幾日后，父親喚我前去主堂。只見一個年紀莫約四十歲的男子與父親并排坐于主坐，旁邊另有兩個少年陪同。此人說話半陰半陽，言談激動間，還會翹起蓮花指，讓人不由得心生厭惡。
父親把我拉上前來，說道：“瑞啊，快來拜見光爺?！?p> “小女給光爺請安。”我上前微微行禮。
“呦，令千金可是富貴之相，來日必將前途無量！”光爺說著，上前握著我的手，我卻本能的往后退了幾步。
“那便承您吉言了！”父親樂呵呵的上前作揖。
后來我才知道，這個名喚光爺?shù)?，是?nèi)務(wù)府副總管，宦官，就是民間所稱的太監(jiān)。而直到很多年后我才明白，為何祖訓中不許出京城的太監(jiān)，會出現(xiàn)在千里之外的道臺府邸，原來是父親花了重金賄賂，想直接讓我進入秀女的殿選。
光爺告訴我，先皇后殯天，皇上并未冊立新后，此時代管皇后鳳印和中宮箋表的是靜皇貴妃，博爾濟吉特氏。博爾濟吉特氏在道光晚期為后宮的實際統(tǒng)治者，雖然先帝并未再立皇后，但是皇貴妃位同副后，攝六宮事，又是六爺?shù)纳?，四爺?shù)酿B(yǎng)母，所以身份尊貴?，F(xiàn)年的道光已經(jīng)六十八歲，宮中老一輩的妃嬪也大多故去，宮中眾多殿宇閑置，各宮主位空懸。所以皇貴妃極力勸諫再度選秀，一方面充裕后宮，另一方面，也是為年老病重的道光帝沖沖喜。
話席見，父親不忘阿諛諂媚。副總管僅為朝中五品，父親身為三品命官，對一個宦官俯首帖耳，呼之則來揮之則去，更加讓我對深宮之中充滿敬畏。曾經(jīng)前朝太監(jiān)勾結(jié)寵妃謀害其他妃嬪，皇子，甚至是皇帝的事情不勝枚舉。我自幼讀《女論語》長大，又習得琴棋書畫舞，與生俱來的好心性，怕是無法融入到深宮高墻內(nèi)的生活了。
光爺還要在府里小住幾日，隨后回京進行打點，并等待我去內(nèi)務(wù)府提上名冊。這短短的數(shù)日，也是我此生與母親最后相伴的日子。多年后我還曾想，若當年父親沒有將我送入皇城，或許現(xiàn)在，他早已是兒孫滿堂，一家人其樂融融。
幾天來，光爺身邊的小太監(jiān)不停地給我講述宮中的禮儀禮節(jié)，跪拜大禮，欠身禮，各種祭祀活動，以及各宮的脾氣秉性。而當今圣上，一個年逾花甲而又性格乖張的老頭子。多年來疾病的困擾，早已把他折磨的暴戾起來。再加上他是迄今為止大清朝唯一一位以嫡長子身份繼承大統(tǒng)的皇帝。生母更是前朝的孝淑睿皇后。這種與生俱來的優(yōu)越感從心底油然而生，自然變得目中無人，更加的專權(quán)跋扈。
這兩個小太監(jiān)莫約十四五出頭，可講起話來津津有味，就像是自己親身經(jīng)歷一般。他們與我說的這些，不過是讓我心里有個譜，做些準備罷了。殿選過后，自會有年長的教引姑姑詳細的調(diào)教秀女們。
“姐姐！”海子推開厚厚的棉花門簾，“夫人說要帶你去裁幾件殿選用的新衣服，叫我喊你過去?！?p> “知道了?！蔽肄D(zhuǎn)身向兩位小太監(jiān)道：“勞煩公公悉心教導，想必也是累了，現(xiàn)在已然日上三竿，小女為你們準備了些可口飯菜，府里不比宮里，還望兩位多多包涵?！?p> “小姐哪里的話，這幾日在府中多有打擾，已覺深感不安?！逼渲幸粋€小太監(jiān)說。
