這深秋時(shí)節(jié)，越往北走越為寒冷，待到路程行過(guò)大半，沿途已能賞見(jiàn)雪景。整個(gè)隊(duì)伍已經(jīng)換上輕便冬裝，但因有些道路濕滑難行，加上三個(gè)御醫(yī)并非軍旅之人受不了過(guò)速顛簸，隊(duì)伍的速度明顯慢了下來(lái)。岳棠命御醫(yī)們準(zhǔn)備防疫湯藥給兵士們飲下，也將湯藥配方告知沿途城鎮(zhèn)駐防領(lǐng)責(zé)人，以最大限度控制瘟疫向南蔓延。
短暫休整之后，全軍在岳棠的帶領(lǐng)下繼續(xù)飛速策馬前進(jìn)，終于在離京后的第八日抵達(dá)西北瘟疫重鎮(zhèn)——蘭溪。
雖然在進(jìn)城之前所有人都按照御醫(yī)的吩咐服下了防疫湯藥，又以浸染了藥汁的面巾蒙住口鼻，然而城門大開(kāi)之后，城中彌漫的刺鼻藥水氣味和令人有些作嘔的憋悶腐敗味道，殘敗蕭條直沖眼前，加上街面空蕩無(wú)人，以岳棠為首的所有隊(duì)中人均感到撲面而來(lái)的壓抑和蕭瑟，不免都有些神情緊繃。
城門后走出兩個(gè)也蒙著面巾的男子，露出的雙眼都難掩倦色與愁容。岳棠下馬與他二人換看官員牒牌并見(jiàn)禮，得知這二人一位乃是蘭溪所轄六城的總城主雷行，另一位是蘭溪六城駐軍總領(lǐng)尉遲執(zhí)明。
雷行看著身長(zhǎng)體闊且頗為儒雅，尉遲執(zhí)明則有行伍之人慣帶的匪氣，健碩又威猛的樣子。
雷行率先開(kāi)口道：“岳將軍，事態(tài)緊急我也不多客套了，我二人得到將軍要來(lái)的消息已將眾將士所需一應(yīng)日常準(zhǔn)備妥當(dāng)，列位的居所定在城東遠(yuǎn)郊一處新開(kāi)辟的地界，這城里實(shí)在是住不得人了，還望各位見(jiàn)諒。”
岳棠：“這些小節(jié)都無(wú)需多言。雷城主，尉遲總領(lǐng)，我來(lái)之前京中的奏報(bào)還沒(méi)有如此嚴(yán)重，怎么現(xiàn)在城中是這個(gè)樣子？”她又向城中望了一眼，有些凝肅地說(shuō)道，“這不像因瘟疫而空城，倒像是被什么亂軍洗劫過(guò)。”
雷行與尉遲執(zhí)明對(duì)望一眼，頗有些欲言又止。岳棠見(jiàn)狀直接說(shuō)道：“有什么話就直說(shuō)，我來(lái)此地是與二位并肩作戰(zhàn)的，有什么情況請(qǐng)一定直言?！?p> 雷行：“將軍慧眼如炬，城中此番景象確系人為。難以啟齒是因?yàn)檫@般肆虐之人不是別人，而是此處的封王惠王殿下，以我等的微末職階實(shí)在無(wú)法與之抗衡，只好將城中還能走動(dòng)的百姓挪到城外居住，別無(wú)他法。”
岳棠蹙眉：“這里既是他的封地，他為何劫掠自己的城鎮(zhèn)和百姓？”
雷行嘆氣：“將軍有所不知……”
尉遲執(zhí)明有些不耐地微瞪了他一眼：“還客氣什么？還用為他遮掩？還要想想如何說(shuō)辭才不至敗壞他的聲譽(yù)？”接著看向岳棠，“岳將軍初來(lái)乍到，也不怕你笑話，這位惠王殿下可是我們這里有名的‘八通王’，什么叫‘八通’呢？吃喝嫖賭坑蒙拐騙他樣樣精通，逮誰(shuí)害誰(shuí)，尤其見(jiàn)到好看姑娘就非要調(diào)戲一番甚至強(qiáng)擄進(jìn)府，致使我們這六城的姑娘多數(shù)早早外嫁，根本都不敢在街上閑逛。我與雷城主幾番上門拜見(jiàn)并請(qǐng)他收斂自律，都被他轟了出來(lái)甚至命護(hù)衛(wèi)杖責(zé)，幾番向朝廷上奏彈劾卻從無(wú)回音——因他一直沒(méi)有鬧出什么人命官司，我們也只能忍氣吞聲再多多加強(qiáng)城中防務(wù)罷了，然而自從鬧瘟以來(lái)，這位殿下改了路數(shù)，開(kāi)始在搶劫城中生藥鋪，短短五天把六個(gè)城鎮(zhèn)的生藥鋪洗劫一空，一顆藥丸子都沒(méi)給我們留下。”
