第一章 荒原

　　寒風肆掠，草折沙飛。

　　凜冬將近，草原的動物多已冬眠，只有幾只晚歸的洞鼠子趁著天氣尚可，從洞穴里探出腦袋來，左右瞧瞧，在草叢里撿幾顆遺落的漿果種子。也好捱過這個寒冬。

　　一雙黑黢黢的眼睛更是左顧右盼，見周遭并無動靜，便又探出半截身子來。

　　不多時，枯黃的枝葉突然搖晃起來，沙礫直撲，它頓時將身子往里頭縮了半截，毛茸茸的腦袋仍在外頭轉(zhuǎn)著。地面晃得愈加厲害了，于是整個身子都縮了進去，只余一雙眼。

　　忽的，馬蹄聲和廝殺聲由遠及近，地面的風沙揚得更厲害。一道寒光劃來，那荒草立即被切了半截，只剩莖稈光禿禿地杵著。

　　那洞鼠子竟也不驚慌了，就趴在洞口看著，透過荒草的間隙，能見到雜亂的馬蹄和帶血的尖刃，鮮血飛濺，一顆頭顱掉了下來，瞪大的雙眼昭示著主人的不甘愿。

　　這是一場在草原上隨處可見的廝殺。

　　自從去歲，大周收復失地后，便在大同、山西等鎮(zhèn)增添了駐軍人數(shù)，異族的大規(guī)模進犯逐漸減少。然寒冬將至，草原上的韃子缺衣少食，多是來邊境搶掠，這種十數(shù)人的廝殺便日益頻繁。

　　且近些年，韃子被養(yǎng)得兵強馬壯，鎮(zhèn)守邊關的軍士則少有能將其捕殺殆盡的。擾邊之事便防不勝防。

　　大周軍士多處于下風，如此次這般追至草原深處之境況并不常見。

　　一眼望去，其中招式最為凌厲的是個身材矮小的軍士，尖刃雪亮，紅纓卻結(jié)成綹，有粘稠的血液滴下來。

　　只見他一槍刺去，直指對方咽喉。槍勢快如閃電，驚得對方瞳孔猛縮，匆匆將腦袋偏向一側(cè)，卻仍躲避不及，被順勢而下的槍刃削去半邊肩膀。

　　鮮血轉(zhuǎn)眼染紅了衣衫，瞬間刺紅了雙眼，韃子禁不住低吼一聲，提刀劈砍而去。卻見槍尖再次刺來，帶著肅殺之意，激得他遍體生寒。轉(zhuǎn)瞬之間便又一扯韁繩，駕著馬匹往一側(cè)拐去。

　　軍士卻窮追不舍，槍勢不收，又直直地刺向他的大腿。

　　韃子見此，急忙扭過身子，當即一刀砍去。兩兵相接，幾乎將槍桿壓折。韃子當即一鼓作氣，手腕一擰，從側(cè)面對長槍猛地一壓，繼而前傾，揮起大刀朝軍士的脖頸砍去。

　　寒光襲來，軍士一個矮身避開，大刀便挨著馬頭削過?？柘碌鸟R受了驚，頓時一陣嘶鳴，抬著前蹄掙扎起來，幾乎將背上的人整個掀翻。

　　韃子顯然不愿戀戰(zhàn)，見一擊不成，便立即撤退，駕著馬往草原深處跑去。

　　其余人亦緊隨其后。

　　軍士們當即駕馬追擊。對方的馬匹似是受了刺激，幾聲長鳴后便馳騁起來，不過數(shù)息，雙方的差距便已拉開。

　　“都停下！”追至一半，身材矮小的軍士便一扯韁繩，停了下來。戰(zhàn)馬當即嘶叫數(shù)聲，在原地踩踏起來，“前方已是清水地界，我方僅寥寥數(shù)人，若是追擊得不償失。”

　　軍士們聞此，皆是氣急敗壞，手上卻拉住了韁繩，目光還放在奔逃的韃靼身上，只恨手中無弓箭，不得一擊射之。

　　只有一身材魁梧的軍士仍駕著馬疾馳，似要將敵方殺盡。

　　“薛松青！窮寇莫追！”

　　此人名柏一，字松青。聽到呵斥聲，他仍是往前追了數(shù)丈才堪堪拉住韁繩，折身回來。卻不敢直視對方，只沉聲喊道：

　　“請校尉責罰！”

　　身材矮小的軍士冷著臉。

　　“來此兩年，仍無視軍紀，自是該罰！”

　　這聲音聽著冷沉，卻帶著幾分清脆。細看過去，頭盔掩映下的臉頰雖被西北寒風吹成了黑紅色，但眉眼間仍是英氣勃勃，眼波一轉(zhuǎn)便顯出兩分艷麗來，脖頸處較尋常男子更加平滑。

　　赫然是一名女郎！

　　正是因黨爭被迫西征的沈昭。

　　“校尉責罰，我甘愿領受。”薛柏一抱起雙拳，“我只為您深感不平！”

　　沈昭聞此，倒也不惱，只輕笑一聲，“領受軍命，乃我等本分，何需你抱不平？”

