住校生們早上六點起床，六點十五分需趕到教室，上四十五分鐘早讀課，然后是二十分鐘吃早飯的時間。不同以往的是，周老虎今天沒有抽查背誦。他叫人請來丁老師，帶上五個學生，離開校園，往縣城迤邐而來。
路過自家門前，張振安見家中院門開敞，煙囪正往外冒煙，想到了媽媽在煙霧繚繞中忙碌的模樣，心中別生一種難以言表的滋味。他希望有人能夠感同身受，至少告訴他：“嘿，這你家吧！”然而，無人做出哪怕是一點點特別的反應(yīng)。在離開小村西道口前，前面的許梅回身瞥看一眼，不過眼神有些飄忽不定?！翱隙ㄊ菫槲业?，”他不無欣慰地想，然后高興了好一陣子。
老師們帶頭走的是入城的舊路。隨著太陽冉冉升高，空氣中的悶燥勁兒逐漸濃厚。也不知騎行多久，張振安有些疲乏，猛一抬頭，看到路邊斜扭著一間老舊機面房。陽光照在小房子駁雜骯臟的東山墻，墻壁亮得有些晃眼，依稀可辨暗紅色的生育標語。好像被注入了興奮劑，他的頹憊頓時一掃而空。他知道這間看起來有些突兀的小房子。往前不遠將出現(xiàn)一個十分氣派的大變電站，過了變電站，再經(jīng)過幾間緊貼道路的紅瓦房子，便可以拐入通向大市場的寬長街道。到了那里，已算是城區(qū)的范圍了。
進入縣城后，寬敞的道路也一下子變得擁塞起來。在剛開始的時候，張振安還可以勉強辨得方位，當經(jīng)過摩肩接踵的大市場，看過縣醫(yī)院住院部大樓，轉(zhuǎn)入縣城中心的大轉(zhuǎn)盤，路上的景物漸漸變得陌生，待到隊伍穿過數(shù)條交錯的大小街道，跨過一座久有歲月的大石橋，扎進一條樹蔭蔽天的狹窄小街，他再也無法分清東西南北，大體上算是迷失在混凝土與磚瓦構(gòu)成的迷障叢林。他卻可以猜到，此地應(yīng)屬老城區(qū)了。道路兩旁都是高大且粗壯的梧桐樹，一棵接著一棵，綿延伸展，似無盡頭。濃密的枝葉在頭頂上方紛亂交錯，遮天翳日?？諝獾奈兜酪沧兊梅潜葘こ?，飽含著古拙與凝重。沿街商鋪同樣連亙不斷，全是舊式模樣，清一色的青瓦翹檐，不過門臉兒還是有所不同。不少鋪子門前貨攤擺滿商品，五花八門，應(yīng)有盡有，叫人目不暇接。
隊伍向右折進一條更加狹窄幽暗的街道，兩旁依然是數(shù)不盡的梧桐樹與大小店鋪。忽然，周老虎說：“我們到了！”他慌里慌張地看過去，路南有一扇低矮且不甚寬大的對開鐵門，一側(cè)墻壁上豎掛一塊毫不起眼的門牌兒。門牌上的字眼卻是個個驚心，讓人不得不肅然起敬。師生們穿過一條較為狹促的甬道，前方豁然開朗。大片的水泥地坪寬整、干凈，沒有一處是土質(zhì)裸露的?；▔O(shè)計別出心裁，形狀奇特有趣，布植各種花花草草，有的見所未見。教學樓分布數(shù)處，造型迥異，棟棟高大氣派。遠處的柵欄后是個鋪有紅色跑道的運動場，既大氣又漂亮。貼近柵欄一側(cè)有兩個籃球場，不少男生在打籃球。運動場里也有踢足球的，不少人穿著帶有號碼的球衣。
作為競賽場地的教學樓前聚集了不少各個學校的師生們。墻壁上張貼一份告示，不少學生圍住觀看。他貼住人群外緣，翹足延頸，凝目諦視，腳面突然發(fā)痛，原是被人踩了一腳。肇事者是個矮小干瘦的男學生，身著校服，頭戴鴨舌帽，乍看過去，與葉華強頗有幾分神似。這鴨舌帽也是個機靈脾氣，忙轉(zhuǎn)出羞慌的笑容，連聲表達歉意，看起來十分誠懇。他對這陌生人頓生好感，便與他攀談起來。鴨舌帽來頭卻是不小，竟是大名鼎鼎的徐中學生。沒聊上幾句，他發(fā)現(xiàn)話不投機。這小個子出自名校，自矜身份，言辭間看似謙遜，實則暗含狂傲。他心里不服氣，也不愿挑明，勉強應(yīng)付數(shù)語，借口尋找同伴，告辭離開。
