且說(shuō)呂川卞聽(tīng)手底下人回稟，抓了一個(gè)賊人，已解到府衙。他便寫下公文，請(qǐng)陳府尹來(lái)觀湖樓一同會(huì)商審案。雖然公文說(shuō)得極為客氣，會(huì)商云云，實(shí)則是讓陳府尹去拜會(huì)。
官場(chǎng)處處皆是規(guī)矩，論官位，陳文昭高，呂川卞低；論主客，陳文昭是主，呂川卞是客；論年齒，陳文昭長(zhǎng)，呂川卞幼；論德行功，呂川卞便拍馬也趕不上，無(wú)論如何都只有他來(lái)府衙拜訪陳文昭，斷無(wú)陳文昭去觀湖樓的道理。
呂川卞一個(gè)是有意托大，另一個(gè)也是有些苦衷。他已知昨夜賊人大多都跑了，怕他們?cè)賮?lái)，不敢出門，才要陳文昭前來(lái)。
陳文昭本來(lái)就看他不順眼，哪里管他這個(gè)，只大怒，推說(shuō)自己病了，受不得風(fēng)，出不得屋。若呂川卞想會(huì)商案情，便到府衙來(lái)。
呂川卞情知是偽，也無(wú)可奈何，只得排了儀仗，讓手下先凈了街道，又團(tuán)團(tuán)圍了，披了重甲，往府衙去。
到了東平府衙，進(jìn)了三堂，呂川卞見(jiàn)陳文昭紅光滿面，半分有病的樣子都不屑裝，不由動(dòng)氣。待提及宋江，呂川卞要?jiǎng)有?，逼?wèn)宋江同黨下落；陳文昭只說(shuō)那宋江是個(gè)良善的，被呂川卞手下誤捉了來(lái)，并無(wú)實(shí)據(jù)證明那宋江是要刺殺他的賊人，若是用刑，只怕屈打成招，丟了朝廷的體面。
二人唇槍舌戰(zhàn)，都上了火氣，無(wú)人讓步。眼看午時(shí)將至，陳文昭也沒(méi)有管飯的意思，呂川卞只得恨恨去了。他回到觀湖樓，疾書(shū)一封，行文往汴京去，要與陳文昭斗到底。陳文昭官場(chǎng)勾當(dāng)一點(diǎn)不差，也寫了公文，行文去京東西路，只說(shuō)采辦官干擾地方政務(wù)。
雷橫等人見(jiàn)宋江一時(shí)性命無(wú)憂，便留下孔明留在此地照應(yīng)，其余人回鄆城，稟與知縣相公。知縣相公聽(tīng)了，一是卻不過(guò)情面，二來(lái)也怕呂川卞胡來(lái)，激起事端，便行文到濟(jì)州府尹處，只說(shuō)呂川卞想顯自己威風(fēng)，拿本地吏員開(kāi)刀。
呂川卞飛揚(yáng)跋扈，濟(jì)州府尹本就看他不順眼，待與陳文昭聯(lián)絡(luò)明白，也上書(shū)往路中去。一時(shí)間公文遍天飛，路中官員皆知。
宋江自此被關(guān)押在府衙大牢，陳文昭時(shí)常差人看覷他，又有孔明上下使錢。東平府離鄆城不遠(yuǎn)，那里節(jié)級(jí)牢子都知宋江名聲，便不要他一文錢，倒把酒食與他吃，反倒養(yǎng)的白胖了些。
如此過(guò)了十幾日，呂川卞忽然偃旗息鼓，收拾行裝，回汴京去了，卻是蔡京申飭于他。此事雖是好事，但發(fā)展到這一步，大出宋江所料。這事根子卻出在那蔡京一系黨羽借花石綱搜刮過(guò)份上。
那時(shí)蔡京黨羽自恃蔡京權(quán)勢(shì)，從來(lái)都是吃獨(dú)食。須知民力總是有限，被你搜刮了去，別人自然搜刮不到。因此官員們有那貪腐的，怒他們吃肉莫說(shuō)湯不留，把鍋都搶了去；那清正的，更與他們勢(shì)同水火。至于老百姓，呂川卞越是迫害宋江，他們?cè)秸J(rèn)為宋江是個(gè)有本事的。誤打誤撞之下，宋江名聲飛速傳播，比那編曲、講書(shū)都要快上許多。