岳棠一驚，立刻反應(yīng)過(guò)來(lái)：“他囤積藥材，坐地起價(jià)？！”
尉遲執(zhí)明十分滿意她的反應(yīng)速度，立即接話：“對(duì)??！等我?guī)П鴩怂恼佑职颜永锿馑蚜巳椴虐l(fā)現(xiàn)，他根本就沒(méi)把草藥藏在宅子里，但到底藏在哪里他一個(gè)字也不說(shuō)，只來(lái)來(lái)回回說(shuō)些客套話，說(shuō)要是有什么需求就去找他，他身為一地之王定然會(huì)盡力想辦法。我沒(méi)有搜到任何草藥只能暫退，派兵留守暗中觀察。但一連幾日也沒(méi)有任何動(dòng)靜，我只好……”他喪氣地一捶手，“最后還是著了他的道?！?p> 雷行安慰地拍了拍他的肩，對(duì)岳棠說(shuō)道：“沒(méi)有藥材就是等死，向附近城鎮(zhèn)求援也是遠(yuǎn)水難救近火，我們只好向惠王購(gòu)買藥材，不出意外，他以平時(shí)三倍的價(jià)錢賣給我們，還經(jīng)常缺斤短兩。但最初為了迅速壓制瘟疫，我們還是買了，甚至貼上了自己的銀錢?！?p> 尉遲執(zhí)明深深嘆氣：“沒(méi)想到這瘟疫一直都?jí)翰蛔。也剂搜劬€查到藥材大概方位便帶人去搶，倒是搶回來(lái)一些，但醫(yī)官說(shuō)藥材不全還是沒(méi)辦法制藥，反而因此激怒了惠王，導(dǎo)致現(xiàn)在他時(shí)不時(shí)就會(huì)到城中大肆砍砸燒殺……都是我的錯(cuò)，是我太沖動(dòng)了?！?p> 雷行：“你也是著急，不能都怪你?！?p> 岳棠思忖了一陣，說(shuō)道：“雷城主，據(jù)我所知，雖然封王的品階高于你，但你身為六城之主，擁有危機(jī)決斷之權(quán)，在瘟疫肆虐的情況下，應(yīng)當(dāng)是可以命令尉遲總領(lǐng)出兵直接制住惠王的?！?p> 尉遲執(zhí)明像是擔(dān)心岳棠責(zé)怪雷行治城不力，立即說(shuō)道：“城主確實(shí)下令了，還與我一同前去捉拿惠王！但惠王身側(cè)有武僧護(hù)衛(wèi)，我們實(shí)在不是對(duì)手……加上上奏朝廷的折子一直沒(méi)有回音，我們也不敢輕易動(dòng)他……”
岳棠疑道：“武僧？”
尉遲執(zhí)明使勁點(diǎn)頭：“非常厲害的武僧！隨便一個(gè)就以一敵百！我手下將士也是訓(xùn)練有素的了，但真的七八個(gè)人對(duì)付一個(gè)武僧都費(fèi)勁。我跟惠王身邊那個(gè)武僧首領(lǐng)交過(guò)手，真的是三招都沒(méi)抵過(guò)就……”
雷行瞥了他一眼，尉遲執(zhí)明吞下了后半句話。雷行對(duì)岳棠解釋道：“見(jiàn)笑了，是我等學(xué)藝不精，怨不得旁人。正好提醒將軍別輕易招惹那些武僧，若是傷及自身，我等真是難辭其咎，不過(guò)若是將軍要懲治惠王，我倒是可以跟將軍說(shuō)說(shuō)那些武僧——”
岳棠笑著打斷：“我是來(lái)治瘟的，不相干的人和事都不在我眼里，兩位大人放心?！?p> 雷行與尉遲執(zhí)明迅速交換了一下眼神，雷行立即說(shuō)道：“那是自然，抗瘟第一，其他的事情都押后。那么眼下將軍打算先做點(diǎn)什么？我們趕緊預(yù)備起來(lái)?！?p> 岳棠略有夸張地聳了聳肩膀，說(shuō)道：“策馬奔進(jìn)了九日實(shí)在是疲累不堪，先去你們安排的駐扎地休整。”