孫培健想要近觀告示，卻又不愿有失體面，隨人群隔空進退，活像被操控的牽線人偶。于是同伴們看到，他始終離人群一米開外，微瞇一雙冷眼，嘴角的冷笑意味深長，雙手交叉胸前，頻頻顛動單腿，一副鑿枘不群的樣子。高亮坐在教舍前臺階上，懷抱參考書，不時俯仰，翕張的嘴巴像魚兒在喋食。女生們相距高亮不遠，并排而坐，表情嚴肅，一邊東張西望，一邊竊竊交流什么。
“那個是什么人？”張振安在高亮旁邊坐下來的時候，許梅問。
“那人是徐中的，”他回答。
眾人肅然起敬，于是拉開了話匣子。不過，高亮的言論較為激進，對觀點相左者冷嘲熱諷，聊說漸至冷場告終。趙茵茵提議去上廁所，兩個女生結(jié)伴而去。
張振安笑問高亮：“你看洋詩人像像監(jiān)考老師？”
高亮輕蔑地歪著腦袋，“我看像二尾子！”
兩個男生相視大笑。孫培健有所察覺，冷冷瞥來一眼，將雙手插進褲袋，搖搖晃晃地踱步遠去。
老師們返回教學樓前，重申考場的注意事項。不一會兒，有人打開考場房門，依次張貼入場名單?？忌鷤儼垂久麊畏謩e進入考場，課桌一角事先貼好考生編號以及姓名，對號入座即可。所有跟隊老師全被驅(qū)離到走廊之外。監(jiān)考老師夾著試卷，走進門來，大聲宣布競考規(guī)則，刻時分發(fā)試卷。
張振安開始有些惴惴不寧，待到印制精良的考卷發(fā)到手里，伏桌看題，很快進入熟悉的節(jié)奏。這張考卷沒有選擇填空等小題，總共只有八道大題。他大略閱題完畢，思忖三個小時應(yīng)是綽綽有余。待到凝神答題，他發(fā)覺競賽題不可小覷。第一題便頗為棘手，叫他糾纏許久。再看下一題，越發(fā)深奧難解。他冥思苦想，不得要領(lǐng)，暫時跳開，轉(zhuǎn)看后面，卻是一題難比一題，只得尋著稍有眉目的來鉆研。不過，思緒常常深陷迷團，難以自拔，草紙涂了又改，改了又涂。有的題目毫無頭緒，根本無從下手。放佛只是一眨眼功夫，監(jiān)考老師已在提醒只剩下半個小時。至此，他尚未來得及細究最后兩道大題，而前面幾道題目依舊膠著難明。他只得勉強整理稍有眉目的思路，胡亂猜寫一通。等到交卷時，他自覺滿卷凄慘，不堪入目。退出考場后，他尋得同伴，再一對詢，都說新奇難解，這才稍稍放松一些。
時間已是午后，師生們饑腸轆轆。從校園出來，沿街飯館眾多，不過或是滿客或是不入周老虎法眼，始終無法打點吃飯。師生們在前方路口拐個彎兒，折向南行，走出大概十來分鐘，還是沒定下來在哪填肚子。學生們都很疲憊，丁老師要求隨便吃點。恰好路旁有家飯店裝潢古色古香，頗有些不凡氣韻。周老虎面色正不好看，于是將大手一指，“那就這塊吧！”
這家名叫“古榮齋”的飯店店內(nèi)裝飾同樣古舊，桌椅都是老式物件，地面用褐磚鋪就，有些凹凸不平。大廳分布多張紅木大方桌，大半空著，一些顧客占據(jù)南側(cè)向陽的兩張桌子?？諝庵衅【迫馀c油煙相混合的味道，有些悶嗆人。師生們選定一張靠北窗的桌子。一個老板模樣的中年男人從鏤空的屏風后閃出，殷勤地呈上設(shè)計精美的菜單。
周老虎將菜單來回翻弄，眉頭皺成了肉疙瘩，“沒得什么吃的嘛。”
老板立刻給出了合理化建議：“我家軟兜長魚不錯，蒲菜也新鮮，早上河里才摘的?！?p> “蒲菜哪塊沒得，也算菜呀？”周老虎將菜單推到丁老師面前。丁老師翻看一陣，一個菜也沒點，又把菜單還給周老虎。周老虎手捧菜單，面色非常古怪。
丁老師拍了拍桌子，“我們不要什么特色菜，給我們弄些個家常菜就行了！”
老板說：“都有，都有，家常菜都登后邊！”
丁老師說：“后面也貴要死，還能便宜些個？”
老板聞言有些不悅，“本店明碼標價，物價局審批過的。”
