劉邦晚年，很寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂后和太子劉盈。劉邦自沛縣起后，呂雉一直留在老家伺候劉太公，劉邦兵敗彭城時，呂雉等一眾家屬為楚軍所俘，其間顛沛流離，直到公元前203年九月楚漢議和方被放回?；氐絼钌磉叄瑓物舭l(fā)現(xiàn)劉邦早已美女如云。呂雉返回后，因為年長，常常作為留守，而伴在劉邦身邊的總是戚夫人。戚夫人常在劉邦面前啼啼哭哭，想立她的兒子如意為太子，劉邦便想改立如意為太子，說“如意類我”。這下呂雉著急了，找太子太傅叔孫通，叔孫通對劉邦說：“過去晉獻公因?qū)檺垠P姬而廢了太子，改立驪姬的兒子奚齊，結(jié)果使晉國亂了幾十年。秦朝也是由于沒有及早確定扶蘇為太子，結(jié)果讓趙高鉆了空子，偽造遺囑立了胡亥，從而導致了自己國家社稷的滅亡，這是您親眼所見的。如今我們的太子忠厚孝順，天下人全都知道，呂后又是和您一起同甘苦共患難過來的，您怎么能背棄她呢？如果你一定非要廢掉太子另立小的，那我就請求死在您的面前?！眲钫f：“算了，算了，我不過是開個玩笑?！眲畋砻娲饝?yīng)叔孫通，但卻一直不改念頭。有人為呂雉出主意，讓她找張良，劉邦對張良言聽計從。張良說：“陛下在戰(zhàn)爭困難的時候確實能聽我的意見，但如今是因為愛而要廢長立幼，這已經(jīng)不是靠說能了結(jié)的事。陛下非?？粗厣躺剿酿瑓s始終請不來，如果想個辦法把商山四皓請出來輔佐太子，也許會有一用。”呂后就派呂澤帶了太子親筆信，請“商山四皓”出山，這四位高士竟然來了。
商山四皓”是秦始皇時的七十名博士中的四位，分別是：東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺里季吳實、甪里先生周術(shù)。他們都酷愛黃老之道，秦始皇焚書坑儒時，他們四位雖未遭牽連，但傷了心，從此不愿意再當官，長期隱藏在商山，久負盛名。出山時，他們都八十有余，眉皓發(fā)白，故被稱為“商山四皓”。劉邦久聞四皓的大名，曾請他們出山為官，而被拒絕。
在一次宴會中，太子劉盈侍奉在側(cè)，四個老人跟隨在后。劉邦見到四位老人胡須雪白，衣冠奇特，非常驚訝，問起他們的來歷，四人道出自己的姓名，劉邦大吃一驚：“多年來我一再尋訪諸位，你們都避而不見，為何追隨我的兒子呢？”四個老人回答：“陛下一向輕慢高士，動輒辱罵，臣等不愿自取其辱。如今聽說太子仁厚孝順，恭敬愛士，天下之人無不伸長脖子仰望著，期待為太子效死，所以臣等自愿前來?！眲钫f：“那就有勞諸位了?！眲罱羞^戚夫人，指著他們的背影說：“我本想更換太子，但是有他們四人輔佐，看來太子羽翼已成，難以動他了。呂雉這回真是你的主人了！”戚夫人大哭。從此之后，劉邦再不提廢立太子之事。
劉邦彌留之際，呂雉問他：“蕭相國死后，由誰來接替呢？”劉邦說曹參。呂又后問曹參之后是誰，劉邦說：“王陵可以在曹參之后接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不擅言談，但為人忠厚，日后安定劉氏江山肯定是他，用他做太尉吧?！眳魏笥肿穯栆院笤趺崔k，劉邦有氣無力地說：“以后的事你也不會知道了?！?p> 劉邦去世后，劉盈即位為帝，是為漢孝惠帝。呂雉當了太后，便把那些為高祖侍寢而得寵幸的妃子如戚夫人等人全部囚禁起來，不準出宮。那位原魏王豹妃薄姬由于極少能見高祖的緣故，得以出宮，到代國找她兒子劉恒去了，成為代王太后。
劉盈即位后，由于諸事有蕭何操持，因此頭一年相安無事。
劉邦去世的第二年，蕭何也故去了，呂后按照劉邦生前的意愿，召曹參接替蕭何。
劉邦之所以把蕭何之后的國家托付于曹參，當然是因為他和蕭何是自己最鐵的哥們，從沛縣起事，就一直追隨在左右另外還有一個原因，就是在沛縣的這幫哥們里，文才方面除了蕭何就只有曹參了。
沛縣起事后，曹參一直作為大將南征北戰(zhàn)，率軍東拼西殺，特別是作為韓信的副將，跟隨韓信一起安魏、定代、下齊，最后又與韓信一道參加圍攻項羽，立下了赫赫戰(zhàn)功。但劉邦以功封候的時候，將蕭何列為頭等，對此曹參一開始并不服氣，認為他們披堅執(zhí)銳，拼命去攻城略池，而蕭何只不過在后方舞文弄墨，功勞不如自己大，為此劉邦對他以獵人和獵犬為例但比方，說獵犬捕捉到了獵物，固然有功勞，但最大的功勞在獵人??！曹參無言以對。
但曹參蕭何仍不服氣。封侯之后，因為曹參跟隨韓信在齊國征戰(zhàn)多時，熟悉齊國情況，就安排他去輔佐被封為齊王的劉肥。
從帶兵的將軍轉(zhuǎn)而治理民事，曹參是頭一遭，就任后召開政務(wù)會議，官員、三老、儒生七嘴八舌各陳己見，常為某個問題激烈爭執(zhí)，各執(zhí)一詞各有道理，弄得曹參不知如何決斷，這才知道，打江山和坐江山不是一碼事，由衷佩服起蕭何來。
他聽說膠西有個叫蓋公的老人，善治黃老之言，德高望重處事公平，就派人帶禮物把他請來。蓋公來后給他講了一番治國的道理，曹參感覺很受用，于是給他建造了一座房子，請他長住下來，隨時予以請教。
曹參相齊九年，在他的治理下，齊國社會穩(wěn)定，生產(chǎn)發(fā)展，人民安居樂業(yè)。曹參也因此獲得極大聲譽，這一切劉邦都看在眼里，故而對呂后交代，蕭何之后用曹參。
對此，曹參也頗為自信，蕭何去世后，曹參聽說了就對舍人說：“趕快治辦行裝，我將要進入國都當相國?！睕]幾天，使臣果然來召曹參。
曹參接替蕭何做漢朝的相國，所有的事務(wù)都不加以改變，完全遵守蕭何制定的規(guī)約。選拔郡和封國的官吏時，呆板而言語鈍拙、忠厚的長者，就召來任命為丞相史；說話雕琢、嚴酷苛刻、想竭力追求名聲的官吏，就斥退趕走。