花石綱一事天下擾亂天下，江南那里暫緩搜集花木，沸騰的民怨稍有平靜，山東這里民亂又起，如傘蓋山那些強(qiáng)盜一樣落草的人比比皆是。不獨(dú)江南，而是征集花石綱的地方就起民亂，借著這個(gè)機(jī)會(huì)，便有非蔡京一黨的官員上書(shū)請(qǐng)求徹底停征花石綱，徹查擾民之事。這波浪潮來(lái)勢(shì)洶洶，任蔡京權(quán)勢(shì)滔天，也有些吃不消。
不過(guò)蔡京為相多年，這點(diǎn)局面還是能應(yīng)對(duì)的過(guò)去。他擺委屈給徽宗天子看：這花石綱非是征調(diào)不利，而是舊黨地方官員煽動(dòng)百姓抵制，不顧天子修道大計(jì)?；兆谔熳颖凰杀?，覺(jué)得他替自己背黑鍋，受了不少委屈，雖然明面上申飭他，但暗中賞了他。蔡京因此只是丟了面子，里子更厚實(shí)，雖然不能再借著花石綱的名義搜刮，但只要自己相位穩(wěn)固，有的是辦法。
至于花石綱一事，天子沒(méi)說(shuō)停征，也沒(méi)說(shuō)繼續(xù)征，只是命在北方地界征集花木的提調(diào)官都回汴京述職。
汴京之事不細(xì)表，且說(shuō)東平府陳文昭見(jiàn)呂川卞回了汴京，便擇一日，提宋江上廳來(lái)，隨便治了他個(gè)隨地便溺，有傷風(fēng)化的罪，打了五板，放他回鄉(xiāng)去。有孔明使銀子，那板子只高高抬起，輕輕落下，五板打過(guò)，只如沒(méi)事人一樣。
宋江出得牢獄，便如英雄一般。東平府滿城人都來(lái)看他這勇斗惡官的好漢。宋江面上謙遜，心里得意洋洋。
沒(méi)幾日，石勇暗中使力，東平府便有那說(shuō)書(shū)先生寫了“宋公明苦肉計(jì)智斗貪官”話本出來(lái)，四處宣講。只說(shuō)宋江如何如何周密籌劃，故意入獄，挑動(dòng)官場(chǎng)斗得蔡京老賊灰頭土臉，不再搜刮生辰綱，在汴京太師府大嘆“既生京，何生江?！北氵B那語(yǔ)氣也惟妙惟肖。茶館酒肆中但凡說(shuō)到此節(jié)，客人皆是歡呼鼓掌。一時(shí)間，宋江在濟(jì)州、東平兩地風(fēng)頭無(wú)二。
且說(shuō)孔明迎了宋江出獄，便一同往鄆城行來(lái)?？酌飨仁挂粋€(gè)快腳的十三四歲后生名喚鄆哥的去鄆城報(bào)信，讓眾人知道。
這鄆哥姓喬，是一個(gè)軍漢在東平府生養(yǎng)，因當(dāng)時(shí)東平府還叫鄆州，就取名叫做鄆哥。這鄆哥拜了孟康做師傅，因是地熟的，一直陪孔明在東平府。
宋江與孔明行到半道，正好遇到宋清。宋清還沒(méi)收到鄆哥消息，只是有幾樁事要前來(lái)報(bào)與宋江知道，趕巧碰上。
宋江在東平府耽擱時(shí)日甚多，有幾樁事都有可喜進(jìn)展：仙源縣對(duì)影山呂方上次所說(shuō)的郭盛，已在呂方勸說(shuō)下，一同在對(duì)影山落草，等宋江去考查一番；還道村何玄通已編好天書(shū)，又把宋江乃天罡星下凡之事補(bǔ)了許多細(xì)處，一并寫成書(shū)信，送到烏龍?jiān)?，等宋江過(guò)目；這兩件并非急務(wù)，不用宋清專門跑一趟。然而滄州橫?？ば⌒L(fēng)柴進(jìn)送了一封書(shū)信來(lái)，宋清不知何事，未敢輕啟，又怕誤事，因此隨身帶著，親自送來(lái)。