“都是本地人，別瞎扯這個！還有你家滿屋子油嘰嘰的，難聞死得了，怎回事啊？”
老板的面色越發(fā)難看，“廚房鼓風機壞得了，已經(jīng)找人來弄了，各位將就將就啵！”
“將就將就也行，”丁老師說，“你給我們下幾碗面條就行了。”
老板冷下了臉來，聲量也提高了，“我家不做面食！大中晌的，不是我說的，這條街都沒得！你們要實在想那個，出門往南里把路，有個門口搭棚子賣早飯的，中晌也開，油條，辣湯可能還有?！?p> 丁老師喝道：“以為我們沒來過這塊？”憤然而起。周老虎紅了大臉，連忙將同事拉住，沖老板招手：“來來來，小炒，小炒！”他麻利地點出數(shù)道菜，有油燜茄子，絲瓜馓子，宮保雞丁，韭菜炒螺肉，大煮干絲，平橋豆腐，最后還加了一個菜湯。
從飯店里出來，老師們打算找個地方休息，學生們請求到處逛逛。周老虎開始不同意，與丁老師附耳私語后，改變了主意。于是，學生們告別老師，繼續(xù)向南，沿街漫步。女生們走在前頭，男生們跟在后面，一起享受難得的午后休閑時光?？諝庵酗h來炒貨的香味。眾人尋探過去，原是路旁一家干貨鋪正在門前翻炒瓜子。炒貨師傅腰系圍裙，臉色蒸紅，正用大鐵鏟在一口大鐵鍋里使力攪拌。這胖師傅見到來人，張大嘴巴吆喝：“來哦，來哦，什么味都有哦！”
張振安差點撞上隔壁商鋪的貨攤。貨攤上擺的都是吃的，排放的幾根粗壯“火腿腸”十分特別，嘗起來應(yīng)是美味。他手指過去，贊嘆道：“這火腿腸真粗??！”
孫培健立刻予以糾正：“沒得見識別說話！什么火腿腸？這叫捆蹄！”
有時候，女生們走進某個店鋪，比劃某些商品，看起來想要購買。不過，每次她們出來的時候，手上都是空空如也。張振安對此感到不解，不過并不覺得厭煩。走著走著，前面的女生們突然消失不見了。他吃了一驚，緊趁幾步，這才看到路邊閃出一個小廣場。這小廣場面積不算大，大概僅有數(shù)百平米，盡頭處橫著一堵圍墻，紅壁青瓦，氣象古樸艷麗，不類街道上的尋常建筑。圍墻一隅開著拱形小門，兩個臂箍紅袖章的看門人當門而坐，手肘搭靠一條長桌，見有人靠近，疊聲叫喚：“買票了，買票了！”
許梅掏出小錢包，笑著說：“公款登我這塊都要爛得了，這下有銷路了?！?p> 趙茵茵覺得價貴，摁住女伴的手，“我們轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)就行了?！?p> 孫培健這時發(fā)話了：“一天到晚吭哧吭哧的，該個現(xiàn)成機會，不作興省這些個錢?！?p> 許梅笑得很開心，“難得大詩人覺悟一次，站我這邊，受寵若驚呢！”
許梅箍住女伴的胳膊，率先鉆入拱形小門。張振安如在云里霧里，不好意思出聲詢問，等見到門內(nèi)景致，頓如撥云見日。原來，此地竟是一處公園。進門曲斜著一道古風走廊，外接一汪假山幻石環(huán)繞的小池塘，塘內(nèi)池水淺顯清澈，數(shù)枝殘荷點綴其間，岸上亂石層疊，參差高突，頗盡奇巧。這道走廊形似巨蟒，蜿蜒折分兩邊，一處隱沒在濃密的樹木花草間，一邊通向另一道拱形小門。眾人在小池塘邊流連片刻，轉(zhuǎn)向拱形小門。鉆進小門，身前便化出另外一番天地。但見滿眼重重疊疊，入目無不是景物。各種古代建筑巍然成片，亭榭廳堂由廊徑連接，空中椽檐則相互通承，怪石異樹爭奇，瓊花蕙草斗妍，葳蕤枝葉綴補，景物層出不窮，或盛麗華美，或雅致可愛。游客們四下亂看，目不暇接，往往轉(zhuǎn)過一處素靜地方，又會閃出另一道別致去處。眾人跨進一間古屋，看過一些瓷器字畫，以為斷卻去路，不想轉(zhuǎn)過一方屏風，后面藏著一扇小門，通向另外一個廊院。