曹參無所事事，日夜喝醇厚的酒。卿大夫和賓客們見曹參不做事，都想奉勸他，到了曹參那里，曹參就把醇厚的酒給他們喝，喝酒之間，得空官員們想要說話，曹參又讓他們喝酒，直到把他們喝醉，他們始終不能進說。相國官邸的后園靠近官員的住處，官員們每天飲酒唱歌呼喊，曹參的隨從侍吏很討厭他們，但不能對他們怎么樣，就請曹參到園中游玩，希望相國聽到后制止他們，不料曹參竟反而取來酒設(shè)座唱起來，也唱歌呼喊跟他們彼此呼應(yīng)唱和。
即位不久的孝惠惠帝看到曹丞相一天到晚請人喝酒聊天，好像根本不用心為他治理國家，以為是曹相國嫌他年輕看不起他。有一天，孝惠帝對擔任中大夫的曹參的兒子曹窋說：“你休假回家時，碰到機會問問你父親，你就說：‘高祖剛死不久，現(xiàn)在的皇上又年輕，還沒有治理朝政的經(jīng)驗，正要丞相多加輔佐，共同來把國事處理好?？墒乾F(xiàn)在您身為丞相，卻整天與人喝酒閑聊，一不向皇上請示報告政務(wù)，二不過問朝廷大事，要是這樣長此下去，您怎么能治理好國家和安撫百姓呢？’你問完后，看你父親怎么回答，回來后你告訴我一聲。不過你千萬別說是我讓你去問他的?！辈芊斀邮芰嘶实鄣闹家猓菁偃栈丶?，找了個機會，一邊侍候他父親，一邊按照漢惠帝的旨意跟他父親閑談，并規(guī)勸了曹參一番。曹參聽了他兒子的話后，大發(fā)脾氣，大罵曹窋說：“你小子懂什么朝政，這些事是該你說的呢？還是該你管的呢？你還不趕快給我回宮去侍候皇上。”一邊罵一邊拿起板子把兒子狠狠地打了一頓。
曹窋遭了父親的打罵后，垂頭喪氣向漢惠帝大訴委屈?；莸勐犃烁痈械侥髌涿睢?p> 第二天下了朝，漢惠帝把曹參留下，問他：“你為什么要責打曹窋呢？他說的那些話是我的意思，也是我讓他去規(guī)勸你的。”曹參聽了孝惠帝的話后，立即摘帽，跪在地下不斷叩頭謝罪。孝惠帝叫他起來后，又說：“你有什么想法，請照直說吧！”曹參對孝惠帝說：“陛下您跟先帝相比，誰更賢明英武呢？”孝惠帝說：“我怎么敢和先帝相提并論呢？”曹參又問：“我的德才跟蕭何相國相比，誰強呢？”漢惠帝笑著說：“我看你好像是不如蕭相國?！辈軈⒄f：“既然您的賢能不如先帝，我的德才比不上蕭相，那么先帝與蕭相國制定了許多明確而又完備的法令，難道我們還能制定出超過他們的法令嗎？現(xiàn)在陛下是繼承守業(yè)，而不是在創(chuàng)業(yè)，因此，我們這些做大臣的，就更應(yīng)該遵照先帝遺愿，謹慎從事，恪守職責。對已經(jīng)制定并執(zhí)行過的法令規(guī)章，就更不應(yīng)該亂加改動，而只能是遵照執(zhí)行。我現(xiàn)在這樣照章辦事不是很好嗎？”孝惠帝聽了曹參的解釋后說：“我明白了，你不必再說了！”
曹參在朝廷任丞相三年，極力主張清靜無為不擾民，遵照蕭何制定好的法規(guī)治理國家，使西漢政治穩(wěn)定、經(jīng)濟發(fā)展、人民生活日漸提高。他死后，百姓們編了一首歌謠稱頌他說：“蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任后，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜?！笔贩Q“蕭規(guī)曹隨”。
劉盈即位后，呂后怨恨戚夫人劉如意母子，就下令將戚夫人幽禁至永巷，剃去頭發(fā)，頸束鐵圈，穿上囚徒的紅衣，讓她舂米做苦役。戚夫人一邊舂米一邊唱歌：“子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千里，當誰使告汝？”劉如意被封做趙王，在邯鄲，因此戚夫人唱“相離三千里”。呂雉因而大怒，以調(diào)虎離山之計召趙王劉如意進京，劉盈很愛護這個弟弟，知母后欲加害劉如意，于是時刻提防以保護劉如意，兩人同寢同食，致使呂后一直無法下手。漢惠帝元年（公元前194年）十二月，劉盈有次外出，心疼弟弟不愿其早起，想讓他多睡會兒，便沒有叫醒帶上他，劉盈一走，呂后爪牙立即報告呂后，于是呂后派人趁劉如意此時單獨在寢宮的機會，將其毒死。劉盈回來，發(fā)現(xiàn)弟弟已經(jīng)死了。
接著，呂后又對已貶為奴的戚夫人下手，將戚夫人剁去四肢、剜去雙眼、割其舌并將其熏啞戳聾，做成了人彘置于廁中。過了數(shù)日，呂后令人請孝惠帝觀人彘。劉盈見后問，乃知是戚夫人。劉盈宅心仁厚，見后大受刺激，失聲痛哭，回到府邸后使人對太后道：“這種事不是人作得出來的。兒臣是太后的兒子，終究沒有辦法治理天下。”大病一場，從此整日郁郁寡歡，得了抑郁癥。
孝惠二年（公元前193年），齊悼惠王劉肥來京朝見，劉盈與劉肥在呂雉面前設(shè)宴飲酒，劉盈因劉肥是自己的長兄，就按照家人的禮節(jié)，讓他坐在上首。因為劉肥是劉邦的私生子，呂雉就怪劉盈不該那樣尊重他，為此動怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在面前，讓劉肥起身為她祝酒。劉肥站起來，劉盈也跟著站起來，拿起酒杯，想一起向呂雉祝酒。呂雉驚恐，趕緊起身打翻劉盈手上的酒杯。劉肥覺得奇怪，也不敢再喝這杯酒，裝醉離去。其實劉肥也是呂后一手帶大的，小時候常常跟呂后一起下田，可見人是隨著地位的變化而變化的。劉肥知道了呂后拿的是鴆酒，很害怕，以為自己不能從長安脫身了。齊國內(nèi)史士向劉肥建議說：“太后只生有孝惠皇帝和魯元公主。現(xiàn)在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主只有幾座食邑，如果您能夠把一個郡獻給太后，作為公主的湯沐邑，太后必定很高興，您也就無憂無慮了?！庇谑牵诙?，劉肥就進見呂后，表示想拿出城陽郡送給妹妹，呂后聽了十分高興，把劉肥贊許一番，就讓他回封地去了。
