按路上商議，吳用和劉唐二人裝作買(mǎi)魚(yú)的客商，找漁民打聽(tīng)了道路，來(lái)尋阮氏三兄弟。
進(jìn)得村來(lái)，只見(jiàn)漁村中炊煙不起，冷冷清清。見(jiàn)到的漁民們各個(gè)面黃肌瘦，都是有氣無(wú)力。
吳用奇怪道：“若是那等務(wù)農(nóng)山村，這兩年逢賤年，黃河作怪，便顆粒無(wú)收也是有的。然而這等漁村，守著富饒一個(gè)大湖，黃河發(fā)大水反倒是好事，如何也遭了饑荒一般？”
原來(lái)那梁山泊原本水域沒(méi)這么大，后來(lái)黃河泛濫，才有方圓八百里水域。這水域因是天然新成，官府并不征收稅賦，因此多有百姓沿湖而居，進(jìn)而人煙鼎盛，聚成許多村落。
然而徽宗天子即位后，整日享樂(lè)，加上連年西北用兵，又修建墾岳，還有貪濫官員處處中飽私囊，因此國(guó)庫(kù)吃緊。官員不事生產(chǎn)，自然小民遭殃。官府便對(duì)整個(gè)梁山泊八百里水域征稅，規(guī)定百姓凡入湖捕魚(yú)、采藕、割蒲，都要依船只大小課以重稅，若有違規(guī)犯禁者，則以盜賊論處，所以這些漁村大多荒涼破敗下來(lái)，石碣村也不能例外。
二人到得阮小二門(mén)前，只見(jiàn)枯樁上纜著數(shù)只小漁船，疏籬外曬著幾張破魚(yú)網(wǎng)。十來(lái)間草房，倚山傍水，橫在那里。
吳用整整衣裳，長(zhǎng)吸了一口氣，叫道：“阮二哥在家么？”
只聽(tīng)一個(gè)聲音在槽房?jī)?nèi)答道：“在家，哪位來(lái)尋我？”
“小生是濟(jì)州來(lái)的，聽(tīng)說(shuō)阮二哥水性精熟，常捕得好大魚(yú)，因此慕名前來(lái)買(mǎi)魚(yú)?！?p> 聽(tīng)吳用如此說(shuō)，一個(gè)人懶懶的從里面走出來(lái)。那人臉龐中間深凹，兩眉豎起，口寬鼻闊，上身沒(méi)穿衣服，下身褲腳挽的一高一低，身上露著一身黃毛，肋骨猶如鐵叉一般，臂膊肌肉隆起。
那人正是那阮小二，他行個(gè)叉手禮道：“不知客官要買(mǎi)什么魚(yú)？”
“重十四五斤的金色鯉魚(yú)，要十?dāng)?shù)尾辦筵席用?！?p> 阮小二為難道：“若是往年要，莫說(shuō)十?dāng)?shù)尾，三五十也有。就算再要多些，我弟兄們也包辦得。如今便要重十斤的都難，只來(lái)些五六斤的將就吧?！?p> 吳用道：“小生一路遠(yuǎn)來(lái)，帶了許多銀兩在此，隨你開(kāi)價(jià)。只是席面不能將就，用不得小的，須得十四五斤重的?！?p> 遠(yuǎn)處一個(gè)聲音道：“大魚(yú)真的沒(méi)辦法，便是重五六斤的，也不能立刻就有，還得等幾日?！?p> 吳用抬頭看時(shí)，只見(jiàn)有只船搖過(guò)來(lái)，船上一個(gè)人，那人疙瘩臉橫生幾塊怪肉，玲瓏眼突出兩個(gè)瞳仁，腮邊長(zhǎng)短淡黃須，身上交加烏黑點(diǎn)，渾如生鐵打成，那人便是活閻羅阮小七。
“這可如何是好？”吳用假意問(wèn)劉唐道。
“我怎么說(shuō)來(lái)著，這樣的魚(yú)今年不好買(mǎi)?！?p> 吳用摸了摸脖子，對(duì)阮小七說(shuō)道：“罷了，五六斤就五六斤，小生就等吧。這附近有客棧也無(wú)？”
“這荒野漁村，哪里有客棧。”阮小二道。
“可否容小生二人宿在府上，給你們結(jié)算房錢(qián)？”
“什么府不府的，都是草屋罷了。你若不嫌棄，也不用房錢(qián)，隨便住就是?！比钚∑叩?。
吳用道：“話(huà)雖如此，小生也不能白住。有些銀子在此，相煩沽一甕酒，買(mǎi)些肉，村中尋一對(duì)雞，夜間小生與你兄弟三人同一醉如何？”
