一天后，邱太爺聞?dòng)嵹s赴營地，卻發(fā)現(xiàn)空無一人。一條被某種巨獸擠壓出的叢林通道映入眼簾，可周圍物件擺設(shè)并未被破壞，巡查修建的防御圍欄，也并無移動(dòng)，嶄新的立在原處。
除了一頂被扯爛的營帳，地面上有扎帳篷的痕跡，營帳卻不見了。
一堆殘留的營火，二處有若隱若現(xiàn)的血漬，三件散落的棍棒，鋼刀，并無打斗痕跡。更詭異得是營地中有許多地方有密密麻麻的坑坑洼洼的足印。
營地周圍呼喊幾聲，并無人回應(yīng)，而且寂靜得可怕！
“邱太爺，看起被什么襲擊了，可。。。沒有發(fā)現(xiàn)孟捕頭等人。。。像失蹤了?！毕聦賲R報(bào)道。
“不用找了?！币浑p鷹眼，皮膚白皙的邱太爺，修長的指甲劃過臉。
環(huán)視一圈后，冷冰冰的開口，“食鬼蟲來過，此地！”
“走回去！”憤怒地甩袍，雙手負(fù)背后。
“大人，不找孟捕頭他們了嗎？”下屬問道。
“哼！找，找死！恐怕成蟲糞了?！鼻裉珷斖薮蟮膮擦滞ǖ?，冷酷無情的說道。
此刻！
回村的眾人，走了半天一夜的路，又困又累。除了趕路外，還命令他們清掃隊(duì)伍后面留下的車輪，牛蹄印以及鏟除牛糞，掩蓋牛尿味道。
就起鍋?zhàn)鲲埖臅r(shí)候才可以稍做休息。
起初來芹林山時(shí)，牛二和蔡康自恃為長輩，沒把他放在眼里。張氏兄弟，為了多得到一些口糧，不過客氣的配合而已。姚東與他交好，最多簡單的服從。
可是，經(jīng)過芹林山之行，尤其奇跡般獲救，沒人敢找天祥抱怨，更不敢違抗命令。
天陰沉著，烏云翻過，淅淅瀝瀝的秋雨飄來。載糧食的牛車上覆蓋著從官府營地里扒下來的營帳，不必稻谷擔(dān)心淋雨而發(fā)芽或發(fā)霉。省去了清掃車輪印的工作。
這才走了來時(shí)的路程的三分之一，照此速度下去，三天后才能到村。倘若，官府騎馬追來，半天路程就會(huì)追到。
行至晚霞時(shí)分，今日在此地，安營扎寨，，眾人累壞了都想早點(diǎn)休息。
其他人早早回營帳休息了，姚東，趙天祥，張泉，三人圍著篝火取暖！天祥從馬背取出地圖，天祥率先開口說道。
“我打算不直接回村！”冷靜的說道。
二人一聽有些驚訝，但沒有開口。
“如果他們騎兵追來，用不了一天，我們就被抓了?！碧煜槌林潇o地分析道。
“孟捕頭逃了，回府衙再追來，估計(jì)明天就能追到我們?！?p> “他知道我們和狗子熟悉，我和東東與其照過面，他非常機(jī)警，他肯定會(huì)帶人馬追到我們村里去，所以我們要繞一圈再回去?！?p> “那他會(huì)不會(huì)守株待兔?”張泉提問道。
“不會(huì)，第一，振東縣府衙的官差所剩不多。我們村在振平縣地界，要我們縣府的衙役配合，調(diào)配需要一二天。他等不了。
第二，一路上沒尋到我們足跡，就算到了村里，也沒有找不到人，肯定會(huì)回頭來尋我們?！?p> 姚東疑惑不解道“你怎么知道，他會(huì)回頭尋我們?”
