秋闈將至，州府路遠(yuǎn)。
臨行之前，顧四娘不放心，叮囑再叮囑，最后取了只沉甸甸的木匣遞在顧念生懷中。
“家中雖然貧寒，但多年下來(lái)也算有些積蓄，阿生，出門在外不要虧待了自己?！?p> “阿娘，盤纏我已帶足，這些都留給你看病?！?p> 反手將木匣推回，顧念生搖頭。
“出門在外，錢財(cái)不宜外露，我一路上代人寫信能賺些小錢，阿娘，且放心。”
“這…也好?！?p> 收回木匣托在掌心，顧四娘只覺(jué)有些燙手，猶豫再三，還是開口。
“阿生，這一去，盡力就好，便是考不中，也無(wú)甚要緊，來(lái)年…再努力就是?！?p> “阿娘，放心，我心中有數(shù)?！?p> “心中有數(shù)，就好?！?p> 立于道旁良久，眼見兒子走遠(yuǎn)，顧四娘壓抑許久的咳嗽終于再也按捺不住，掩在唇邊的帕子被她緊緊捏在手中，暈出一片刺目的鮮紅。
薊州州府薪城，繁華勝過(guò)落英小鎮(zhèn)千百倍，各項(xiàng)花銷水漲船高，哪怕是最便宜的客棧，日日住來(lái)，亦是筆不小的費(fèi)用。
除卻應(yīng)考，顧念生替人寫信抄經(jīng)，日夜不停，才勉強(qiáng)不曾賒欠店家。
“顧施主這字，當(dāng)真清秀工整?！?p> 往來(lái)取經(jīng)文已有幾日，城外靈溪寺內(nèi)的慧遠(yuǎn)小師傅每每還是忍不住稱贊幾句，他面前的人雙眼一片通紅，該是又熬了整夜。
“小師傅，謬贊?！?p> “顧施主，今日秋闈放榜，怎的不去看看？”
起身離開之前，慧遠(yuǎn)隨口一句提醒，顧念生聽過(guò)，微微一怔，輕輕搖頭。
“正午之時(shí)日頭大，人少，我那時(shí)再去?！?p> “顧施主如此沉穩(wěn)，想來(lái)已成竹在胸，必會(huì)心想事成?！?p> “多謝小師傅吉言?！?p> 送走慧遠(yuǎn)，顧念生問(wèn)小二要了冷水，沾濕帕子敷在眼睛之上，雙目干澀刺痛早就難忍，便是如此也不曾消解半分，可他不能停下，他要做的事情還有很多。
還有人在等著他的消息，阿娘，佛蓮。
不等帕子干透，外間忽有人用力叩門，顧念生起身去迎，原是有人送至家信一封。寥寥幾字，他費(fèi)力看清，眼前一陣陣發(fā)黑。
他的阿娘肺疾沉疴，病重難治，彌留，望歸。
別時(shí)慈母依依囑托言猶在耳，再見之時(shí)，卻已是氣息微弱，隨時(shí)可能斷絕，顧念生不眠不休趕路三日，一入家門，直直跪倒在病榻旁，一身風(fēng)塵全來(lái)不及收拾。
秋來(lái)晴好，窗外日光正盛，他眼前卻是模糊一片，分不清是路上的風(fēng)沙還是淚水。
“阿生…”
心知來(lái)人是誰(shuí)，顧四娘竭力睜開雙眼，眸中盡是不舍，嘴唇翕動(dòng)，聲如蚊蚋，卻已耗盡全身力氣。
“別哭，小心…哭壞了眼睛…”
“阿娘，我沒(méi)事?！?p> 出口聲音沙啞至極，顧念生尋到母親清瘦至極的手掌緊緊握住。
“阿娘也會(huì)好起來(lái)的?！?p> “我的身子，一直不好…能撐到如今，已是老天開恩，我不怨…只是，不舍得…不舍得留你一人…”
一口氣說(shuō)了許多，顧四娘似是累極，喘了許久，方才繼續(xù)。
“阿生…你勤學(xué)苦讀，懂事，知上進(jìn)…心思卻太實(shí)，認(rèn)定的，就不肯改…”
“阿娘教訓(xùn)得，我都記下了，今后，阿娘，也要日日耳提面命才好?！?p> “沒(méi)有今后了…”
搖了搖頭，顧四娘心中盡是苦澀。
“陸家小姐，面善心慈…阿娘在陸家做工幾年，她一直多有照顧…這一病，你不在家，也是她著人請(qǐng)的大夫…我知你的心思…可是，那大戶人家，若是高攀不上，你也莫要…莫要…太…”