漢惠帝三年（公元前192年）春，匈奴使者攜帶國書來到漢廷，呂雉命隨侍太監(jiān)陳述國書內(nèi)容，可太監(jiān)念到一半，卻不再繼續(xù)。呂雉心中疑惑，接過書信一看，臉色頓變，下令：“將匈奴來使立斬！”眾人皆驚懼，一邊勸阻太后，一邊傳看國書內(nèi)容。冒頓單于在來信中寫到：“孤僨之君，生于沮澤之中，長于平野牛馬之域，數(shù)至邊境，愿游中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自娛，愿以所有，易其所無?！狈g成白話就是：“我生在偏僻荒涼之地，生于牛馬草叢之間，我是一個寂寞的君主。而太后您又剛剛死了丈夫，肯定也很空虛寂寞。既然你我都很寂寞，又無法取悅自己，不如你嫁給我，我們彼此交換有無、互相取悅。”呂后大怒，召將相使者議發(fā)兵擊匈奴。樊噲豪言，愿提十萬兵橫行匈奴中。而時中郎將季布則反對，認為漢當時國力尚未恢復，不能與匈奴再開戰(zhàn)端，樊噲輕言開戰(zhàn)是動搖國本該斬。冷靜下來的呂后采納了季布建議，忍下了這口氣，重新與匈奴和親，并給冒頓修了一封回信說：“我本應(yīng)該去您那里侍奉您，可是我真的老了，有心無力。我氣血虛弱，牙齒頭發(fā)都脫落，走路蹣跚。如果我真的前往貴國，是對您的玷污。如果我們做錯了什么，還請您赦免?！?p> 看來這個呂后，還真算得上是一位女中豪杰，為了國家大業(yè)竟然呢狗狗拋棄婦人之短見，沒有撒潑打渾，竟能忍辱負重如斯。
孝惠四年（公元前192年），呂雉做主將魯元公主的女兒張嫣立為皇后，當時張嫣才十一歲，又是劉盈的外甥女，因此劉盈對此極為不滿，但卻無可奈何。呂后希望張嫣能生子，但由于張嫣年紀實在太小，想盡千方百計也無法懷孕。呂后設(shè)計教她假裝懷孕，然后強取漢惠帝與一個宮女所生之子劉恭，謊稱是張嫣所生，然后將劉恭的生母殺死，立劉恭為皇太子。
孝惠七年（公元前188年）八月戊寅，年紀輕輕的劉盈便憂郁病逝，年僅二十三歲。
孝惠第劉盈在位期間，最打得功績有兩項，一是下詔恢復了十五稅一的政策。劉邦在位時，為了對內(nèi)平定叛亂，對外迎擊匈奴，增加了賦稅，到劉盈時，內(nèi)亂已經(jīng)平定，匈奴也因為和親政策不再騷擾邊境，所以，惠帝便取消了增加的賦稅，重新恢復了十五稅一。后來，劉盈又鼓勵農(nóng)民努力耕作，對于有成績的農(nóng)民還免除其徭役。為了促使人口增加，劉盈還下令督促民間女子及早出嫁。如果女子到了十五歲還不出嫁，就要征收五倍的算賦（算賦是一種成人的人頭稅，每人交一百二十錢，即為一算）。對于原來限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促進商業(yè)的發(fā)展，增加國家收入，使得西漢初年的經(jīng)濟繼續(xù)健康地向前發(fā)展。二是廢除“挾書律”?！皰稌伞笔窃谇厥蓟试谶M行焚書時實行的一項法令，除了允許官府有關(guān)部門可以藏書外，民間一律禁止私自藏書。西漢王朝初期，制度基本上是繼承秦朝，“挾書律”也不例外。劉盈很有魄力地廢除了這一法令，這使得長期受到壓抑的儒家思想和其他思想都開始活躍起來，為儒家被漢武帝確定為國家的統(tǒng)治思想提供了前提條件。
發(fā)喪期間，呂雉只干哭，不見落淚。張良之子張辟強擔任侍中，年僅十五歲，對丞相陳平說：“太后只有孝惠帝一個兒子，如今死了，卻只見她干哭而不悲傷，你知道是什么原因？”陳平反問：“是什么原因？”張辟強說：“皇帝沒有年紀較大的兒子，太后害怕你們這班老臣。您現(xiàn)在應(yīng)請求拜呂臺、呂產(chǎn)、呂祿為將軍，統(tǒng)領(lǐng)南北二軍，并且讓呂家的人都入宮，在朝廷執(zhí)掌大權(quán)，這樣呂后才會心安，你們才能有幸免于禍患。”陳平就按照張辟強的計策去做，呂雉果然高興，哭起來也顯得哀痛了。
孝惠帝死后，呂雉便立太子劉恭為帝，史稱前少帝。因為劉恭年幼，便由呂后臨朝稱制，并仍稱皇太后，張嫣則不稱太后，稱孝惠皇后。臨朝稱制就是行使皇帝職權(quán)。
呂雉當了事實上的皇帝，為了強化自己的統(tǒng)治，重用其男寵審食其，并大封呂氏家族。她首先追尊父親呂翁為呂宣王，追封已故的大哥呂侯為悼武王、呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端，然后封侄呂臺為呂王、呂產(chǎn)為梁王、呂祿為趙王；侄孫呂通為燕王；女兒魯元公主的兒子張偃為魯王；將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯；封呂釋之的兒子呂種為沛侯；封外甥呂平為扶柳侯。不久，呂后便找理由殺掉了趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之?！眳物舨桓吲d，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權(quán)，王陵只得告病回家。然后呂布以審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權(quán)范圍內(nèi)的事情，專門監(jiān)督管理宮中的事務(wù)，像個郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務(wù)都要通過審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
后來少帝劉劉恭略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經(jīng)死了，自己并不是皇后的親生兒子，就口出怨言，說：“太后怎么能殺死我的母親卻把我說成是皇后的兒子呢？我現(xiàn)在還小，等長大成人后我就造反?！眳物袈牭竭@件事以后很擔心，害怕他將來作亂，于是廢了劉恭的帝位，并暗中殺了他，改立劉盈的另一個兒子常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘，史稱后少帝。