天祥付之一笑“他帶人進(jìn)山尋寶，結(jié)果人馬折損殆盡，人財(cái)兩空；狗子是振平縣給他們的帶路人，他弄丟了；到手的糧草和立功的犯人，也沒了；肯定氣憤瘋了，只有追回我們，才能戴罪立功。我們跑了，回了府衙，官老爺肯定不會(huì)繞過他?！?p> “在加上我們給他設(shè)一個(gè)疑兵”天祥指地圖上一條叉路口。
“所以，在我們村里找不到我們，他肯定回頭追我們?！?p> 天祥不在道破天機(jī)，只說明天按他的路線回村。到時(shí)候，希望各位鼎力支持，接著督促二人趕緊回去睡覺，他先守夜。
當(dāng)時(shí)在食鬼蟲入營地后，孟捕頭衣冠不整逃出營地，聽著背后一聲聲慘叫，又恨又懼的逃跑。
沒想到，跑著跑著，竟然發(fā)現(xiàn)了前面有一人，提著長刀，上氣不接下氣的奔跑。從身形來看十分熟悉，那是八字胡捕快朱六。
“老六，等等我?！泵喜额^喊道。
沒想到，越喊他跑得越快，還以為食鬼蟲群追上來了。再喊了好八聲后，才回頭望見孟捕頭，但是他沒有停下腳步的意思。
孟捕頭追上他，見他面色更加蒼白，缺氧，缺得嘴唇發(fā)白。
二人停了下來，孟捕頭只是呼吸急促，八字胡捕快，像斷氣一樣的喘氣，好像下一口沒有吸上來就死了。
二人對視幾眼，沒有說話。孟捕頭本想問，他為什么在這里，但有覺得沒有臉面問。
八字胡捕快自己緩了一會(huì)兒，繼續(xù)往前跑。
“老六！”孟捕頭見他跑了喊道。
兩人跑到，直到完全聽不見慘叫聲，才停下。又跑了四五公里，八字胡捕快才安心地躺地上，孟捕頭雙手撐膝勻氣。
二人協(xié)商，打算先回府衙，向邱太爺匯報(bào)，再做打算。不敢去黑波林重新召集人馬了。
邱太爺從營地打道回府，二人在府衙門口跪候多時(shí)。
“說吧！要本老爺怎么罰你們倆?”邱太爺坐高堂上，死死盯著他們，恨不得立馬處死。
“啟稟老爺，給我三騎人馬，將那小子追回?！泵喜额^不甘心得說道。
啪，重拍一下。怒罵道“你有什么資格，要人?狗奴才?！?p> “老爺消氣，我們明明離食鬼蟲巢穴有十幾里地了，不知道那小子使了什么詭計(jì)將蟲群引來。還有那小子能上芹林山取走山匪的糧草?！卑俗趾犊爝B哭帶委屈地說道。
邱太爺內(nèi)心疑惑，難道是他?滅殺黑風(fēng)寨的神秘面具人。這身形外貌倒是有幾分相似，為何是獨(dú)臂?
敢?guī)松仙饺〖Z，與神秘面具人必有關(guān)系。有了他，上黑風(fēng)寨取寶，不成問題。
“老孟，本老爺命令速帶三騎人馬，去追回那個(gè)斷臂的人。切記，其他人我不管，活捉他。”邱太爺收起怒氣，命令道
“你們的罪罰暫且壓著，把人追回來再做定奪。追不回，死罪！”霸氣得說道，眼神如刀。
四騎人馬沖出振東縣府衙。
“孟哥，沒想到老爺這么快就答應(yīng)了?！卑俗趾犊煊窒灿忠傻恼f道。
“老六，老爺是要能上芹林山的人，我們能追捕犯人，自然答應(yīng)得快?！泵喜额^回答道。
“那也是，老爺不用我們，還能用誰追捕犯人?”八字胡捕快說道。
此話一出，孟捕頭臉色一沉，多少兄弟被害死，整個(gè)府衙只剩下寥寥幾人了。獨(dú)自逃跑，顏面掃地。
雖說他救了我，但是真得是他引來食鬼蟲群，恨不得把他扒皮抽筋。
于此，天祥這邊。
來到地圖上的岔路口，一條是離開振東縣境內(nèi)，前往潭口村回家的路，另一條是前往白塘村的路。
“停！往左邊的，這條走?！碧煜檎f道。
“不對啊，是右邊，回村的路?！辈炭导m正說道。
天祥雙手抱胸，看了看姚東和張泉，并沒有多做解釋。