眾人折入一條石徑，穿過一片濃密的修竹林，前方豁然開朗，一彎碧綠河水出現(xiàn)在眼前。小河兩岸垂柳依依，隨風款款而動。游客們神清氣爽，沿著河岸，信步而行。不一會兒，河邊轉(zhuǎn)出數(shù)只小游船，隨綠波輕輕蕩漾。一個守船人蹲坐岸邊小胡床，正在打盹兒，突發(fā)一個激靈，差點晃倒在地。游客們下去找守船人問話。經(jīng)過一番討價還價，顧客們得到一個優(yōu)惠的折價。小船兒載上游客，離開河岸，沿著河心平緩劃行。待轉(zhuǎn)過一處較大的彎道，水面漸漸寬闊起來。游客們一邊欣賞河景，一邊侃侃而談。氣氛開始非常歡洽，當聊到競賽考試時，不免都有些氣餒。
趙茵茵認為這趟出行不僅毫無意義，反而還有些損害，“反正，信心都考沒得了！”
“趙委員別灰心，”孫培健安慰她，“平時沒得儲備，腳丫子都能想出來！那題要算概率的，上大學才能學到的。”
許梅贊同宿舍長的觀點，“競賽類題目不是重點，丁老師早就說過了。我們這次來，就當見見世面的。周老師不是也說過了？”
孫培健說：“我們來也來過了，望也望過了，船也坐上了，還敲了老周半個月工資。”
高亮賊兮兮地笑著說：“老孫不要裝，更不能慫！你看看人家課代表，多沉住氣??！”
張振安不好意思地笑了一笑，“我到現(xiàn)在頭還稀暈的。這卷子...跟紿人玩的呢！”
趙茵茵微笑著看著他，“數(shù)學你很拿手，我相信你考不差的?！?p> 張振安聞言紅了臉，說話吞吞吐吐起來，“說...說是說的...那么多...也不曉得做怎樣。”
許梅笑著說：“這同志就跟小女孩子呢，說什么都能臉紅。”
孫培健搖了搖頭，“老張人就不錯，本分人，都像某些人的？”
許梅臉上的笑容消失了，“我怎覺得你話里有話的？”
孫培健說：“也沒得什么，你自己曉得啊?！?p> 許梅問：“你什么意思？”見孫培健拒絕搭話，更加生氣，“不要以為世上就你一個聰明人！”站起身來，厲聲說：“我要下船！”
擺船師傅擔心生出什么意外，連忙就近將小船靠岸。女生們率先跳下船。男生們隨著上來，遠遠地跟在后面。一行人轉(zhuǎn)來繞去，已不像在游園，倒像是在趕路。鉆出一片樹蔭蔽日的小樹林，穿進一條藤花簇擁的曲廊，眼前出現(xiàn)一片小池塘。女生們快速扎進一道拱形小門。張振安加快腳步，慌里慌張地跟隨進來。他看到戴有袖章的看門人，開始有些意外，等到轉(zhuǎn)身回望，這才意識到自己已然離開公園。
張振安在門口等待片刻，兩個男生才慢吞吞地走出來。再回到馬路邊上，女生們早已不見了蹤影。男生們循著舊路，回到學校。張振安與高亮在校園里到處亂逛，直到身疲腿乏，看得也差不多了，這才回到集合地點。不一會兒，鴨舌帽與同伴們也到了，圍在一起，歡聲笑語不迭。張振安見鴨舌帽不時搖頭晃腦，總在瞄看自己。有那么一次，這人似乎在向他招手。他起身和應(yīng)，而鴨舌帽并未作出任何后續(xù)表示。他這才意識到自己原是自作多情罷了。他假裝活動身體，回來后干脆倚柱假寐。到了約定放榜的時間，考生們的成績被張貼了出來。張振安在后半部分找到了自己的名字，得到的分數(shù)比料想中要差出一大截，頓時心涼了半截兒。不過，當他尋看完同伴們的分數(shù)，發(fā)現(xiàn)自己反而是最高的，心里稍稍好受了一些。這個名次晉級下一輪已經(jīng)無望。在整份名單的前部，他發(fā)現(xiàn)了鴨舌帽的名字。這小個子正在不遠處，被同伴們團團圍住，將帽子拿在手里揮舞，汗?jié)竦念^發(fā)貼在額上，小臉兒興奮得像紅蘋果。他看在眼里，似有一塊大石頭壓在胸口上，那種感受別提有多難忍了。