“是啊是啊，若將來小姐成了宮里的小主，奴才們還盼著小姐能夠多多提攜奴才呢！”另一個略顯微胖的小太監(jiān)笑瞇瞇的說。
我輕輕點頭一笑，轉(zhuǎn)過身去：“海子，去把小廚房里的飯菜命人端上來，我吩咐過了，潯江魚，陸川豬扣肉，融水香鴨。。。對了，公公們是京城來的，記得讓從京里來的那個廚子再調(diào)制一鍋銅鍋底湯來，切些上好的科爾沁羔羊肉?！蓖高^余光，我仿佛看到微胖的小太監(jiān)口水不住的往下流。
“姐姐，快來，快來追我?！焙Ｗ涌粗比A的商鋪，開心的跑著。
“你慢點，慢點，仔細著馬車?！蔽以诤竺孀分?。
海子牽著我的手，走到了一個賣面人的小攤位前。
“姐姐你看，這面人生的好漂亮。”海子看著眼前琳瑯滿目的面人說。
這攤位的主人，是一個七旬老者。木制的小臺子上，插著琳瑯滿目的面人，有貴妃醉酒，有昭君出塞，有西游記，還有小貓小狗等等。柜臺下面，是老者的工作臺，臺子上有各種顏色的面團，紅色的，是兌了胡蘿卜汁，紫色的，是泡了鳳仙花水，黃色的，是以橘皮入色。老者嫻熟的制作著面人，蒼老而布滿厚繭的手上，片刻功夫，便捏出了一朵活靈活現(xiàn)的牡丹花來，若非親眼所見，肯定不會相信是出自這樣一位老人的手。
“小姐，少爺，想來點什么？”老者問。
海子害羞的笑了笑道：“我不是少爺，我是姐姐的仆從。”
我摸了摸他的頭道：“老人家您擅長捏什么？給我弟弟捏上一個來?！?p> 老者將牡丹花插在了前面的臺子上，用手捋了捋胡子，“老朽捏了三十年的面人，只有你想不到的，沒有我捏不出的?！?p> “老爺爺，您說的可是真的？”海子問。
那老者瞇著眼睛看了一眼海子，抬了抬下巴，“若不信，你便試試?！?p> “那您就捏個我和姐姐吧?！焙Ｗ诱f著，用手挎著我的胳膊。
老者拿出兩根竹簽，取了一些粉色的面團揉臉，繼而做眼睛，頭發(fā)，身體，最后做了一些精致的小配飾，如頭飾，紐扣等等。莫約一盞茶的功夫，便做好了我和海子的小雕像。
“看看，可還滿意？”老者得意的將面人遞給了我們，海子上手便要抓，老者趕忙把手縮了回去。
“這娃兒，胡鬧！以你的力道，如此蠻攥，這面人可就要變形了?！?p> 我笑了笑，從老者手中接過了面人，仔細的端詳著，泥塑里的我和海子手拉著手，開心的笑著，仿佛忘卻了即將分別的痛苦。我想，若是這面人能替我進京，那該多好啊。
“老人家，多少錢？”我又從現(xiàn)成的泥塑里選了一個孫悟空。
“三文錢?！?p> 我把三枚銅板遞給了老者。他不忘叮囑我要將面人放在陰涼干燥的地方三日，才能完全硬化。
“海子，外面好不好玩?！蔽覇?。
“好玩，姐姐，太好玩了?！焙Ｗ涌粗@個花花世界，眼睛都不夠用了。
別說是海子了，就連我，都不能常出府來。官宦家的小姐，富人家的小姐，都講究一門不出，二門不邁，處在深閨里，不諳世事。府里有座后山，那便是童年的我常常游戲的地方?？墒?，看著眼前的街道，短暫的快樂也就煙消云散了。我還沒來得及好好的感受這片生我養(yǎng)我的土地，便要匆匆的起身遠行。
古語云，“父母在，不遠游，游必有方?！笨晌掖诵械慕K點，是紫禁城，一入宮門，或許這一生，就要困在那四方的宮墻之中了。我所向往的自由，所觸及到的天空，所感受的人情味，卻在父親面前，廉價的如同蒲葦。