阮小二道：“你買(mǎi)我們魚(yú)便不錯(cuò)了，如何能再要你花錢(qián)。酒肉我們弟兄自去整理，閣下心意領(lǐng)了?！?p> 吳用道：“若不依著小生，這就告退?！?p> 阮小七道：“既是客官這般說(shuō)，我們兄弟們就不客氣了。”
“還是這位兄臺(tái)性直爽快?！眳怯谜f(shuō)罷，取出一兩銀子與阮小七。阮小七搖了船去隔岸湖邊酒店沽酒買(mǎi)肉。
阮小二請(qǐng)吳用、劉唐二人去屋后面水亭上坐定，叫渾家燒水泡茶，弄了一桶小魚(yú)，在廚下安排，又叫一個(gè)討來(lái)的小孩子去尋阮小五。
不一會(huì)，阮小五搖船來(lái)到。他戴著一頂破頭巾，鬢邊插朵石榴花，披著一領(lǐng)舊布衫，露出胸前刺著的青郁郁一個(gè)豹子來(lái)。阮小五與二人見(jiàn)過(guò)禮，說(shuō)些閑話(huà)。約莫過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，阮小七買(mǎi)來(lái)酒肉，擺在桌子上。
吳用勸他弟兄們吃了幾杯，又提起買(mǎi)魚(yú)的事來(lái)，說(shuō)道：“你們這里這么大一個(gè)湖，怎么沒(méi)了這等大魚(yú)？”
阮小二道：“實(shí)不相瞞，這般大魚(yú)，只有梁山泊里才有。石碣湖中水淺，存不得這等大魚(yú)?！?p> 吳用道：“這里和梁山泊看著不遠(yuǎn)，一脈之水相通，為何不去那里打些？”
阮小二嘆了一口氣道：“不要說(shuō)了，說(shuō)起來(lái)就嘆氣?！?p> 吳用問(wèn)道：阮二哥為何嘆氣？”
阮小五接了話(huà)頭說(shuō)道：“客官有所不知，以前這梁山泊是我弟兄們的衣食飯碗，現(xiàn)在卻不敢去了?！?p> 吳用道：“這么大一個(gè)去處，誰(shuí)敢不讓你們?nèi)?？難不成是官府不讓打魚(yú)鮮？”
阮小五道：“官府禁打魚(yú)鮮禁得了別人，禁不了我！便是閻王爺也禁不得！”
吳用道：“既然不怕官府禁治，那為何不敢去？”
阮小五道：“原來(lái)客官不知道梁山泊的事，且聽(tīng)我說(shuō)與客官聽(tīng)?！?p> 吳用道：“小生當(dāng)真不知?！?p> 阮小七便道：“這個(gè)梁山泊如今有一伙強(qiáng)人占了，不容打魚(yú)?！?p> 吳用：“原來(lái)那里如今有強(qiáng)人，小生見(jiàn)聞不廣，的確不曾聽(tīng)說(shuō)。”
阮小二道：“那伙強(qiáng)人，為首的是個(gè)落地舉子，喚做白衣秀士王倫；第二個(gè)叫做摸著天杜遷；第三個(gè)叫做云里金剛宋萬(wàn)；再往下有個(gè)旱地忽律朱貴，現(xiàn)在李家道口開(kāi)酒店，專(zhuān)一探聽(tīng)事情。這也不打緊，偏偏新來(lái)一個(gè)好漢，是汴京禁軍教頭，叫豹子頭林沖，十分好武藝。自從來(lái)了那林沖，這伙人便把泊子里霸住了，絕了我們的衣飯，因此一言難盡?！?p> 吳用道：“小生實(shí)是不知有這事，他們逞強(qiáng)稱(chēng)霸，為何官軍不來(lái)捉他們？”
阮小五道：“如今官軍，只會(huì)禍害百姓。他們每一動(dòng)彈，先把好百姓里家養(yǎng)的豬、羊、雞、鵝盡都吃了，又要糧餉打發(fā)他。如今他們拿這伙強(qiáng)人無(wú)奈。緝捕盜賊的衙役，也不敢下鄉(xiāng)村來(lái)。若是那上司官員強(qiáng)差他們來(lái)抓人，先嚇得尿屎齊流?！?p> 阮小二道：“我們雖然不能去打大魚(yú)，卻省了許多科差稅賦，雖然還是吃不飽，但總不至于餓死，倒也算是好事?！?p> 吳用道：“既是如此說(shuō)，梁山泊那些廝們倒快活?！?p> 阮小五道：“他們不怕天，不怕地，不怕官司。論秤分金銀，成套穿綢錦。整甕吃酒，大塊吃肉。如何不快活！我們弟兄三個(gè)，空有一身本事，巴不得能學(xué)他們！”
