阿蔓怯怯抬頭，視線輕飄飄轉(zhuǎn)動，似是不知該看向誰，剛飄到上首居中的易望峰身上，馬上驚恐瞠大了眼，口中喃喃：“夢......那緋袍......夢......”，腳下連連后退直到緊貼墻壁再無處可逃，雙手環(huán)抱身體，篩糠似地抖個不停。
眾人大駭，不明所以，只有易望峰和王氏的面上卻更是歡喜和滿意——看來神明果然是通過這小小女娃來向他傳達(dá)天意的，他要青云直上、光耀門楣了！
易淑貞湊近阿蔓的臉，細(xì)細(xì)打量一番，倨傲地?fù)P起下巴，撇嘴道：“又瘦又丑，小老鼠一般，阿娘怎會撿你回來！”言罷裙角一旋，不屑走開。
席間一名看似與易淑貞年齡相仿的少年卻笑嘻嘻反駁：“大姊又玩笑了，我看阿蔓這眼睛生得極美，若是養(yǎng)好了，日后必定是個美人！”
易淑貞臉沉下來，訓(xùn)斥他：“二郎胡說八道！你懂什么？一個鄉(xiāng)野賤奴，有什么美不美的！”
易淙看來并不懼她，兩人你來我往，爭執(zhí)不休。
還是易望峰喝了一句：“都住口！像什么樣子？”又轉(zhuǎn)向王氏：“你打算如何安置她？”
王氏有些遲疑，未及開口，易淑貞已拉住她衣袖：“娘娘，我院子里還缺個灑掃的婢子，娘娘把她給了我，可好？”抱住王氏的手臂一通揉蹭。
王氏想了想，“也好?！睋P(yáng)手喚阿蔓近前來，微笑吩咐：“阿蔓，這是大娘，以后你要用心侍候，記住了？”
阿蔓萬般不愿，也只能應(yīng)了“是”。轉(zhuǎn)身走回角落時對上玉瓶擔(dān)憂的眼，心底暗暗嘆了一聲——估計以后的日子又要難捱了。
果然，歸了易淑貞的阿蔓從入刺史府的第二天就開始了新一輪的苦難。
最初幾日，阿蔓每日被易淑貞使喚得陀螺一般轉(zhuǎn)個不停，除了灑掃庭院，還有提水、洗衣等等各種活計一股腦都砸給她，一個九歲的小女孩哪能禁得住這些磋磨，本就瘦弱的小小身體簡直散了架，有時實(shí)在支撐不住難免出錯，更是被易淑貞打罵不休。也不知這大小姐到底是為什么這般和她過不去？但阿蔓卻心知這樣下去，自己的小命怕是熬不了多久就得交代在這繡春苑里，可一時又實(shí)在想不出可以脫身的法子。
這一日午后酷熱，阿蔓剛剛擦洗完地面，滿頭大汗還未來得及擦一擦，就見易淑貞身邊的春枝朝她招手，暗道一聲“倒霉”。忙跑過去，果然，春枝幸災(zāi)樂禍地告訴她：“大娘要你去打扇，快去！”
打扇聽起來輕松，可是輪到阿蔓，易淑貞總是故意要她一兩個時辰不許停手，直至手臂腫痛連飯碗都端不起來......