“姐姐，夫人出來了?！焙Ｗ油蝗环畔铝宋业氖?。此時，母親和武嬤嬤剛巧從一家點心店出來，買了一些棗花酥。她看著我倆，伸手招呼著海子。
“夫人有何吩咐?！焙Ｗ由锨白髁藗€揖，問道。
“我剛買的點心，你先送回府里吧。我和小姐還有別的事情要做?！?p> 海子看了看我，我把手中的面人遞給他。
“仔細著我的面人，別摔壞了?！?p> “那海子便告退了?！?p> 我挽著母親的手，走在桂林城的主干道上。這里匯集了城內(nèi)大大小小各色商鋪。我與母親并肩而走，而氣氛卻是異常的沉悶。
我們邊走邊看，隨后進入城中一間名叫“悅衣坊”的布店，這家布店的歷史很久遠，母親說她當年嫁給父親的時候，便是在這家店里做的吉服。
掌柜的得知我們的身份，親自迎接，量裁。清朝的服飾制度是十分有講究的，妝緞、金華緞、片金倭緞、貂皮、狐皮，這一類東西是平民百姓用不得的。而乾隆時期更加嚴明了歷法，如果官民服飾僭用了黃色、紫色，以及用了蟒龍、飛魚、斗牛等圖案，比照僭用龍鳳紋的條款治罪。打一百大板，牢獄三年。
我選了幾匹水藍色和寶石藍的料子，袖口和領(lǐng)口則用兔毛加以點綴和保暖。所繡圖案，皆為月季，芍藥等。母親不解。問為何要用這些老氣的顏色。其實我心里自有定數(shù)，若非打扮的花枝招展，或許就不會被年老的皇帝選中，從而有回鄉(xiāng)團聚的可能。
之后，我們又去了鞋鋪，金店。據(jù)說清宮女子日常的裝束，宮女們僅一根麻花辮纏繞紅線，而妃嬪們，素日里也只是將發(fā)髻盤起，梳起燕尾，隨意插幾只簪子或步搖。唯有重大慶典的時候，才會穿吉福，帶吉帽，亦或是帶上沉重的假發(fā)，好好打扮一番。所以我只定制了幾只鎏銀鑲嵌瑪瑙珠子的簡約發(fā)釵。與服裝一樣，我并不想太過奢華，更不想皇上能夠選中我。
回到府門口，道臺府還是如同舊日一般的景致，門前石獅子上落下一層積雪，遮蔽住了歲月留下的斑駁痕跡。青石板磚從院外一直鋪到后院，然而時光，卻把質(zhì)樸留給了陰暗處的石板，把鮮明留給了陽光下的。
“奴婢給顧夫人請安，給大少爺請安。”武嬤嬤抱著懷中的鞋子和首飾，上前問安。只見府門口，二房顧氏正站在那里。
“祁羅給主母請安，給長姐請安。”祁羅便是同海子一起上私塾的少年。母親雖與顧氏和郭氏等人不和，但卻十分疼愛這個鈕祜祿家里唯一的男孩子，而我們幾個孩子，也相處的十分融洽。
“祁羅乖。這是姐姐方才給你買的面人，你可還喜歡？”我說著，將手里的孫悟空遞給了祁羅。
“喜歡，喜歡！姐姐每次出府都想著我，姐姐最好了。”祁羅說著，用手擺弄著孫悟空的如意金箍棒。
“武嬤嬤，先把大少爺帶下去吧。主母有話訓誡顧氏。”
顧氏聽罷，驚詫的看著我，武嬤嬤騰出右手，拉著祁羅，便進了府里。
“見到主母，不自行問安，你心里還有沒有規(guī)矩體統(tǒng)？”我說著，朝前走了幾步，上了臺階，站到了顧氏的身旁。母親本想拉著我的衣袖，卻被我松了開。
“你少在這里跟我擺大小姐的架子?！鳖櫴掀沉宋乙谎邸?p> “從前不敢，但今時不同往日。想必顧姨娘帶著祁羅在此等候的原因，也是為此吧。可是我卻絲毫看不出你的誠意，若心不誠，就不要做這些面子上的功課，我與母親是不會介懷的?！?p> 母親曾不止一次的教育我，要在府里學會隱忍?？扇缃瘢覀円菜闶欠駱O泰來，自是不想給那顧氏多少顏面。
“妹妹，芬兒口不擇言，你不要介懷?！蹦赣H說著，提著裙子走上了臺階，握著顧氏的手說。