別的事還好，柴進(jìn)來(lái)信一事讓宋江有些忐忑，直到打開(kāi)書(shū)信讀了，方才放下心來(lái)。原來(lái)是梁山泊上那做第三把交椅的首領(lǐng)喚做云里金剛宋萬(wàn)的，耐不住山上寂寞，喬裝化名來(lái)鄆城縣逛青樓。不料與人爭(zhēng)風(fēng)吃醋，斗起毆來(lái)，被擒在鄆城縣衙。梁山泊大首領(lǐng)王倫知道宋江是能與知縣相公說(shuō)上話的，但和宋江沒(méi)什么交情，于是求了柴進(jìn)出面，讓宋江救上一救。
宋江剛出獄，歸心似箭，顧不上這些事，暫且拋在腦后，只管快馬加鞭往鄆城來(lái)。待宋江回到鄆城，有晁蓋晁天王帶了伴當(dāng)在縣城八仙樓擺下酒席，一個(gè)是為宋江祛除牢中的晦氣，一個(gè)是慶功。朱仝、雷橫、石勇、宋清、孟康、孔明作陪。
到了八仙樓前，宋江跨過(guò)一個(gè)燒著的火盆，進(jìn)了大廳，到三樓雅閣與眾人一同落坐。
酒過(guò)三巡，說(shuō)起花石綱之事，宋江道：“讓那呂川卞逃脫一命，甚為遺憾?！?p> 晁蓋笑道：“花石綱采辦都不來(lái)了，便是真?zhèn)€殺了呂川卞，也不見(jiàn)得有今日這般結(jié)果好?！?p> 席間說(shuō)起中伏被擒一事，宋江說(shuō)了當(dāng)時(shí)情形，道：“還是我太大意了，竟然中了他的圈套，只是不知道哪里露了破綻”。
孔明道：“都是徒弟的不是，想是送信的時(shí)候走了風(fēng)。”
宋江搖頭道：“若是送信的時(shí)候，他不知道我們有多少人，當(dāng)場(chǎng)就會(huì)擒下你，不會(huì)放你回來(lái)。應(yīng)是你去之前他就知道消息了，因此才要放長(zhǎng)線釣大魚(yú)。也就是他那些手下不得力，不然我們就一網(wǎng)被他打盡了?！?p> 石勇道：“莫非是李瑞蘭？她怕我們當(dāng)場(chǎng)尋她不自在，因此裝作答應(yīng)，暗地里去通風(fēng)報(bào)信?！?p> 宋清道：“應(yīng)不是她。那日我和孔明兩個(gè)先自報(bào)家門，說(shuō)是呂川卞的人，來(lái)給她贖身的。她當(dāng)時(shí)臉上厭惡神情，絕非做偽?！?p> 雷橫附和道：“我覺(jué)得石賢弟說(shuō)的對(duì)，這等煙花女子最是翻臉不認(rèn)人?！?p> 孔明支持宋清道：“她是瓦子的行首，非同一般浮萍女子，不會(huì)是她?！?p> “姐兒最是愛(ài)錢。李瑞蘭故意不理會(huì)呂川卞，一定是要多從他身上弄些錢！那句話怎么說(shuō)來(lái)著，欲什么故什么？”雷橫問(wèn)石勇。
“欲擒故縱？”
“對(duì)，對(duì)，欲擒故縱?！?p> 宋清道：“不像。我兩個(gè)最后送她的金子都沒(méi)收?！?p> 雷橫漲紅了臉，怒道：“那是誰(shuí)？總不該是我們幾個(gè)有誰(shuí)要討好呂川卞吧？”
氣氛一時(shí)沉寂，這幾個(gè)人不是沒(méi)有想過(guò)這種可能，只是雷橫一時(shí)口不擇言，捅到桌面上，還是有些尷尬。
就在這時(shí)，晁蓋身邊一個(gè)伴當(dāng)不慌不忙道：“此事只怕要?dú)w在閻孝忠處?！?p> 那人一副教書(shū)先生打扮，天熱時(shí)節(jié)已過(guò)，卻仍持著一把極為罕見(jiàn)的倭扇，有一搭沒(méi)一塔扇著。
“噢，光顧著說(shuō)話，還未請(qǐng)教不知先生名姓？”
