱，只好出逃晉國(guó)。同屬桓氏家族的左師魚石擔(dān)心在宋國(guó)功勞卓著、深得民心的華元出走會(huì)引起國(guó)內(nèi)騷亂，派人將其追回。華元回宋后，立即想方設(shè)法聯(lián)合司徒華喜、司城公孫師等人聯(lián)合進(jìn)攻桓族?；缸鍛峙?，魚石、向?yàn)槿说任迦吮汲缶取?p> 恰恰此時(shí)，楚共王欲趁悼公剛即位之際北上報(bào)鄢陵之仇，便命令鄭國(guó)進(jìn)攻晉國(guó)盟友宋國(guó)。后楚國(guó)又親自加入戰(zhàn)局，與鄭國(guó)聯(lián)軍一氣奪取朝頰、幽丘、城皓、彭城四座城邑，將宋國(guó)的五位叛臣魚石、向?yàn)槿说人突嘏沓遣①?zèng)與其三百乘兵車留守。華元等人趁楚鄭聯(lián)軍后撤，派老左、華喜帶兵包圍彭城，而老左戰(zhàn)死后，華元軍仍未能攻下彭城。此后，楚王又派遣子重領(lǐng)兵援助魚石，一直攻打到了宋國(guó)本土，形勢(shì)十分危急，華元遂再次向晉國(guó)求救。
晉悼公向臣下征求意見，正卿韓厥力主救宋，認(rèn)為這是鞏固晉宋聯(lián)盟的關(guān)鍵。晉悼公于是親自帶兵，駐扎于臺(tái)谷。晉楚兩軍在靡角之谷遭遇，楚軍不戰(zhàn)而退。
次年，在晉國(guó)主持下，晉、宋、齊、衛(wèi)、曹等八國(guó)軍隊(duì)聯(lián)合包圍彭城，韓厥則率軍隊(duì)直接進(jìn)攻鄭國(guó)。不久，鄭國(guó)于洧上大敗，彭城也堅(jiān)持不住，向晉國(guó)投降。這樣，晉國(guó)率領(lǐng)諸侯一氣為宋國(guó)奪回四邑，討伐了叛賊。
為了進(jìn)一步鞏固晉宋聯(lián)盟，晉國(guó)又窮數(shù)月之力攻下妘姓小國(guó)，將其封給了宋國(guó)右?guī)熛蛉?。這一仗打得非常艱苦，但晉國(guó)這種不惜代價(jià)為盟國(guó)盡力的行為既鞏固了晉宋聯(lián)盟，也吸引了其他弱小國(guó)家加入到自己的羽翼之下?？梢哉f，為宋國(guó)奪回彭城這一戰(zhàn)極大地提高了晉國(guó)的聲望，成為其謀求復(fù)霸的先聲。
二、拉攏齊國(guó)，解除東面威脅。
齊、晉兩國(guó)的關(guān)系一直非常微妙，鞍之戰(zhàn)中，齊國(guó)戰(zhàn)敗，此后雖向晉國(guó)納貢求知，但卻從未真心屈服。齊國(guó)一方面對(duì)晉國(guó)態(tài)度驕橫，以保持其昔日霸主的尊嚴(yán)，一方面卻也不敢真的使齊、晉關(guān)系破裂。而齊與楚夾擊晉國(guó)的計(jì)劃因?yàn)橹虚g有魯、宋、衛(wèi)等小國(guó)而無法真正實(shí)施，況且齊國(guó)作為東方的老牌霸主，也無法像鄭國(guó)那樣屈尊事楚、仰人鼻息。
晉悼公與諸侯商議救宋之時(shí)，齊國(guó)國(guó)君十分傲慢，只派大夫崔杼出席，次年包圍彭城正式作戰(zhàn)時(shí)，齊國(guó)沒有派出一兵一卒。宋國(guó)危機(jī)化解后，晉侯遣使指責(zé)齊靈公，靈公懼怕晉國(guó)討伐，將太子光送入晉國(guó)為質(zhì)，此事方才罷休。
但僅僅兩年之后，齊國(guó)又故態(tài)復(fù)萌，指使滕、薛、邾不參加晉悼公在戚地召集的會(huì)盟。晉國(guó)公卿知窯故意使魯國(guó)孟獻(xiàn)子傳話于齊靈公，威脅說若齊國(guó)仍阻撓晉國(guó)稱霸，則必然將引火自焚。孟獻(xiàn)子果然將這番話轉(zhuǎn)告給了齊靈公，而當(dāng)同年冬晉悼公再次于戚召集諸侯會(huì)盟時(shí)，齊國(guó)大夫崔杼以及周邊的小國(guó)便都按時(shí)參加了。
會(huì)盟于戚后的第二年，晉悼公借周天子之命邀集諸侯會(huì)盟于雞澤，此次參與會(huì)盟的還有周天子的卿士單頃。悼公派士匄邀請(qǐng)齊靈公前來會(huì)盟，齊靈公有心拒絕前往，但又懼怕晉國(guó)以此為名討伐齊國(guó)，最后采取了折中之策，自己與士匄盟誓于齊郊，而派太子光前往雞澤參與會(huì)盟。