“母親！”我看了她一眼。
“妮子言出無狀，咱們這些做長輩的，自是不會與她一般計較?！鳖櫴险f著，從懷中掏出一只玉鐲，“看你的首飾舊了些，想著老爺也舍不得給你些細軟的添置，這玉鐲的成色還算看得過去，你且收下吧，別讓宮里的人看咱們府的笑話?！?p> “呦，這鐲子晶瑩剔透的?！蹦赣H說著，伸出左手來，帶了上去，“妹子，你看漂不漂亮?！?p> “你們聊吧，我回房了。”我實在看不下去了，便率先進了府門。
“芬兒？”莫約過了一刻鐘的功夫，我的房門被緩緩地推開了，母親端上來一碗燕窩，放到了我的妝臺旁，此時，我正在比對著方才買來的素釵。
“你方才何須如此疾言厲色？”母親說。
“娘，我被選中秀女之事，想必她已經(jīng)聽說了，卻又覺得拉不下臉面，才帶著祁羅一同在府前等咱們。從前顧氏給了咱們多少絆子和羞辱，如今揚眉吐氣，我怎可隱忍？”說著，我端起了妝臺上的燕窩，“就說這燕窩吧，要是放在從前，也是咱娘倆能享用的？”
“芬兒，母親素日里是怎么教導你的？要以德報怨?！?p> “可是您沒有告訴女兒下一句，以德報怨，何以報德?！?p> 母親從我的手上接過燕窩，放回了妝臺，她用手輕輕撫摸著我的頭發(fā)，“孩子，世人常用海東菜來混淆燕窩，可無論如何，燕窩就是燕窩，誰也取代不了。”
母親說著，坐到了我身后的椅子上，我轉(zhuǎn)過身來看著她，她慈愛的看著我的眼睛，“母親是主母，就要賢良淑德。母親出嫁前，也如同你這般愛憎分明。只不過出嫁后，夫君為天，縱使母親有再多的個性，也要為了自己的‘天’而收斂起來。各房夫人對我如此，不外乎是覬覦主母的身份，我若以主母的身份懲處他們，你父親也定會記恨于我。芬兒啊，你記住，善良不代表懦弱，那些蠻橫霸道的人，在他們的內(nèi)心深處，卻是個自卑的可憐人。我們要以一顆博愛的心來對待弱者，不要在乎自己的得失?！?p> “可是娘，您這么多年忍辱負重，與世無爭，父親又可曾念過您的好？”我問。
“當然有。要不，怎么會讓你去選秀呢？”母親笑著說。
母親在面臨與我的離別之時，雖心有不舍，但以她的認知，卻覺得父親讓我參加選秀，是天大的恩典。今日顧氏雖然嘴上強硬，卻已經(jīng)顯露出了卑屈之態(tài)?；蛟S等宮廷的圣旨送過來的時候，母親便真的能成為這個家里名副其實的主母了吧。
又過了些天，宮里皇貴妃的懿旨傳到了府上。我要被選入秀女入宮的消息在府中已經(jīng)完全傳開了。之前只是父親與母親間的爭執(zhí)和商議。與其說商議，不如說是母親的迫于無奈和唯命是從。
“母親，您嘗嘗這個?！蹦赣H的房中，我夾起一個鮮蝦甜菜餡的包子，遞到了她的碗里。
“味道甚好?！蹦赣H笑著點了點頭，“這幾日廚房送來的早點，都特別的豐盛呢?！?p> 我苦笑，這些年，母親為了她自己所堅守的“出嫁從夫”，維持著這個大家族，不知受了多少苦，甚至可能連一頓像樣的早餐都沒有用過。如今，一籠甜菜包子，幾碟小菜，三色粥食，外加五種肉質(zhì)熟食，便能讓母親如此的滿足?；蛟S她在意的，并不是食材種類的多少，而是父親能再度把她放在心里的這種情分吧。
“呦，主母正在用餐啊，大小姐也在。妾給主母問安了，您今早晨起可還大安？”隨著一陣銀鈴般的笑聲，六房薛太太走進了母親的房中。薛太太是父親最后的一房夫人，僅比我年長五歲。