　　她駕著馬往回走。

　　“東西都拿好了，回去領功?！?p>　　薛柏一緊跟其后，“當初陛下命您隨軍出征，授予武德將軍。及至軍中，將軍竟以無寸功豈敢居之，遂為把總。幸而校尉武藝卓絕，屢建奇功，得以擢升，卻仍受鉗制！”

　　沈昭面無表情。

　　薛柏一不曾注意她的神情，自顧自地說著，“校尉因奇功而擢偏關守備，功勛已報，然數(shù)月有余，未曾任職，而今更是行巡邏之事。此舉分明是奸佞妒您賢能，刻意為之！朝臣與外將勾——”

　　“松青，謹言慎行！”

　　沈昭及時打斷了他的話。

　　隨行者皆是沈昭私兵，此番言語倒不至于傳于旁人。然邊關之地，刀劍無眼，若恣意妄為，將來戰(zhàn)死沙場，徒得英勇薄名，則恩怨無可訴之處。而誰可知，黃沙赤土之下埋葬幾多冤魂！

　　薛柏一知曉沈昭顧忌頗多，一向約束言行，然來此兩年，屢受壓制，他心中已憋屈許久。

　　如上次調(diào)遣，由老營堡至偏頭關，雖兩者皆屬岢嵐道西路管轄，然老營堡依山傍水，為水陸交通要道，偏頭關卻靠近韃靼地界。

　　雖則沈昭因守偏關而得奇功，可此為險境。若韃靼來犯，則首當其沖。

　　“我深知校尉行事恭謹，忠于君命，最忌徒生是非。然對方恣意跋扈，今日出城巡邏，他日追擊野寇，往后呢？豈非孤身入敵營，取彼首級！離生死之地未遠矣！”

　　他停了片刻，又趁機說道。

　　“校尉應早做打算！”

　　沈昭提著韁繩的手頓了一下，雙眼仍直視前方，“昔日允你隨行，是為今日妄言？”

　　“不敢?！?p>　　沈昭冷哼一聲，“雖言不敢，然所想非是不敢，只止于尊卑情義?！?p>　　薛柏一欲言又止。

　　沈昭隨即緩緩說道：“初西征之際，今上恐我一介女流，不宜行軍，特賜私兵部曲，我雖受之，卻命爾等隨行，何也？”

　　薛柏一聞言，神色微怔。

　　“西征之路既艱且險?！?p>　　“既知艱險，今日之事豈非意料之中？”

　　“然今日之險境——”

　　薛柏一一時詞窮。

　　沈昭卻沉默了一瞬，目光落在遠處。此時已是黃昏，天色愈發(fā)陰沉，她的臉色也漸漸陰郁。

　　“今上既賜予部曲，便是不欲令我命喪此處。且朝野群臣，權柄在握者，豈獨竇氏？否則，自端平元年收復之戰(zhàn)至今，與韃靼對峙上百，何以存至今時？”

　　薛柏一默然。

　　事實確如沈昭所言。縱使竇黨急于致她于死地，仍需顧忌各方勢力，平衡局勢，不敢妄動，始有今日之境況。

　　然自收復失地后，西征軍隊便在今歲春夏之交陸續(xù)調(diào)回各地衛(wèi)所，可沈昭卻仍留守偏頭關，不曾歸京。足見情勢不容樂觀……

　　“爾等皆云騎精銳，若仍難護我之安危，實乃命也?！?p>　　諸位部曲聞言，皆齊聲喊道：“校尉安危即我之安危，定不辱命！”

　　幾人皆為她之近衛(wèi)，言行自是懇切。

　　沈昭當即大笑起來。

　　“得此銳士，何懼前路艱險！”

　　她一甩韁繩，胯下的馬匹奔馳起來，如一支利箭，射向遠方。

　　天氣漸晚，放牧的征夫紛紛趕著牛羊回城，黑壓壓的，在枯黃的草地里蠕動，與低垂的天空連成一片，幾乎隱沒在暮色里。

　　只遠遠地傳來一陣歌聲，暗示著他們?nèi)允腔钗铩３氖钱數(shù)氐拿裰{，腔調(diào)陰幽荒涼，盡是凄涼苦楚之意，令聞者郁結(jié)。

　　“何草不黃？何日不行？何人不將？經(jīng)營四方。

　　何草不玄？何人不矜？哀我征夫，獨為匪民。

　　……”

　　曲調(diào)被風吹散，漸行漸遠，幾乎不聞。

　　沈昭卻和著歌聲唱起來。

　　“……匪兕匪虎，率彼曠野。哀我征夫，朝夕不暇。

　　有芃者狐，率彼幽草。有棧之車，行彼周道……”

　　灰蒙蒙的天突然落下點點白花，紛紛揚揚的，越來越大，轉(zhuǎn)眼變成片片飛花，急旋而下，落在草叢里，馬匹上，身上，視線里漸漸成了白茫茫的一片。

　　端平二年十月，偏關的第一場雪落下了。

　　荒原上，一隊騎兵疾馳而去。