高后八年（公元前180年），呂雉病重，她臨終前仍沒有忘記鞏固呂氏天下。在她病危之時，下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統(tǒng)領(lǐng)北軍；呂產(chǎn)統(tǒng)領(lǐng)南軍。并且告誡他們：“高帝平定天下以后，與大臣訂立盟約：‘不是劉氏宗族稱王的，天下共誅之。’現(xiàn)在呂氏稱王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發(fā)生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊，守衛(wèi)宮殿，千萬不要離開皇宮為我送葬，不要被人扼制?！?p> 八月一日，呂雉病死，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。
呂后崩后留下詔賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下。讓呂王呂產(chǎn)擔任相國。讓呂祿的女兒做劉弘的皇后。
呂后的判斷是準確的。由于呂后在政時期呂氏外戚集團過于顯貴，從而引起了諸多功臣的不滿。漢朝的江山，和秦朝江山不一樣。秦朝的江山，是秦始皇積秦國歷代國君數(shù)百年打下的基礎(chǔ)吞并六國而來，因此自始至終屬于家天天，所以秦始皇盛氣凌人，視天下唯掌中物，而漢朝的江山卻是一眾“賊寇”共同打下來的，本質(zhì)上如同股份公司，開國功臣們嘴上沒說但內(nèi)心都視江山有自己其中一股。這一點，從當初韓信聯(lián)合諸王擁奉劉邦為帝是的勸進書的措辭就能看出：“大王起微細，誅暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封為王侯。大王不尊號，皆疑不信。臣等以死守之。”意思是說，我們這個集團公司，沒個領(lǐng)頭羊可不行。
呂太后這個鐵腕老太太一死，冒頓登時爆發(fā)。齊王劉襄（劉肥之子）率先發(fā)難，陳平、周勃響應(yīng)于內(nèi)，劉氏諸王群起而殺諸呂，劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的一場流血斗爭，以皇族集團的勝利而告終。
誅滅呂氏勢力后，諸王和大臣議論，認為呂雉所立的后少帝劉弘和孝惠帝的另外兩個庶子來路不明，疑似均不是劉盈親生，于是廢了后少帝劉弘，決定在劉姓皇族中重新選擇繼承人。鑒于呂后的教訓，大家心照不宣，考慮的重點就是這位皇族的母親必不能有一個勢力強大的娘家，于是迎立了被封為代王的劉恒繼承帝位，是為漢文帝。劉恒的母親薄太后，原本就是個私生女，薄太后的生父孤身死于山陰，他身邊只有一個弟弟薄昭，親朋好友連個影子毛都沒有。
劉恒做夢都想不到自己能當皇帝，他的母親薄姬因為坎坷的經(jīng)歷以及長期不得劉邦寵愛，早就養(yǎng)成“無欲無爭”的的個性，她的最大愛好就是苦讀《道德經(jīng)》，由此她又深切領(lǐng)略了道家思想的精髓，走上了清凈無為的道路。在母親潛心寡欲思想影響下，劉恒根本無意與其他皇子爭奪繼承權(quán)，而是踏踏實實在毗鄰匈奴的代地為王，此前，他處在這個其他皇子不愿意來的偏僻地方，幾乎被朝野遺忘了。劉恒在代地就藩整整十五，養(yǎng)成了謹慎沉靜的性格。他與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，恭儉作則，把代地搞得大安。
當丞相陳平和太尉周勃等人派來使者接劉恒到長安繼承皇位時，劉恒大感意外，甚至起了疑心，猜測其中是否有什么陰謀，因為前車之鑒，趙王劉如意就是被騙入京城而死的。劉恒的屬臣們也意見不同：郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往進行推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌力排眾議，認為劉氏江山穩(wěn)固，不必有所顧慮。兩派爭執(zhí)不下，劉恒就決定用占卜來決定吉兇，結(jié)果達到一個“大橫”的占卜結(jié)果，這個結(jié)果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人馬上即位做天王，將家族的偉業(yè)光大發(fā)揚，就像夏啟延續(xù)夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。于是，劉恒初步?jīng)Q定入京即位，但是為了以防萬一，劉恒在向長安進發(fā)的過程中，步步為營，深怕中計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭，先到長安探聽虛實，二是到離長安城五十里的時候，派屬下宋昌先進城探路。宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報劉恒，于是劉恒行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恒，劉恒亦謙遜回拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳?！彼尾f：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無私的?！碧局懿凸蛑蜕咸熳佑癍t。劉恒辭謝說“：請到京都館舍再議?！弊詈?，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下，進入館驛商量。讓劉興居打擾宮掖，然后確保平安后，住進了未央宮。選擇良辰吉日，繼承了皇位，是為漢文帝。