“是啊，這甜菜包子很是可口，妹子進過餐了嗎？一起吧?！蹦赣H說著，便招呼宋嬤嬤添置椅子。
“哦，那倒不用了。妾在房里已經(jīng)吃過了，只不過沒有大姐這兒的豐盛罷了。這不，妾聽說大小姐要進宮選秀了，妾入府晚，沒什么好的細軟，這一盒子套裝的苗銀首飾，是入府時候的陪嫁，一天也沒舍得戴過，就轉(zhuǎn)贈給大小姐了。希望大小姐帶著它殿選，能夠飛上枝頭，也讓妾的首飾，沾沾皇族的喜氣?！毖κ险f著，便從身后丫鬟手里接過了一個大紅色的錦盒，打開一看，里面整齊的擺放著一對銀鐲子，一對鑲嵌孔雀石的銀釵，一枚鑲嵌綠松的銀戒指，還有一條純銀牡丹花題材的項鏈掛件。
“妹子，芬兒的首飾我們已經(jīng)去金鋪定制了。這是你的陪嫁，好好收著吧?！?p> “大姐送的是大姐的，我這個六娘送的是六娘的。大小姐揚眉吐氣，咱們道臺府上下，乃至整個宗親，都喜不自勝呢。您能收下妾的首飾，那是看得起妾身?！毖κ险f著，站起身來，跪下行了個禮，“妾從前少不更事，對主母和大小姐多有得罪，還望主母能不計前嫌，寬宥妾的無知之罪。”
“妹子，此話。。。”還未等母親說完，我便搶過了話來。
“薛姨娘悔改的好快啊?！闭f著，我放下筷子，站起身來，將她扶了起來，“快起來，快起來，您這是做什么？此去經(jīng)年，千里迢迢，還望您能夠好好替我照顧母親。若是來日我沐了皇恩，將咱們鈕祜祿家搬到了京城，再當面對您道謝?！?p> 這薛氏與顧氏等人不同，我見她也還算真心實意，便也沒有過多的刁難，只需告訴她日后還有相見的可能，她便也不至于只是一時的頭腦發(fā)熱，諂媚于母親。若她無法從一而終，無論是我落選回府，還是他日飛上枝頭，都有再見的可能。如此一來，她便也多了一份忌憚和真誠。
“主母，三夫人，四夫人，五夫人在外面候著呢，說要給您問安。”此時，管家從外面走了進來，對主母說。
“喲，看來姐妹們對大姐的心思都是一樣的?！毖κ蠈擂蔚男χ植煌鼘⒛翘资罪椚M了我的懷里，“孩子，記著，一定要帶著去殿選啊?！?p> 曾經(jīng)，幾房姨太太們仗著父親的寵愛，對年老色衰的母親諸多挑釁，甚至是羞辱。而現(xiàn)在，幾房姨太太們開始對失寵多年的母親諂媚起來，也對我這個不太受父親疼愛的長女頗為關(guān)愛，送來了許多東西。
此刻我忽然明白，或許母親的心底，是希望我入宮的。雖然有些許的不舍和糾結(jié)，但是我若能成為宮內(nèi)的主子，母親在府里也能挺起腰板，不用再受那些狐媚子們的冷眼。想到這，我的內(nèi)心陷入了一片為難。
道光二十九年，驚蟄。在靜皇貴妃的一力操辦下，道光皇帝舉行了他人生中最后一次的選秀，而我，也即將坐上前往京城的馬車。
臨行前，我特意叮囑母親好生照看海子。風雪已停，窗外乍暖還寒，大有春回大地之象?？墒沁h在千里之外的京城，據(jù)說還是一片大雪蒼茫。
父親率領(lǐng)府中家眷奴才，在后門為我送行，因為我是女子，族中規(guī)矩僅能從后門嫁娶。我登上馬車，看著心意已決，高瞻遠矚的父親，淚流滿面的母親和海子。以及那些妒恨交集的姨太太和庶子們，我沒有哭。
馬車里，我緩緩地拉開窗簾，悠然的吟誦著元稹的《行宮》“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗?！?