謀士沮授勸諫說：“制勝的策略，不在于強盛。曹操法令通行，士卒精練，比公孫瓚坐著受困不同。如今放棄獻捷的良策，而興動無名之兵，我認為主公不可取。”謀士郭圖說：“不對。用兵討伐曹操，奉敬天子，怎么叫做無名呢？主公正當及時確定大業(yè)。愿您聽從鄭尚書的話，與劉備共仗大義，剿滅了曹賊，上合天意，下合民情，實在值得幸甚！”
四人爭論未定，袁紹卻猶豫不決。忽然許攸、荀諶從外面進來。袁紹說：“二人多有見識，且看他們?nèi)绾沃鲝??！倍耸┻^禮，袁紹說：“鄭尚書有書信過來，叫我起兵幫助劉備，攻打曹操。起兵對呢還是不起兵對？”
二人齊聲回答：“主公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室，起兵是對的?！痹B說：“你們的看法，正合我的心意。”
于是便只商議興兵。先叫孫乾回去交信給鄭玄，并約請劉備準備接應(yīng)。一面命令審配、逢紀為統(tǒng)軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為將軍，起動馬軍十五萬，步兵十五萬，總共精兵三十萬，望著黎陽進發(fā)。
袁紹分撥已定。郭圖說：“主公以天下大義討伐曹操，必須盡數(shù)曹操的罪惡，馳檄各郡各州，然后才算名正言順?！痹B聽從，便叫書記陳琳草擬檄文。
陳琳，字孔璋，素來很有才名；靈帝時為官主簿，因為勸諫何進不聽，又遭遇董卓之亂，便避難在冀州，袁紹用他為書記。陳琳領(lǐng)命以后，立即草擬了檄文，檄文里說道：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權(quán)。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。
曩者強秦弱主，趙高執(zhí)柄，專制朝權(quán)，威福由己。時人迫脅，莫敢正言。終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永為世鑒。及臻呂后季年，產(chǎn)、祿專政，內(nèi)兼二軍，外統(tǒng)梁、趙，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內(nèi)寒心。于是絳侯、朱虛興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融，此則大臣立權(quán)之明表也。
司空曹操祖父、中常侍騰，與左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民。父嵩，乞丐攜養(yǎng)，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權(quán)門，竊盜鼎司，傾覆重器。操，贅閹遺丑，本無懿德，僄狡鋒俠，好亂樂禍。
幕府董統(tǒng)鷹揚，掃除兇逆，續(xù)遇董卓，侵官暴國。于是提劍揮鼓，發(fā)命東夏，收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數(shù)喪師徒。幕府輒復(fù)分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領(lǐng)兗州刺史，被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
幕府董統(tǒng)鷹揚，掃除兇逆，續(xù)遇董卓，侵官暴國。于是提劍揮鼓，發(fā)命東夏，收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數(shù)喪師徒。幕府輒復(fù)分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領(lǐng)兗州刺史，被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓英才俊偉，天下知名，直言正色，論不阿諂，身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲。故躬破于徐方，地奪于呂布，彷徨東裔，蹈據(jù)無所。幕府惟強干弱枝之義，且不登叛人之黨，故復(fù)援旌擐甲，席卷起征，金鼓響振，布眾奔沮，拯其死亡之患，復(fù)其方伯之位，則幕府無德于兗土之民，而有大造于操也。
后會鑾駕返旆，群虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勛就發(fā)遣操，使繕修郊廟，翊衛(wèi)幼主。操便放志，專行脅遷，當御省禁，卑侮王室，敗法亂紀，坐領(lǐng)三臺，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口：所愛光五宗，所惡滅三族；群談?wù)呤茱@誅，腹議者蒙隱戮。百僚鉗口，道路以目，尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪典歷二司，享國極位。操因緣眥睚，被以非罪，榜楚參并，五毒備至，觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彥忠諫直言，義有可納，是以圣朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯，桑梓松柏，猶宜肅恭。而操帥將吏士，親臨發(fā)掘，破棺裸尸，掠取金寶。至令圣朝流涕，士民傷懷。