周勃為什么要“秘密稟陳”呢？當然是對呂后死后的宮廷政變加以解釋，可劉恒一向置身于局外，這一切對他來說毫無關(guān)系，他根本沒心思也沒必要聽任何解釋，只知道自己能順利當上黃帝就行了，管他誰是誰非呢，所以他才讓宋昌那樣說，給周勃來了個大窩脖。
大抵“天降大任于斯人，必先苦其心智、勞其筋骨”，這個劉恒入京使戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一旦發(fā)現(xiàn)事情無異，便把自己的本領(lǐng)顯現(xiàn)了出來。
劉恒入京時，僅帶了宋昌、張武等六人。即位后，馬上決定整合皇權(quán)體制，掌控政權(quán)運轉(zhuǎn)。首先任命自己的心腹宋昌、張武為衛(wèi)將軍和郎中令，負責守衛(wèi)皇宮、京城，保證自己的人身安全。然后，對于擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對于被呂后貶斥的劉姓王公恢復了爵位和封地，同時，對于跟隨父親劉邦開國的功臣們分別賞賜、分封。這些措施使的文帝的帝位很快得到鞏固。
除了用拉攏的手段鞏固權(quán)勢外，打擊重臣也是文帝的一項重要措施。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，每次退朝后，出來時總是很驕橫的樣子，似乎不把新帝放在眼里。而文帝對他更加有禮，經(jīng)常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。從此，漢文帝的神色變得越發(fā)嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟。于是辭去了右丞相（漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當于副職）的職務(wù)，漢文帝很快也答應(yīng)了。
一年后，因為陳平謝世，文帝任命周勃做丞相，但僅十個月后，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應(yīng)增加了很多負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了丞相職務(wù)。
再后來，有人舉報周勃身披盔甲，懷有謀反之心，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過帝舅薄昭向文帝說明自己懼禍才束甲，決無謀反之心的實情。這時候，薄太后也知道了，她在文帝臨朝時，跑到殿上，抓起頭巾就向文帝扔過去，訓斥他說：“絳侯身掛皇帝賜給的印璽，在北軍率領(lǐng)數(shù)十萬大軍，不在那時謀反，如今身居一個小縣，反倒要謀反嗎！”漢文帝在重新調(diào)查后，確實沒有發(fā)現(xiàn)周勃謀反的事實，便釋放了他。這和他父親劉邦不究詳細誅殺韓信、彭越、英布比較，做得很寬容。
漢文帝鞏固皇位的主要措施就是兩點：一是掌握軍隊，軍權(quán)是最大的權(quán)，文帝深諳此道，所以在他進入未央宮的當天夜里，就命令宋昌為衛(wèi)將軍，鎮(zhèn)撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛(wèi)宮中。相關(guān)部門分別誅殺了后少帝及其三個弟弟于他們自己的府第里。新帝回到前殿連夜頒布詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷并無雄厚的政治基礎(chǔ)，有的宗室認為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務(wù)是采取恩威并施的兩手策略來鞏固皇權(quán)。所以第二點就是封賞功臣，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的漢廷中央。隨新帝入朝的官員，都官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原瑯邪王劉澤為燕王。后來，又立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，后徙封為梁王；劉參為太原王，后徙代王；劉揖為梁王。
同年正月，文帝即位三個月后，根據(jù)群臣的建議，文帝立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成為漢家的定制。同月，立竇氏為皇后。
這個竇皇后挺有意思，她名叫竇猗房，出生于清河郡觀津縣一個貧苦人家，其父經(jīng)歷秦朝動亂，隱居于觀津縣不問世事，過著清貧垂釣的生活，不幸墜河而死。竇皇后有兄弟二人，兄名竇建，字長君。弟名竇廣國，字少君。竇廣國四五歲的時候，因為家里貧困，父親早死，被人搶奪拐賣，經(jīng)過十余次的轉(zhuǎn)賣，最后被賣到宜陽。漢高祖去世后，繼位的漢惠帝劉盈仁善，由呂太后掌攬大權(quán)。這時，竇氏以良家子身份入漢宮伺候呂太后，稱為竇姬。后來，呂太后欲釋放一批宮人出宮，并將她們賞賜給諸侯王，竇姬也在其中。竇姬因為自己的家鄉(xiāng)清河郡離趙國較近，就請求負責遣送的宦官將自己的名籍放到去趙國隊伍的名簿中?；鹿倥R了卻忘了此事，將竇姬安排到了去代國的隊伍中。隊伍將要出發(fā)時，竇姬才得知此事，哭泣著埋怨宦官，不想去代國，因有詔書的強制命令在，竇姬才不得不往。受詔去代國的宮女，除了竇姬以外還有其余四人。到達代國之后，代王劉恒唯獨寵幸竇姬。榮寵中的竇姬很快便為劉恒生下了一女，取名劉嫖，后來又生下一男孩，取名劉啟。后又育有一子，名劉武。在此期間，劉恒的王后亦先后生下四子。然而代王王后和四位王子離奇早逝，劉恒沒有復立王后。