今日正巧二娘易淑嫻來繡春苑串門，阿蔓站在易淑貞身后輕搖竹扇，一面將兩姊妹一番比較，一面留心聽姊妹兩人閑扯家常。
十四歲的易淑貞容貌肖似其父，寬額、圓臉、濃眉、大眼，體態(tài)豐腴，性子暴躁，語氣專斷蠻橫。而易淑嫻年方十一，也是一雙酷似易望峰的圓眼，眉目還未全長開，只可見清秀溫婉；人如其名，舉止端莊斯文，嗓音輕柔可親。兩姊妹相似之處除了那雙傳自父親的眼睛外，似乎只有豐潤肥白的體型了。
據(jù)阿蔓在易府這幾日的所見，府中所有女子無論主仆老幼，大多身寬體胖，且以此為美，連衣飾裝束也頗大膽，似乎可以想見這個時代的社會風(fēng)氣對女子應(yīng)是難得的寬容。
阿蔓聽兩人先是不咸不淡聊了幾句花草，又說起時下流行的衣裳花樣，易淑嫻話鋒一轉(zhuǎn)，“阿姊，大兄這兩日該回了吧？”
易淑貞揚(yáng)起得意的笑：“幾日前阿娘收到阿兄派人送回來的書信，說是已經(jīng)上路了，如今算來最晚還有三日就可到家了?！庇中表资鐙估m(xù)道:“也不知這回阿兄又給我?guī)┦裁赐嬉鈨夯貋?？可別又是那些金銀珠寶的，我那妝臺都快存放不下了！”說罷掩嘴嬌笑。
易淑嫻笑容不變：“大兄一向最愛護(hù)阿姊，自然給阿姊的禮物也是最重的，我可是羨慕都羨慕不來呢！”
易淑貞這下更是得意，對易淑嫻的態(tài)度也熱絡(luò)了些，指著面前那碟糕點(diǎn)道：“這梅花酥是母親方才遣人送來，說是廚房仿著京城時下的口味新制的，你嘗嘗？”
易淑嫻斯斯文文拈起一塊輕咬一口，馬上贊道：“香甜軟糯，唇齒留香，阿姊這里，樣樣兒都是好的！”
幾番下來，易淑貞簡直心花怒放，阿蔓也是由衷地佩服這位小姑娘：小小年紀(jì)，拿捏人心的本事卻是如此老道！
放下糕點(diǎn)，易淑嫻掏出絹帕輕拭唇角，稍稍傾身湊近了些：“阿姊可還記得劉別駕家的五娘？”
易淑貞馬上想了起來：“就是上次父親壽宴時隨母親同來，在花園里和你撲蝶玩兒，結(jié)果滑了一跤那個小娘子？”說罷掩嘴吃吃地笑。
易淑嫻神色微赧：“阿姊真好記性！可不就是她嘛。那天，大兄在前頭陪父親招呼賓客，她也瞧見了，想是上了心?；厝ズ缶蛶状稳有沤o我，字里行間總免不了打聽大兄之事，昨日又隱約聽前院的仆婢私下交談，說有個什么劉別駕在父親面前提及大兄的親事，難道大兄真的好事近了？”
易淑嫻烏眉倒豎，鼻孔里“哼”了一聲，撇嘴斥道：“胡說！我阿兄那般出眾的品貌，這寧州地界兒上誰人不知，哪個不曉？就是駙馬也做得！自去年起，來求親的就快踏破了我家的門檻，哪輪到她那般蠢物肖想了！下次見了她，我定要啐她一臉！”
阿蔓有些被這番潑辣言論驚到了，手中扇子不覺停了下來，易淑貞正沒處撒氣，見狀立時怒喝：“賤婢！看你這副蠢樣子，打個扇子也不會么？去院子里跪著去，不準(zhǔn)吃晚飯！”
阿蔓心知求饒也是沒用，便默默去院里跪下，出門前眼角掃了眼易淑嫻，見她也站起了身，似乎很是惶恐，但嘴角那絲不易察覺的笑意卻分明是譏誚又冷酷的。
阿蔓跪在那里一直琢磨著易淑嫻那絲冷笑，究竟是什么意思呢？她跟易淑貞的關(guān)系應(yīng)該并不和睦——以易淑貞那張狂跋扈的做派，有人能真心喜愛她才是奇怪。不過，這位二娘怕也不會與她正面對上，一來不一定有勝算，二來這些事也不值得。那么，她為什么專門把這樣一個未經(jīng)確證的消息當(dāng)面遞給易淑貞呢？這樣對她能有什么好處？只是為了看場熱鬧嗎？
她這樣精于算計的人，怎么會費(fèi)這樣一番力氣去做對自己沒有益處的事情呢？
阿蔓跪到天色將明，終于再也支撐不住，暈厥過去。失去意識之前，她已想明白了易淑嫻的用意：劉別駕家的五娘定是托了她來探聽口風(fēng)，如果這邊也有意，那么她自然就賣了劉五娘一個人情；如果這頭無意，她也算是給易淑貞乃至王氏提前通了氣，王氏興許也會感念她的好意。反正她就是個傳話之人，無論事成與不成，兩邊都怪不到她頭上，她只要這樣擺弄一下，反而兩頭都會落下好來。至于什么前院仆婢私語之類的，恐怕根本就是子虛烏有。