這樣，悼公在處理與齊國(guó)的關(guān)系時(shí)采取了威而挾之的態(tài)度，一方面給齊國(guó)留有余地，保存其曾經(jīng)作為霸主的尊嚴(yán)，一方面也絕對(duì)不允許其在諸侯面前做出任何不利于晉國(guó)霸業(yè)的行動(dòng)。晉國(guó)君臣通過高明的政治手腕將齊國(guó)牢牢地控制在了晉國(guó)的聯(lián)盟之中。
三、南納吳國(guó)，東線牽制楚國(guó)。
晉、吳之間的第一次接觸是在巫臣使吳之時(shí)。悼公之時(shí)，吳國(guó)逐漸強(qiáng)大起來，漸漸成為可以與楚國(guó)相匹敵的大國(guó)。楚國(guó)曾派子重率軍侵吳，結(jié)果部隊(duì)反而為吳軍截?cái)啵坏么髷』貛?，楚?guó)的駕邑也為吳國(guó)奪得，子重憂憤慚愧之下不久也病死了。就在楚侵吳的同一年，悼公會(huì)盟諸侯于雞澤，原定要參加的吳王壽夢(mèng)因道路阻隔未能按與會(huì)。
三年后，吳國(guó)主動(dòng)派大夫壽越出使晉國(guó)打聽盟會(huì)之期，晉國(guó)為了表示對(duì)吳國(guó)的尊重，于是先派魯、衛(wèi)二國(guó)與吳王在善道盟會(huì)。公元前568年九月，悼公于戚舉行盟會(huì)時(shí)，吳國(guó)則正式參加，這是吳國(guó)第一次以諸侯的身份參與中原地區(qū)的會(huì)盟。
而吳國(guó)加入盟約對(duì)晉國(guó)來說意義也非常重大，從此晉國(guó)又多了牽制楚國(guó)的砝碼和勝算，自景公以來從東線牽制楚國(guó)的戰(zhàn)略計(jì)劃得以實(shí)施。
四、服鄭疲楚，悼公中興霸業(yè)。
鄭國(guó)的統(tǒng)治者一直十分狡猾，在晉、楚之間猶疑觀望，尋找合適的投靠者，以期為本國(guó)尋求最大的利益。晉國(guó)雖然是要與楚進(jìn)行爭(zhēng)奪，為了避免兩虎相爭(zhēng)雙方都遭到削弱的局面，遂將打擊的重點(diǎn)放在了鄭國(guó)。
而悼公的臣下也根據(jù)三國(guó)的實(shí)際情況制定了切實(shí)有效的計(jì)策：鄭國(guó)在地理位置上靠近晉國(guó)，距離楚國(guó)則較為遙遠(yuǎn)。晉國(guó)多次進(jìn)犯鄭國(guó)，但楚軍一來救鄭，晉軍便自行散去。如此反復(fù)多次，楚軍士氣低落，軍隊(duì)疲敝，軍糧輜重也難以為繼。而晉國(guó)的盟友吳國(guó)則從側(cè)面對(duì)晉國(guó)的行動(dòng)加以配合。長(zhǎng)此以往，楚國(guó)自顧不暇，自然也就無力加強(qiáng)對(duì)鄭國(guó)的控制了，鄭便漸漸從楚國(guó)陣營(yíng)中脫離了出來。
晉國(guó)服鄭的戰(zhàn)爭(zhēng)自韓厥、荀偃為救宋國(guó)大敗鄭兵于洧上開始，前后持續(xù)了十余年。悼公先是兩次于戚地會(huì)盟，駐重兵于虎牢，對(duì)鄭國(guó)起到威懾作用，迫使其議和。鄭國(guó)在晉楚爭(zhēng)奪霸權(quán)的過程中受害深重，后來干脆采取唯強(qiáng)是服的政策，根據(jù)晉楚兩國(guó)勢(shì)力的大小來決定自己的歸屬。
而晉國(guó)圍鄭救宋的第八年，晉悼公召集了宋、衛(wèi)、魯、齊、曹等十二個(gè)國(guó)家在戲會(huì)盟，迫使鄭國(guó)再次向晉國(guó)議和。兩年之后，鄭國(guó)徹底向晉國(guó)屈服，派遣使者以樂工三人、歌女十六人、兵車百乘等賄賂晉悼公。至此，晉楚兩國(guó)之間爭(zhēng)奪鄭國(guó)的角力才告一段落。悼公也終于實(shí)現(xiàn)了其恢復(fù)文、襄霸業(yè)的目標(biāo)。
這樣，晉國(guó)君臣針對(duì)不同的諸侯國(guó)制定了不同的策略，經(jīng)過多年的征戰(zhàn)和其他的外交手段，或者使其進(jìn)一步鞏固對(duì)自己的中心，或者使其懾于自己的威勢(shì)而不敢輕舉妄動(dòng)，或者通過戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)其進(jìn)行打擊使其最終歸順于自己。晉悼公本人也終于在不足三十歲的年紀(jì)稱霸諸侯，建立了像文、襄一樣的霸業(yè)。