吳用聽(tīng)了，暗暗地歡喜道：“這三人果然是不安分的，如此便好了?！?p> 阮小七又道：“人生一世，草生一秋。我們打魚(yú)營(yíng)生，能像他們那樣過(guò)上一天也好?！?p> 吳用道：“這等人學(xué)他做什么？倘若被官府捉住了，也是自找的罪?！?p> 阮小七聽(tīng)了這話(huà)騰的站起，上下打量了吳用，一臉怒容，晃著拳頭道：“你是什么人？官府探子么？”
阮小二伸手拉阮小七坐下道：“小七，你且坐下。官軍村里不敢來(lái)，他便是官軍探子又能如何？這番酒肉先到你我肚子里?！?p> 阮小五道：“如今官府該管的事，一塌糊涂。犯了彌天大罪的，倒都沒(méi)事。我弟兄們不能快活，若是有肯提攜我們同去的，便一起投去了?！?p> 阮小七道：“我也常常這般思量：我弟兄三個(gè)的本事，不是不如別人。只是沒(méi)人識(shí)我們的！”
吳用又勸他三個(gè)吃了兩巡酒，說(shuō)道：“你們?nèi)齻€(gè)敢上梁山泊捉這伙賊么？”
阮小七道：“便捉的他們，哪里去請(qǐng)賞，也叫江湖上好漢們笑話(huà)?！?p> 劉唐道：“小可短見(jiàn)，假如你們?cè)购薮虿坏酱篝~(yú)，都去那里入伙，卻不是好?！?p> 阮小五道：“我弟兄們幾次商量，要去入伙。只是聽(tīng)白衣秀士王倫的手下人都說(shuō)他心地狹窄，容不得人。前番那個(gè)林沖上山，嘔盡他的氣。因此我弟兄們都心懶了?！?p> 阮小七道：“他們?nèi)羲苾晌焕闲诌@等慷慨就好了?！?p> 吳用道：“小生何足道哉！如今山東河北，多少英雄豪杰的好漢?！?p> 阮小二道：“好漢們盡有，我弟兄們不曾遇著?！?p> 吳用道：“鄆城縣東溪村晁保正，你們認(rèn)得他么？”
阮小七又騰的一聲站起來(lái)，動(dòng)靜更大，只盤(pán)兒盞兒都震了起來(lái)，又被阮小二拉住了。
阮小五道：“莫不是叫做托塔天王的晁蓋么？”
吳用道：“正是此人?！?p> 阮小二轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠道：“雖然與我們只隔得數(shù)十里路程，但緣份淺薄，聞名不曾相會(huì)?！?p> 吳用心下奇怪，晁天王不是說(shuō)兩三年前還見(jiàn)過(guò)著這三人么，為何阮小二說(shuō)不曾相會(huì)。他把這個(gè)疑惑放在肚子里，問(wèn)道：“這等一個(gè)仗義疏財(cái)?shù)暮媚凶?，如何不與他相見(jiàn)？”
阮小二道：“我弟兄們無(wú)事不曾到過(guò)那里，因此不能相見(jiàn)?！?p> 吳用道：“不瞞三位。小可這兩年在晁保正莊上教些村學(xué)。如今打聽(tīng)得他有一套富貴待取，特地來(lái)和你們商議，我等一起先去取了，如何？”
阮小二與兩個(gè)兄弟互相看了看，道：“這個(gè)卻使不得。他既是仗義疏財(cái)?shù)暮媚凶?，我們?nèi)绾文苋乃氖?，須被江湖上好漢們笑話(huà)。”
吳用哈哈一笑，取出晁蓋的書(shū)信道：“我只怕你們弟兄兩三年未見(jiàn)晁天王，心志不堅(jiān)，原來(lái)真是惜客好義。我如今在晁天王莊上教書(shū)，有他書(shū)信在此，是他特地讓我來(lái)與你們說(shuō)話(huà)?！?p> 阮小二看了書(shū)信，道：“我弟兄三個(gè)，真真實(shí)實(shí)地并沒(méi)半點(diǎn)兒假。天王哥哥有心要帶挈我們，我等都是巴不得。我三個(gè)若不拼命幫他，以此殘酒為誓，讓我們都遭橫禍，惡病臨身，死于非命?！闭f(shuō)罷阮小二將杯中殘酒潑入地下。
