《山海經(jīng)》全書 18 篇，約 31000 字。共藏山經(jīng)5篇、海外經(jīng)4篇、海內(nèi)經(jīng)5篇、大荒經(jīng)4篇?！稘h書·藝文志》作 13 篇，未把大荒經(jīng)和海內(nèi)經(jīng)計算在內(nèi)。全書內(nèi)容，以五藏山經(jīng)5篇和海外經(jīng)4篇做為一組；海內(nèi)經(jīng)4 篇作為一組；而大荒經(jīng)5篇以及書末海內(nèi)經(jīng)1篇又作為一組。每組的組織結(jié)構(gòu)，自具首尾，前后貫串，有綱有目。五藏山經(jīng)的一組，依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節(jié)，前一節(jié)和后一節(jié)又用有關(guān)聯(lián)的語句相承接，使篇節(jié)間的關(guān)系表現(xiàn)的非常清楚。該書按照地區(qū)不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始，然后向西，在向北，最后到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國也一直把《山海經(jīng)》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由于該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也?！睂糯鷼v史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等研究，均有價值參考。《山海經(jīng)》的地域范圍：《南山經(jīng)》東起浙江舟山群島，西抵湖南西部，南抵廣東南海，包括今浙、贛、閩、粵、湘5省?！段魃浇?jīng)》東起山、陜間黃河，南起陜、甘秦嶺山脈，北抵寧夏鹽池西北，西北達新疆阿爾金山，《北山經(jīng)》西起今內(nèi)蒙、寧夏騰格里沙漠賀蘭山，東抵河北太行山東麓，北至內(nèi)蒙陰山以北?！稏|山經(jīng)》包括今山東及蘇皖北境。《中山經(jīng)》西達四川盆地西北邊緣。
也有一說山海經(jīng)中所述之處很多不在今天的中國境內(nèi)。