漢文帝即位數(shù)月后，太常上書請立太子。此時，先王后所生四子皆先后病逝。一番議論之后，有司認為竇姬所生長子劉啟純厚慈仁，可立為太子。文帝表示許可，并于元年（公元前179年）正月，立劉啟為太子。三月，有司上書文帝請立皇后。于是，文帝立竇姬為皇后。竇皇后離家后和自己的兄弟沒有往來，在她被冊封為皇后之后，她的弟弟竇廣國還在給別人做仆役，在為其主人做工的時候險些遇難，算卦后得知自己將要封侯，于是跟隨主家來到長安。到長安后聽聞新皇后姓竇，為津觀人，便知皇后是自己的姐姐，于是書陳幼時事上予皇后。竇皇后將此事告知文帝后，文帝便詔廣國來見，悉問舊事，皆能回答上來。并說幼時姐姐離家前曾討來藩汁為自己洗頭，又要來食物給自己吃，而后才安心離去。竇皇后聽后拉著竇廣國痛哭流涕，文帝感動，賞賜竇廣國很多財物田地和房宅，后又賞賜與竇皇后同祖的竇氏兄弟，讓他們遷居到長安，并在周勃、灌嬰等人的建議下，挑選品德高尚的長者及行為端正的士人與之相處，使竇氏兄弟在耳濡目染下不過仗勢而驕，成為謙虛禮讓的君子。
文帝采取了一系列鞏固政權(quán)的舉措，但劉氏宗室內(nèi)部在皇位繼承問題上仍產(chǎn)生了尖銳的矛盾。文帝三年（公元前177年），皇位繼承中的利益分配不均，濟北王劉興居率先發(fā)動叛亂，開啟同姓王國武裝反抗?jié)h廷之先例。漢文帝派兵鎮(zhèn)壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺。
三年后，皇弟淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發(fā)覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的王位，將他發(fā)配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
淮南王劉長，是漢高祖的小兒子。他的母親過去是趙王張敖的美人。高祖八年（前199年），劉邦從東垣縣經(jīng)過趙國，張敖把趙姬獻給劉邦。趙姬受到劉邦的寵幸，懷下身孕。從此張敖不敢讓她住在宮內(nèi)，為她另建外宮居住。
高祖九年（前198年），趙相貫高等人在柏人縣謀弒劉邦的事情被朝廷發(fā)覺，張敖也一并被捕獲罪，他的母親、兄弟和妃嬪悉遭拘捕，囚入河內(nèi)郡官府。趙姬在囚禁中對獄吏說：“我曾受到陛下寵幸，已有身孕?！豹z吏如實稟報，劉邦正因張敖的事氣惱，沒有理會趙姬申訴。趙姬的弟弟趙兼拜托辟陽侯審食其告知呂后，呂后妒嫉，不肯向劉邦進言求情，審食其便不再盡力相勸。趙姬生下劉長后，心中怨恨而自殺。獄吏抱著劉長送到劉邦面前，劉邦后悔莫及，下令呂后收養(yǎng)他，并在真定縣安葬了趙姬。真定是趙姬的故鄉(xiāng)，她的祖輩就居住在那里。
高祖十一年（前196年）七月，淮南王英布謀反，劉邦遂立劉長為淮南王，讓他掌管昔日英布領(lǐng)屬的四郡封地。劉邦親自率軍出征，剿滅了黥布，于是劉長即淮南王位。
劉長自幼喪母，一直由呂后撫養(yǎng)長大，因此劉盈和呂后當政時期他有幸免遭政治禍患。但是，他心中一直怨恨審食其而不敢發(fā)作。
等到漢文帝即位，劉長自視與漢文帝關(guān)系最親，驕橫不遜，一再違法亂紀。漢文帝念及手足親情，時常寬容赦免他的過失。
孝文帝三年（前177年），劉長自封國入朝，態(tài)度甚為傲慢。他跟隨漢文帝到御苑打獵，和漢文帝同乘一輛車駕，還常常稱呼漢文帝為“大哥”。劉長有才智和勇力，能奮力舉起重鼎，于是前往審食其府上求見。審食其出來見他，他便取出藏在袖中的鐵椎捶擊辟陽侯，又命隨從魏敬殺死了他。事后劉長馳馬奔至宮中，向漢文帝袒身謝罪道：“我母親本不該因趙國謀反事獲罪，那時辟陽侯若肯竭力相救就能得到呂后的幫助，但他不力爭，這是第一樁罪；趙王如意母子無罪，呂后蓄意殺害他們，而辟陽侯不盡力勸阻，這是第二樁罪；呂后封呂家親戚為王，意欲危奪劉氏天下，辟陽侯不挺身抗爭，這是第三樁罪。我為天下人殺死危害社稷的賊臣辟陽侯，為母親報了仇，特來朝中跪伏請罪。”
漢文帝哀憫劉長的心愿，出于手足親情，不予治罪，赦免了他。這一時期，薄太后和太子以及列位大臣都懼怕劉長，因此劉長返國后越發(fā)驕縱肆志，不依朝廷法令行事，出入宮中皆號令警戒清道，還稱自己發(fā)布的命令為“制”，另搞一套文法，一切模仿天子的聲威。
孝文帝六年（前174年），劉長讓男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商議，策劃用四十輛大貨車在谷口縣謀反起事，并派出使者前往閩越、匈奴各處聯(lián)絡(luò)。朝廷發(fā)覺此事，治罪謀反者，派使臣召劉長入京，他來到長安。
丞相臣張蒼、典客臣馮敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣賀、備盜賊中尉臣福冒等上書啟奏：“淮南王劉長廢棄先帝文法，不服從天子詔令，起居從事不遵法度，自制天子所乘張黃緞傘蓋的車駕，出入模仿天子聲威，擅為法令，不實行漢家王法。他擅自委任官吏，讓手下的郎中春任國相，網(wǎng)羅收納各郡縣和諸侯國的人以及負罪逃亡者，把他們藏匿起來安置住處，安頓家人，賜給錢財、物資、爵位、俸祿和田宅，有的人爵位竟封至關(guān)內(nèi)侯，享受二千石的優(yōu)寵。淮南王給予他們不應(yīng)得到的這一切，是想圖謀不軌。大夫但與有罪失官的開章等七十人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇謀反，意欲危害宗廟社稷。他們讓開章去密報劉長，商議使人聯(lián)絡(luò)閩越和匈奴發(fā)兵響應(yīng)。開章赴淮南見到劉長，劉長多次與他晤談宴飲，還為他成家娶妻，供給二千石的薪俸。開章教人報告大夫但，諸事已與淮南王談妥。