阮小五和阮小七，用手拍著胸脯道：“這腔熱血，只要賣(mài)與識(shí)貨的！”
吳用道：“這件事非同小可。汴京蔡太師是六月十五日生辰，他的女婿是北京大名府梁中書(shū)，即日要起運(yùn)十萬(wàn)貫金珠寶貝與他慶賀。今有這位好漢姓劉名唐，特來(lái)報(bào)知。晁天王想要聚幾個(gè)好漢入伙，尋個(gè)僻靜去處，取此不義之財(cái)。因此特教小可來(lái)請(qǐng)你們?nèi)齻€(gè)商議，不知你們心意如何？”
阮小五聽(tīng)了道：“好，好！七哥，我和你說(shuō)什么來(lái)著？”
阮小七跳起來(lái)道：“一世的指望，今日就在眼前。正是撓著我心癢難耐。我們幾時(shí)去？
吳用道：“卻是不急，晁天王先去沂水縣辦事，數(shù)日內(nèi)便來(lái)此村。我等只在此相候便是?！?p> 且說(shuō)吳用想到此處，忽然覺(jué)得有些不對(duì)勁：“晁蓋與我分別之前，曾說(shuō)不管他能否說(shuō)動(dòng)朱富，三日內(nèi)都要來(lái)此地與我們相會(huì)，卻半點(diǎn)沒(méi)提到自己若是沒(méi)說(shuō)動(dòng)三阮如何，倒好似篤定我能說(shuō)服三人一般。難道晁天王對(duì)我的三寸不爛之舌如此信得過(guò)？”
吳用腦子飛轉(zhuǎn)，各種可能性從腦中一閃而過(guò)。他忽然出掌拍桌子大怒道：“你們?nèi)硕ㄈ灰?jiàn)過(guò)晁天王了！是他讓你們考驗(yàn)我，是也不是？”
阮氏三兄弟一副驚愕模樣，只不說(shuō)話(huà)。
吳用道：“無(wú)話(huà)可說(shuō)了吧！晁天王，此時(shí)不現(xiàn)身，又待何時(shí)？”
只聽(tīng)一聲長(zhǎng)笑，笑聲中，有兩個(gè)身影從一旁草房走上水亭，其中一個(gè)開(kāi)口道：“先生果然機(jī)智，此事重大，不是我信不過(guò)先生，而是兄弟們性命都系我一念間，不得不謹(jǐn)慎，這才讓阮家兄弟試探?！?p> 聽(tīng)聲音，看身形，那人英雄偉岸，不是晁蓋又是何人。
吳用再看另外一人卻不認(rèn)識(shí)，他想了一想，唱個(gè)喏道：“小生見(jiàn)過(guò)朱貴兄弟?！?p> 那人果然是朱貴。卻說(shuō)晁蓋英雄人物，仗義疏財(cái)，根基極深，遠(yuǎn)非尋常江湖人能比。朱貴和朱富兄弟二人早年在沂水縣，就曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)他的大名。沂水縣有個(gè)曹太公，原本是個(gè)閑吏，在鄉(xiāng)里橫行霸道。不知何故被他發(fā)了一筆橫財(cái)，更是為人行短，成天欺凌鄉(xiāng)里。曹太公發(fā)家后，擴(kuò)建宅院，強(qiáng)拆鄰舍房屋，又不賠錢(qián)。朱貴看不過(guò)，半夜里去他家縱火，不合被發(fā)現(xiàn)，只得流落江湖。他慕名去投晁蓋，被收留在晁蓋莊上，后來(lái)才到梁山泊落草。
晁蓋和朱貴有這層關(guān)系，自然不用再去沂水縣。他騎馬行路，比吳用和劉唐快的多，早就到了李家道口尋到了朱貴，而后一起到了石碣村。
劫取生辰綱是天大的罪名，朱貴因吳用是讀書(shū)人，因此有些放心不下，便想出這個(gè)局來(lái)，叫阮氏三兄弟設(shè)下，試探吳用的心志，不料終究還是是被吳用看破。他這是吃了王倫這個(gè)秀才太多苦頭，一朝被蛇咬，十年怕井繩。