掌心的溫度越發(fā)冰涼，顧念生低聲道。
“阿娘放心，我知道，我都知道…”
“阿生…答應(yīng)我，照顧好自己…”
“好…”
“那…我便放…”
“阿娘…阿娘…”
顧念生再喚，已無(wú)人應(yīng)，秋日晴好，他眼前慘淡無(wú)光。
倚著落英鎮(zhèn)一角，沿河巷的位置極偏僻，若非遇了白事，巷內(nèi)那處狹小院落之內(nèi)鮮有人踏足。
停靈之期未過(guò)，往來(lái)之人，名為吊唁，實(shí)為收債，唯獨(dú)學(xué)正周潼帶來(lái)的不是借據(jù)，卻是州府榜文。
至此，顧念生方知，此番秋闈他已榜上有名。
“依制，服喪期間，不得為官任職，三年期滿，入京參加會(huì)試，若能得中自有錦繡前程，哪怕不中，也能覓得一官半職，顧公子，還請(qǐng)節(jié)哀。”
“有勞周公，學(xué)生記下了?！?p> 再三交待一切，周潼作別，顧念生相送，復(fù)返院中，靜立良久，卻不知自己到底在等何人。
回神之時(shí)，日已暮。
靈堂之內(nèi)盡是慘淡的白，秋風(fēng)過(guò)處，燈燭閃爍，他新添了一柱香，重新跪倒，淚干數(shù)次，眼前愈發(fā)一片模糊。
全不記得有多久不曾合眼，他餓了咽口干糧，渴了灌些井水，哪怕全身由內(nèi)而外痛到麻木，在母親靈前，他不敢有半分失禮。
只是，這一回，他是真的累了。
困意襲來(lái)，顧念生合眼，身后似有熟悉的腳步聲靠近，輕且緩，似是怕吵著他。
不是阿娘，原是他心底等候許久那人。
“是…你嗎？”
顧念生倉(cāng)皇開口，聲音啞到自己都險(xiǎn)些認(rèn)不出來(lái)，他不敢回頭，害怕此刻不過(guò)是大夢(mèng)一場(chǎng)。
“阿生，是我?！?p> “真的，是你?！?p> 眼角忽有淚落，他回頭，視線朦朧，費(fèi)盡全力，不過(guò)勉強(qiáng)辨出個(gè)人影。
然，縱是如此，亦夠了，在這天地之間，他還不算只剩孤單一人。
“阿生，你瘦了?！?p> “是嗎？”
猛然回神，顧念生匆忙抬手，拭去面上淚痕，重新跪好。
“許是，你看錯(cuò)了吧，我一個(gè)人，很好，真的?！?p> “不是真的?！?p> 俯身在他身旁一并跪下，陸佛蓮雙手合十，對(duì)著靈位拜過(guò)。
“你一個(gè)人，已有許多天不曾合眼睡覺(jué)，不曾嘗過(guò)一口熱飯，就連身上的衣衫也未換過(guò)?！?p> “是誰(shuí)…告訴你的？”
“是你阿娘告訴我的?！?p> “她…”
被這一句堵得再說(shuō)不出謊話，顧念生低頭垂眸，像個(gè)做了錯(cuò)事的孩子。
“阿娘…她都說(shuō)了些什么？”
“她說(shuō)，你心思太實(shí)，不記得照顧自己，她實(shí)在不放心，喚我過(guò)來(lái)瞧瞧?！?p> “嗯?！?p> “我去煮些清粥來(lái)，你吃一點(diǎn)，好不好？”
“好?！?p> “吃完粥，去榻上躺著歇一歇，我替你守在這里，好不好？”
“嗯…”
剛想習(xí)慣性地點(diǎn)頭應(yīng)下，顧念生忽然回神，搖了搖頭。
“不用了，這些我需得親力親為，真的不用了?！?p> “阿生，知你這般不聽話，你阿娘會(huì)不放心的?！?p> 口中的話如同在哄三歲孩童，陸佛蓮眼中盡是認(rèn)真。
“她只盼著你好好的，我也是?！?p> “嗯，好?！?p> 終是松了口，顧念生把頭埋得更低。
“我聽你的，可你能不能陪著我，不要走…”
“我不走?！?p> 雙手合十，對(duì)著身前的靈位再拜一拜。
“我答應(yīng)你，這一晚，都不走。”
“嗯，我記得了。”