國相春也遣使向但通報。朝中官吏發(fā)覺此事后，派長安縣縣尉奇等前去拘捕開章。劉長藏人不交，和原中尉忌密議，殺死開章滅口。他們置辦棺槨、喪衣、包被，葬開章于肥陵邑，而欺騙辦案的官員說‘不知道開章在哪里’。后來又偽造墳冢，在墳上樹立標記，說‘開章尸首埋在這里’。劉長還親自殺過無罪者一人；命令官吏論罪殺死無辜者六人；藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕未逃亡的犯人為他們頂罪；他任意加人罪名，使受害者無處申冤，被判罪四年勞役以上，如此者十四人；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人。服四年勞役以下者五十八人；還賜爵關(guān)內(nèi)侯以下者九十四人。前些時劉長患重病，陛下為他憂煩，遣使臣賜贈信函、棗脯。劉長不想接受賜贈，便不肯接見使臣。住在廬江郡內(nèi)的南海民造反，淮南郡的官兵奉旨征討。陛下體恤淮南民貧苦，派使臣賜贈劉長布帛五千匹，令轉(zhuǎn)發(fā)出征官兵中的辛勞窮苦之人。劉長不想接受，謊稱‘軍中無勞苦者’。南海人王織上書向皇帝敬獻玉璧，忌燒了信，不予上奏。朝中官員請求傳喚忌論罪，劉長拒不下令，謊稱‘忌有病’。國相春又請求劉長準許自己，劉長大怒，說‘你想背叛我去投靠漢廷’，遂判處春死罪。臣等請求陛下將劉長依法治罪。”
漢文帝詔說：“我不忍心依法制裁淮南王，交列侯與二千石官商議吧。”于是眾臣再次上書請求依法制裁劉長。
漢文帝批示說：“我不忍心依法懲處淮南王，赦免他的死罪，廢掉他的王位吧?！?p> 于是眾臣第三次上書啟奏說：“劉長犯有大死之罪，陛下不忍心依法懲治，施恩赦免，廢其王位。臣等請求將劉長遣往蜀郡嚴道縣邛崍山郵亭，令其妾媵有生養(yǎng)子女者隨行同居，由縣署為他們興建屋舍，供給糧食、柴草、蔬菜、食鹽、豆豉、炊具食具和席蓐。臣等冒死罪請求，將此事布告天下?！?p> 漢文帝頒旨說：“準請供給劉長每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受過寵幸的妃嬪十人隨往蜀郡同住。其他皆準奏。”
朝廷盡殺劉長的同謀者，于是命淮南王啟程，一路用輜車囚載，令沿途各縣遞解人蜀。
當時袁盎權(quán)諫漢文帝說：“陛下一向驕寵淮南王，不為他安排嚴正的太傅和國相去勸導，才使他落到如此境地。再說淮南王性情剛烈，現(xiàn)在粗暴地摧折他，臣很擔憂他會突然在途中身染風寒患病而死。陛下若落得殺弟的惡名如何是好！”漢文帝說：“我只是讓他嘗嘗苦頭罷了，就會讓他回來的?！?p> 沿途各縣送押劉長的人都不敢打開囚車的封門，于是劉長對仆人說：“誰說你老子我是勇猛的人？我哪里還能勇猛！我因為驕縱聽不到自己的過失終于陷入這種困境。人生在世，怎能忍受如此郁悶！”于是絕食身亡。囚車行至雍縣，縣令打開封門，把劉長的死訊上報漢文帝。漢文帝哭得很傷心，對袁盎說：“我不聽你的勸告，終至淮南王身死?！痹徽f：“事已無可奈何，望陛下好自寬解?！睗h文帝問：“怎么辦好呢？”袁盎回答：“只要斬丞相、御史來向天下人謝罪就行了?！庇谑腔噬厦钬┫唷⒂肥詹犊絾柛骺h押送淮南王而不予開封進食者，一律棄市問斬。然后按照列侯的禮儀在雍縣安葬了淮南王，并安置三十戶人家守冢祭祀。
孝文帝八年（前172年），漢文帝憐憫劉長，劉長有兒子四人，年齡都是七、八歲，于是封其子劉安為阜陵侯，其子劉勃為安陽侯，其子劉賜為陽周侯，其子劉良為東城侯。
孝文帝十二年（前168年），有百姓作歌歌唱淮南厲王的遭遇說：“一尺麻布，尚可縫；一斗谷子，尚可舂。兄弟二人不能相容。”漢文帝聽到后，就嘆息說：“堯舜放逐自己的家人，周公殺死管叔蔡叔，天下人稱贊他們賢明。為什么呢？因為他們能不因私情而損害王朝的利益。天下人難道認為我是貪圖淮南王的封地嗎？”于是徙封城陽王劉喜去統(tǒng)領(lǐng)淮南王的故國，而謚封已故淮南王為厲王，并按諸侯儀制為他建造了陵園。
孝文帝十六年（前164年），漢文帝遷淮南王劉喜復返城陽故地。漢文帝哀憐淮南厲王因廢棄王法圖謀不軌，而自惹禍患失國早死，便封立他的三個兒子：阜陵侯劉安為淮南王，安陽侯劉勃為衡山王，陽周侯劉賜為廬江王，他們都重獲厲王時封地，三分共享。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發(fā)展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表。時年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者后反叛，在這樣的封國條件下，最后都是要威脅中央集權(quán)政權(quán)的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權(quán)的目的。
文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心于穩(wěn)定政局，恢復和發(fā)展社會經(jīng)濟，形勢不允許他用激烈的方式實施《治安策》上的政治構(gòu)想。他只有耐心等待合適的時機。直到文帝十六年（前164年），齊文王劉則死，無子嗣位，文帝趁機將最大的齊國分為六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。