那人搖著扇子，風(fēng)只扇在肩膀側(cè)，口里謙遜道：“不敢稱先生，小生姓吳，名用，見(jiàn)過(guò)押司?！?p> 此人與此書(shū)卻不陌生，正是前番戴宗在鄂州所結(jié)識(shí)之吳用，人送外號(hào)“智多星”。他自江州與戴宗分別后，一路回鄉(xiāng)路上細(xì)細(xì)觀察各地地理、民情，因此所行甚慢，半月前才到了晁蓋莊上。
“原來(lái)是人稱智多星的吳學(xué)究。宋江愚笨，不知何處脫卯，還請(qǐng)先生教我。”宋江也聽(tīng)說(shuō)過(guò)吳用，只是不想今日見(jiàn)到。
吳用笑道：“小生只會(huì)些弄喧搗鬼、扼喉?yè)岜臣總z，上不得臺(tái)面。再是智多，終究還是吳用?！?p> “方才先生說(shuō)脫卯在閻孝忠處？”
“不止是脫卯?！眳怯脫u著扇子，慢條斯理道，“這閻孝忠只怕是個(gè)大奸大惡的，他借觀湖樓與那呂狗官居住，呂狗官不知是罵他，便結(jié)下狗官一處情份；然而當(dāng)?shù)匕傩諈s都知那樓是龜腚樓，見(jiàn)閻孝忠譏諷呂狗官，當(dāng)他是個(gè)好漢。他做這件事，兩面討好，名利雙收，非一般人能為，端的是好計(jì)策。按他這個(gè)行事套路去尋思，明面里告訴你們?nèi)绾螌?duì)付狗官，掙下這份交情，焉知沒(méi)有暗地里去狗官處告密，引你們?nèi)氘Y？”
一言驚醒夢(mèng)中人，宋江反倒有些羞愧自己懷疑起身邊的人來(lái)。換了自己是閻孝忠，這種兩面討好的事若是想不出來(lái)自然沒(méi)什么好說(shuō)的，只要想出來(lái)，十有八九就會(huì)去做。然而他嘴里仍是不信，道：“先生如此說(shuō)，只怕有些牽強(qiáng)。閻孝忠是個(gè)行醫(yī)郎中，不是什么奸猾之輩?！?p> “哈哈”吳用合上扇子，笑了兩聲道，“小生還是教書(shū)先生呢。押司派人去東平府閻孝忠家中一去打聽(tīng)便知。若他還在，便是小生所學(xué)未精。我只怕他此時(shí)已在十萬(wàn)八千里之外了。押司想要報(bào)仇可要費(fèi)上不少力氣?！?p> 宋江暗暗心驚，吳用能看到這些，只怕自己平素里的一些手段已被他看穿。想到此處，他臉不由一紅——好在他臉黑，別人看不出來(lái)。
宋江掃視一眼，孔明機(jī)靈，輕輕點(diǎn)了兩下頭，不待吩咐，當(dāng)即拱手離席去了。其余人繼續(xù)飲酒。
宋江道：“的確有可能是小可疏忽了，可恨先生當(dāng)時(shí)不在場(chǎng)?！?p> “小生無(wú)非事后諸葛亮罷了，便是當(dāng)時(shí)，也不一定看得穿?！眳怯脫u搖頭道。
宋江暗地思忖：“這吳用心思靈活，遠(yuǎn)非常人，直讓晁蓋如虎添翼，以后若是要對(duì)付晁蓋，只怕難了不少。好在自己以有心算無(wú)心，當(dāng)能勝那吳用一籌；若是吳用能為自己所用，便是真的好了。職方司那些事最需要手段！就算不能拉攏過(guò)來(lái)，也得設(shè)法離間他和晁蓋。不過(guò)話又說(shuō)回來(lái)，晁蓋頗有幾分老派迂腐，不見(jiàn)得對(duì)這智多星的胃口，還是有幾分機(jī)會(huì)。而且越是讀書(shū)人，越是熱切功名，讓他進(jìn)職方司未嘗不可。不過(guò)這樣一來(lái)，會(huì)不會(huì)威脅到自己的地位？不管怎樣，和他熟識(shí)一些總沒(méi)有壞處。”
宋江胡思亂想一番，對(duì)吳用熱切了許多，言談之間，只覺(jué)吳用十分機(jī)智，大為佩服。