“蔡叔，來來。”姚東和張泉拉著蔡康說道?！奥犔煜榈?，一路上我們過五關(guān)斬六將，閻王殿里走一回。一路平平安安的。”張泉說道。
“是啊，蔡叔?！币|笑嘻嘻說道“萬一他們追過來了，咋辦?咱們這是給他們設(shè)疑兵?！?p> 蔡叔不樂意的說“什么病，我們沒病?！?p> “哎呀，東東的意思就是騙他們。蔡叔聽我們的，沒錯(cuò)?！睆埲忉屨f道。
勸了好一會(huì)兒，才答應(yīng)走左邊的路，去白塘村，路上做了些一些奇奇怪怪的操作。
二小時(shí)左右，四人騎著快馬追來。
“孟兄，岔路口?！卑俗趾犊熘傅狼懊嬲f。
“下馬！”孟捕頭下令，偵察四周。
“右邊出縣城地界，去往振平縣，沒有車輪和足印。左邊，這條路通白塘村，道路上車輪印和足印不少。應(yīng)該就是往白塘村去了?！卑俗趾犊靺R報(bào)道。
“等一下?！泵喜额^吩咐屬下，隨后一人騎馬向白塘村方向去。
沒多久，那人回來。
匯報(bào)說“如孟捕頭所說，足跡到了一半就斷了，路中間還有一坨半干的牛糞?！?p> “這是什么意思?”八字胡捕快捏著胡須。
“他們一路掩蓋足印，車輪印，連牛糞和牛尿都處理干凈了。到了岔路口，給我們留蹤跡，半路又消失了。為什么?”
“他們本可以繼續(xù)掩蓋，沒必要留蹤跡讓我們發(fā)現(xiàn)。另外，要是他們真是振平縣的村民，肯定要回去的?！?p> “所以，他們故意留線索，想騙我們?nèi)グ滋链宓姆较??！泵喜额^分析道。
“上馬，我們往右邊，往振平縣方向追?！泵喜额^下令道。
于此同時(shí)，天祥等人，不用再清理痕跡了。全力趕路，盡早趕回潭口村。
“現(xiàn)在喊我們趕緊回村，剛剛岔路口又不走回村的路?！迸６谛睦锉г沟?。
一路秋風(fēng)寒涼，吹得路上行人，揣手縮頸地行走。從振東縣府衙奔波而來的四人眾，也是手腳變涼，嘴唇干裂，饑腸轆轆。
進(jìn)入驛站，詢問驛站的人是否有看見有三輛牛車，六人眾，其中一人斷臂的隊(duì)伍。
孟捕頭和朱六，二人身為捕快，偵察尋人乃是看家本領(lǐng)。這次算與到對手了，之前小瞧這個(gè)一個(gè)缺胳膊的兔崽子了。
不僅會(huì)掩蓋車輪足跡，還也不投宿客?；蛎裾＿M(jìn)入振平縣后，還會(huì)避讓行人趕路了。
問到前往潭口村的路線，補(bǔ)充體能后，火速上馬，令一人去振平縣調(diào)遣人馬，其余人直奔潭口村。
行之日漸落時(shí)分，天空上日月同輝。
“兄弟們，過了黑澤潭，前面就是潭口村。”孟捕頭鼓舞士氣道。
大片的枯黃的白茅搖曳著，望著這潭水色如淡墨色，水波粼粼，且如此寬廣，簡直就是江湖。
西面有大片竹林，河床干枯僅有幾股溪水流通，遠(yuǎn)處，低矮屋舍依山勢修建，十幾間土黃的毛胚屋。
姚艷正準(zhǔn)備起身回屋，起火做飯。忽然，望見三人騎馬前來，又站上大土墩，放眼遠(yuǎn)望。
“官服，啊，是官府的人?！币ζG大驚失色。
急匆匆跑回村長的家，邊跑邊喊，“劉爺爺，官府來了！”
三人立馬停在村前的棗樹旁，并沒有下馬的意思，揮手令二人進(jìn)村搜查。
不一會(huì)兒，二人紛紛搖頭，并無發(fā)現(xiàn)三輛牛車的蹤跡。
“本村的里長，何在?”孟捕頭御馬喊道。由于剛剛的馬踏鳴聲，不少村民出來圍觀但不敢靠近，半遮半掩躲在門戶后或墻體邊。
姚艷攙扶著拄拐杖劉村長從巷道里緩緩走出，
拱手作揖后，緩緩開口“老叟便是，姓劉名鵬，字亞昆，甲子年歲。不知官爺，到此有何差遣?”