雷行斂住了眼中些許不悅的神色，立即帶路：“請(qǐng)將軍隨我來(lái)?！?p> 岳棠伸手招來(lái)自己的副將，對(duì)著雷行介紹道：“這位是我的副將洪定，隨你一起將五千兵士安置妥當(dāng)。至于我——”她大喇喇地拍了拍尉遲執(zhí)明的肩，笑著說(shuō)道，“就麻煩尉遲總領(lǐng)帶我在城中逛逛吧?！?p> 尉遲執(zhí)明沒(méi)想到她有此安排，立即看向雷行。雷行都沒(méi)好意思當(dāng)著岳棠的面再接他的眼神，只得對(duì)岳棠說(shuō)道：“將軍不如先安置妥當(dāng)，再由我派人一同前往，以免出什么紕漏?！?p> “不必?！痹捞碾S意揮手，“五千人總聚集在城門口實(shí)在不成樣子，雷城主快些帶他們前去安置吧，我與尉遲總領(lǐng)稍后便來(lái)。”說(shuō)罷直接拽著尉遲執(zhí)明的胳膊就進(jìn)了城。
尉遲執(zhí)明“哎哎哎”了幾聲也沒(méi)能阻擋岳棠的步伐，也沒(méi)能換來(lái)雷行的阻攔，只好跟著岳棠快步走入城中。雷行面上略泛起絲絲焦慮，引來(lái)洪定一聲安慰：“雷城主不必憂心，我家將軍以一敵百也不成問(wèn)題。”
雷行自是客套一笑：“那是，早已聽(tīng)說(shuō)過(guò)將軍的威名。洪副將，這邊請(qǐng)?！?p> 蘭溪城中。
岳棠與尉遲執(zhí)明并行在寬闊無(wú)人的主街上。道路兩旁的店面雖然已是店門殘破，但規(guī)制仍然鱗次櫛比，招幌錯(cuò)落有致，可以想見(jiàn)瘟疫之前城中的繁華盛景。蘭溪地處兩國(guó)交界，與外通商一直十分頻繁，所轄六城都與鄰國(guó)北庭或多或少接壤，尤以蘭溪為最。
岳棠很快找到了一家生藥鋪?zhàn)吡诉M(jìn)去，四下巡梭也不知道在查探些什么。尉遲執(zhí)明跟在她身后也各處看了看，問(wèn)道：“岳將軍要找些什么？說(shuō)出來(lái)我?guī)湍阋黄鹫??！?p> 岳棠瞇著眼睛看向他身后，抬起下巴示意他往后看。尉遲執(zhí)明回頭，就見(jiàn)身后的門板上一道重物撞擊的鑿痕分外顯眼，看不出是什么東西將這門板撞擊成這樣的。
岳棠走近幾步細(xì)看，思忖地說(shuō)道：“上面這三道像是刀痕，下面這一個(gè)像是錘擊，這顯然又是一個(gè)整體兵刃砸出來(lái)的，但這種兵刃我從未見(jiàn)過(guò)——尉遲總領(lǐng)知道嗎？”
尉遲執(zhí)明搖頭：“從未見(jiàn)過(guò)……”
岳棠：“惠王手下的人也沒(méi)有這種兵刃嗎？那到底是不是他命人劫掠此城？”
尉遲執(zhí)明像是忽然回神，連忙說(shuō)道：“那也有可能是惠王手下的人所持兵刃吧！畢竟前幾天他們是夜里來(lái)的，也可能沒(méi)看清?！?p> 岳棠恍然大悟地重復(fù)：“啊，夜里，沒(méi)看清。”她轉(zhuǎn)身看向店內(nèi)的蠟燭和挑燈，又去后堂查看守鋪人睡的小屋，對(duì)于是否城中真的是在夜里遇襲存疑。
尉遲執(zhí)明跟著她在城中巡梭了大半個(gè)時(shí)辰，發(fā)現(xiàn)她不僅查看劫掠的痕跡，還翻找一些看似無(wú)用的東西，竟還直接撕扯了自己的衣袍下擺當(dāng)做包袱皮，把收集到的東西妥善包裹好，背了一大袋在肩上。
兩人走出城門，尉遲執(zhí)明松了口氣，正打算帶岳棠前往駐扎地，卻聽(tīng)她說(shuō)道：“帶我去最大的醫(yī)館?！?p> 尉遲執(zhí)明有些詫異：“天色已晚，將軍還是早些安頓？醫(yī)館這個(gè)時(shí)辰應(yīng)該正好要吃晚飯了，病患們的蒙面巾也會(huì)摘下來(lái)，恐怕傳染將軍……”
岳棠只盯著他，沉聲：“帶路。”