冰冷多時(shí)的廚房，再起炊煙，夜深人靜之時(shí)，這處寂寥無(wú)聲的院落，竟多了些生氣。
躺在內(nèi)間靠窗的矮塌之上，顧念生閉著眼睛，聽著外間細(xì)微的動(dòng)靜，一言不發(fā)。
早就困極，他卻一點(diǎn)也不想就這么輕易睡去，她答應(yīng)過(guò)陪他一整晚呢，他舍不得睡著。
腳步聲終于移近，他剛想睜眼去瞧，忽聽得她的聲音就在耳邊。
“別動(dòng)，閉上眼睛?！?p> “好?！?p> 哪怕不明就里，顧念生也聽了她的話，下一刻，有冰涼的東西敷上他的雙眼，初時(shí)有些刺痛，隨后卻極舒服。
“這帕子浸的是明目的藥草，且先忍一忍，稍后會(huì)好些，你那么喜歡讀書，萬(wàn)不可這么哭傷了眼睛?！?p> 陸佛蓮的聲音細(xì)膩柔軟，如同耳語(yǔ)，顧念生抬手，恰巧尋到她一角衣衫，便緊緊握著不放，卻仍是嘴硬。
“我…不打緊的。”
只要你在，就不打緊。
“早些尋醫(yī)問(wèn)藥，便約莫并不打緊?！?p> 似是并未察覺(jué)他的心思，陸佛蓮繼續(xù)道。
“日里我沒(méi)法過(guò)來(lái)，會(huì)托付夏荷去尋附近城里的任大夫，他醫(yī)術(shù)高明，定有方法醫(yī)你的眼睛，阿生，放心?！?p> “有你在，我無(wú)甚放心不下?！?p> 搖了搖頭，顧念生將手中一角衣衫握得更緊。
“只是，三年守孝，不可應(yīng)考，不可為官，不可嫁娶，我不能耽誤了你，我…”
“我等著?！?p> 匆忙打斷他的話，陸佛蓮面色蒼白慘淡，唇邊卻有了絲隱約的笑。
“一世很長(zhǎng)，我會(huì)一直等著?！?p> 第二日，雞鳴破曉，晨光熹微。
顧念生霍然睜眼，周遭一片混沌，沒(méi)有更清晰，也不曾更模糊。
四下悄無(wú)聲息，枕邊跌落的帕子猶帶草藥清香，他跌跌撞撞，幾步搶進(jìn)廚房，迎面熱氣蒸騰，有飯菜的香味。
摸到灶底余溫，他才終于有些放心，昨夜，并不是夢(mèng)。
逝者為大，入土為安，安排好母親的身后事，又結(jié)了經(jīng)年賒欠的銀錢，任瀾深上門之時(shí)，顧念生手中的積蓄其實(shí)已不剩太多。
“顧公子，恕我直言，你的眼疾積勞而成，經(jīng)年累月，已難痊愈，終有一日目力衰微，不可視物，但若休養(yǎng)得宜，不事過(guò)度損耗，尚可保數(shù)年之內(nèi)，不再加重?！?p> 取紙?zhí)峁P書寫藥方，任瀾深搖頭，輕聲嘆息。
“先生此言，晚輩記得了?！?p> 囊中羞澀，顧念生本有些忐忑，此刻倒是釋然。
“此番家中遭遇變故，先生仍親自登門，晚輩感激不盡?！?p> “顧公子客氣，老朽欠陸家小姐一個(gè)人情，她代為托付之事，必盡力而為?！?p> 停筆斷字，任瀾深端詳藥方許久，再添了兩味。
“此番診金藥費(fèi)皆免，方子上的藥材，夏荷姑娘亦會(huì)取好送來(lái)，恕老朽多言，憂思傷身，更損目力，顧公子當(dāng)好自珍重?！?p> “晚輩，多謝先生?！?p> 送別任瀾深，時(shí)值正午，不過(guò)三刻之后，夏荷已將三日的藥理好送來(lái)。
天空無(wú)云無(wú)雨，顧念生瞇著眼睛，只瞧見一道粉色的纖弱人影推開柴門，大步上前，一股腦將手中的藥包塞在他懷里，并不知道那一貫喜歡打趣的小丫頭雙眼通紅，視他如同仇人一般。
“沒(méi)心沒(méi)肺的呆子，活該你瞎眼?！?p> 丟下一句恨毒的話，夏荷轉(zhuǎn)身而走，全然不去看身后那人驟然蒼白的臉色。
“等等，可是你家小姐…”
匆忙追出，顧念生口中的話未說(shuō)完，腳下不知被什么一絆，狠狠摔在地上，懷中藥材撒了一地，沾染塵土，無(wú)人再理。