“我且問你，有無車隊(duì)進(jìn)出本村?”孟捕頭不正眼瞧他問道。
“老叟，斗膽，可否借官爺，腰牌一觀。”劉村長不急不忙說道。
孟捕頭高坐馬背上，一雙冷眼警惕地掃過周圍的土胚瓦房，破舊不堪，不少殘?jiān)珨啾?，村民們膽怯地遮掩躲避?p> 本想不亮牌，以免暴露，給他看了也無妨，再者在他人的府縣地界辦差。
冷哼一聲，跳下馬，亮出腰牌?！氨竟倌苏駯|縣府衙孟捕頭，問幾句話便走。”
劉村長恭敬向前觀看，“不知道，大人遠(yuǎn)道而來，我等如何效勞?！?p> 劉村長心想他們出門取糧未歸，官府捕快先到了，多半有遭遇不測。
那是天祥的佩刀，劉村長心頭一顫，眉頭一緊。
那是八字胡捕快的馬匹上掛著一把環(huán)首直刃的長刀。
“本村，窮困偏僻，少有外人來此。并未見到大人所說得車馬！”
“本村，可有叫姚東的人?此前救過我的性命，特來報(bào)恩答謝?！泵喜额^注視老翁細(xì)細(xì)觀察。
是哥哥，姚艷眼眸閃過一絲欣喜之情，欲開口答復(fù)。
“沒有?！眲⒋彘L緩緩搖頭答道。
驚疑的姚艷望向劉村長，村長卻和藹可親地沖姚艷一笑。
猛然，抓住姚艷的手?！皝?，扶著，我老頭子?！?p> 手掌下死勁捏痛了姚艷的手。姚艷又望一眼劉村長，將其攙扶住。
孟捕頭盯著眼前一老一少，故作恭敬說道，“那可有姓姚的門戶?”
村長摸摸胡須“村里就一戶，姓姚的。正巧，這丫頭，姓姚。你問問她有沒有叫姚東的人?”
姚艷沒有開口，猛得搖頭。
“聽過這個(gè)名字嗎？”八字胡捕快追問道。姚艷又搖頭。
“那村里有斷臂的人嗎？”八字胡捕快想起什么說道。
劉村長閃過一絲哀傷“有！”
八字胡捕快心中一喜“這位青年叫什么?”
“青年?我們都成老家伙了。同治年間討伐長毛賊洪秀全，退下來的老弱殘兵，缺胳膊少腿的?！眲⒋彘L不由悲從心起。
“你們有姓趙的門戶嗎？”孟捕頭又問道
“有，百姓家之首，當(dāng)然有?！?p> “那有叫趙天祥?”孟捕頭追問道。
“沒有?！眲⒋彘L搖頭。
三人商討一番后，孟捕頭略帶喪氣的問道“耕牛，有多少?圈養(yǎng)在哪里?”
劉村長有些慌張“耕牛，五頭，一母，三頭公，一犢，在蔡家圈養(yǎng)?！?p> 孟捕頭命令道“帶我們?nèi)タ纯??！庇置窒曼c(diǎn)起火把，前去看耕牛。
劉村長制止道“啟稟官爺，上月，有匪襲村，公牛被牽走了。報(bào)了府衙，登記在冊了?！?p> “那你為何說五頭?”孟捕頭有些煩躁。
劉村長連連解釋“老朽以為大人來調(diào)查山匪劫村，所以趕緊匯報(bào)，若尋回三頭牛，還請官爺們歸還?！?p> “孟兄，毫無線索?！卑俗趾犊炀趩实卣f道?！拔蹇h州郡，也就剩一個(gè)黑風(fēng)寨。他們要是山匪，不會(huì)劫掠本家的村落?！?p> “走，我們回頭，去追?！泵喜额^醒悟說道?！八麄兛隙ㄊ峭滋链宓姆较蛉チ??！?p> “孟兄，天色已晚，還回頭追?再說人不累，馬也受不了?”八字胡捕快抱怨道?！耙孕〉芸?，不如去振平縣府衙，求些人馬，明日再去追，豈不更好些?”
八字胡捕快捏捏胡子，心里想道。來了，振平縣，不去逛逛沁花樓，豈不白來?
“我已經(jīng)提前派人去通報(bào)邱二爺，換馬再追?！泵喜额^命令說道，“走去縣城府衙?！?p>