操又特置“發(fā)丘中郎將”、“摸金校尉”，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態(tài)，污國害民，毒施人鬼。加其細政苛慘，科防互設(shè)，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手掛網(wǎng)羅，動足觸機陷，是以兗、豫有無聊之民，帝都有吁嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，于操為甚。
幕府方詰外奸，未及整訓(xùn)，加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內(nèi)相掩襲，故引兵造河，方舟北濟。會其行人發(fā)露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。
今乃屯據(jù)敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，御隆車之隧。幕府奉漢威靈，折沖宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、育、獲之士，騁良弓勁弩之勢，并州越太行，青州涉濟、漯，大軍泛黃河而角其前，荊州下宛、葉而掎其后。雷震虎步，并集虜庭，若舉炎火以爇飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉！
又操軍吏士，其可戰(zhàn)者，皆出自幽、冀，或故營部曲，咸怨曠思歸，流涕北顧。其馀兗、豫之民，及呂布、張楊之馀眾，覆亡迫脅，權(quán)時茍從，各被創(chuàng)夷，人為仇敵。若回旆方徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啟降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今漢室陵遲，綱維弛絕，圣朝無一介之輔，股肱無折沖之勢。方畿之內(nèi)，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃。雖有忠義之佐，脅于暴虐之臣，焉能展其節(jié)？
又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛(wèi)，內(nèi)實拘執(zhí)。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦涂地之秋，烈士立功之會，可不勗哉！
操又矯命稱制，遣使發(fā)兵?？诌呥h州郡過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。
即日幽、并、青、冀，四州并進。書到荊州，便勒現(xiàn)兵，與建忠將軍協(xié)同聲勢。州郡各整戎馬，羅落境界，舉師揚威，并匡社稷，則非常之功，于是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，布告天下，咸使知圣朝有拘逼之難。如律令！
袁紹看后大喜，立即派出使者，將檄文遍行各州各郡，并在各處關(guān)津隘口張掛。
檄文傳至許都，這時候，曹操正在患病，臥病在床。左右人員將檄文傳進，曹操見了，毛骨悚然，竟然出了一身冷汗，不覺頭風(fēng)頓愈，立即從床上一躍而起，回頭問曹洪：“這篇檄文是什么人寫的？”
曹洪說：“聽說是陳琳的手筆?！辈懿傩χf：“有文事能力者，必須以武略相周濟。陳琳的文筆雖然很好，但是袁紹的武略卻是不足?。 ?p> 于是，曹操聚集眾謀士商議迎敵?？兹诼犝f，來見曹操說：“袁紹勢大，不可以與他交戰(zhàn)，只可以與他求和?！避鲝f：“袁紹是個無用之人，我們何必與他議和呢？”孔融說：“袁紹士廣民強。他的部下如許攸、郭圖、審配、逢紀都是智謀之士；田豐、沮授都是忠臣；顏良、文丑勇冠三軍；其余高覽、張郃、淳于瓊等人都是當世名將。怎么能夠說袁紹是無用之人呢？”
荀彧笑著說：“袁紹的兵多而不嚴整。田豐剛愎自用而且犯上，許攸貪婪而不明智，審配專斷而無謀略，逢紀果敢而無權(quán)變：這必定發(fā)生內(nèi)變。顏良、文丑是匹夫之勇，一戰(zhàn)可以擒住。其余的碌碌之輩，縱然有百萬之多，又怎么值得稱道呢！”
孔融默然。曹操大笑道：“都不出荀文若的預(yù)料?！庇谑牵懿賳厩败妱⑨?、后軍王忠引軍五萬，打著丞相的旗號，前去徐州攻打劉備。
原來，劉岱過去曾經(jīng)是兗州刺史。曹操奪取兗州的時候，劉岱投降了曹操，曹操用他為偏將，所以如今差他與王忠一同領(lǐng)兵。曹操卻自引大軍二十萬，進攻黎陽，抗拒袁紹。
程昱說：“恐怕劉岱、王忠不能稱職。”曹操說：“我也知道他們不是劉備的敵手，只是如此才能虛張聲勢而已。”又吩咐劉岱、王忠說：“不可輕敵冒進。待妾身破了袁紹以后，再勒兵攻破劉備?！眲⑨贰⑼踔翌I(lǐng)兵去了。
曹操親自統(tǒng)領(lǐng)大軍至黎陽。兩軍隔八十里，各自深溝高壘，相持不戰(zhàn)。從八月一直至十月。原來，許攸不高興審配領(lǐng)了兵，沮授又恨袁紹不用他的計謀，幾人如此不相和睦，大家都不圖進取。袁紹心懷疑惑，也不想進兵。曹操便叫曾經(jīng)作為呂布手下的降將臧霸守把青州、徐州方向；于禁、李典屯兵在河上；曹仁總督大軍，屯兵在官渡，曹操自引一軍，竟然回了許都。
劉岱、王忠引軍五萬，離著徐州一百里安下營寨。中軍虛張聲勢地打著“曹丞相”的旗號，卻不敢進兵，只是打聽河北方面的消息。這時候，劉備也不知道曹操的虛實，也不敢擅自行動，也只是探聽河北方面的消息。