賈誼關(guān)于眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權(quán)和王權(quán)的矛盾并沒有從根本上得到解決，分權(quán)和集權(quán)的問題依然存在。由于文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權(quán)安定的意義。其性又節(jié)儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露臺；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸于封國，不須留于長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租。通過這一系列政策，漢朝的社會經(jīng)濟得到了長足發(fā)展，文教大興，國力日益強盛。
文帝君臣躬行節(jié)儉、勵精圖治，最終開創(chuàng)“文景之治”的繁盛之局。后元七年六月初一日（前157年7月6日），文帝在未央宮逝世，享年四十七歲。[16]群臣上廟號為太宗，謚號孝文皇帝。同年六月初七日，葬于霸陵[17]（位于陜西西安東郊白鹿原東北角）。
西漢王朝建立后，漢高祖、惠帝、呂后都著力于發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定統(tǒng)治秩序，收到了顯著的成效。然而文帝即位之時，不僅國家財力嚴重不足，人民生活還相當困頓。造成這種貧困的狀況，是由于“一人耕之，十人聚而食之”，農(nóng)民遭受殘酷剝削，淫侈之風日益嚴重，以及社會背本趨末的結(jié)果。這表明漢初一度緩和的社會矛盾，到劉恒即位時又逐漸趨于表面化。于是他開始大顯身手，開始了他的治國之路。
秦漢時期的黃老學一個主要特征是“守法而無為”，所謂“無為”，不是毫無作為，也不是漫無邊際的放任，而是不超越既定的法律規(guī)定?！胺ā笔恰盁o為”的界限，而無為的“道”又是“法”的根源。所以，要求“法立而弗敢廢”，就是指立法之后不輕易變更，要“循守成法”。
漢初統(tǒng)治者堅持黃老之學“賞罰信”的思想，主張嚴格執(zhí)法，即使皇帝也只有“執(zhí)道生法”的權(quán)力，而不得犯法。漢文帝就是一位不以個人意志破壞法律規(guī)定而“循守成法“的皇帝。一次，文帝出行中路過渭橋，有人從橋下走出，使文帝乘車的馬受驚而跑。廷尉張釋之判處此人“罪金”（罰四兩金）。文帝要求處死。張釋之向皇帝說：“法律是天子和天下人共同制定的，如果我們輕易地改變法律，就會使人們對法律失去信任，不知怎樣做才對。”文帝終究表示廷尉做得對。
黃老思想雖然吸收了法家的“執(zhí)法”“守法”思想，但基于“安民”“惠民”的立場，對法家的“重刑輕罪”主張并不首肯。黃老思想不僅要求“君正”，而且要求“法正”。在這種思想作用下，漢初統(tǒng)治者堅持除秦苛法。
文帝元年（公元前179年）十二月，除“收孥連坐法”。明令宣布：“廢除一人犯罪，家人收為奴婢及各種株連的法律?！边@是對舊傳統(tǒng)的否定，對成法的改革。
文帝十三年（公元前169年）五月，廢除肉刑，改為處以笞刑和杖刑。
文帝二年（公元前178年）十月，因當時列侯多居于長安，離封邑很遠，吏卒供給輸送甚為勞苦，而列侯亦無機會去德化其封邑的百姓。于是下詔讓列侯都到自己的封邑去。其中有的身居高位要職與詔令恩準留京的由其太子到封邑去。
文帝十二年（公元前168年）三月，廢除進出關(guān)要出示證件的法令。
文帝二年（公元前168年），號稱“智囊”的太子家令晁錯向劉恒建議：“募天下之人入粟于邊，以受爵免罪，不過三歲，塞下之粟必多矣?！安⒃谄洹墩撡F粟疏》中宣傳此思想，本套思想非常符合劉恒時期充實國力的目的。于是劉恒采納了這個建議，采取公開招標價賣爵的辦法來充實邊防軍糧。
晁錯又建議，入粟拜爵辦法實行后，邊境積粟足以支5年，可令入粟者輸于郡縣，是郡縣也積粟；邊境和郡縣都已充實，就可以免除天下田租。入粟拜爵辦法的實行，使農(nóng)民的處境暫時有所改善。
年輕的賈誼作《過秦論》為文帝提出治國的根本方針為“牧民之道，務(wù)在安之”。這股要求安民的社會思潮，是惠帝以來朝野共同的要求，也是鞏固西漢統(tǒng)治的需要。
為了吸引農(nóng)民歸農(nóng)力本，文帝以減輕田租稅率的辦法。
文帝二年（前公元178年）和文帝十二年（公元前168年），文帝曾兩次“除田租稅之半”，即租率由十五稅一減為三十稅一。文帝十三年（公元前167年），還全部免去田租。自此以后，三十稅一成為漢代定制。此外，算賦也由每人每年一百二十錢減至四十錢。
文帝“偃武興文”，“丁男三年而一事”，即成年男子的徭役減為每三年服役一次。這樣的減免，在中國封建社會史上是獨一無二的。
文帝五年（公元前175年）四月，廢除盜鑄錢令，允許私鑄。
文帝后六年（前158年），文帝下令，開放原來歸屬國家的所有山林川澤，準許私人開采礦產(chǎn)，利用和開發(fā)漁鹽資源，從而促進了農(nóng)民的副業(yè)生產(chǎn)和與國計民生有重大關(guān)系的鹽鐵生產(chǎn)事業(yè)的發(fā)展。弛禁的結(jié)果，“富商大賈周流天下，交易之物莫不通”。
漢文帝在位期間，繼續(xù)對匈奴和親。文帝前元三年（公元前177年），匈奴右賢王背棄和親之約，率數(shù)萬大軍侵占河南地（今內(nèi)蒙古伊克昭盟地區(qū)），并進襲上郡（今陜西綏德地區(qū)），殺略漢民，威脅長安。雙方雖未交兵，但這次用兵是西漢自白登之圍后對匈奴第一次大規(guī)模的軍事行動，表明西漢王朝并不甘于和親政策。
文帝前元六年（公元前174年），冒頓單于死，其子稽粥即位，號老上單于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上單于親率十四萬大軍入北地郡，進占朝那（今甘肅平?jīng)鑫鞅保?、蕭關(guān)（今甘肅固原東南）、彭陽（今甘肅鎮(zhèn)原東南），燒毀中宮（秦宮，故址在今甘肅固原），前鋒直抵岐州雍（今寶雞鳳翔）、甘泉（今陜西淳化西北），距長安僅二百里，直接威脅西漢王朝的統(tǒng)治中心。文帝得報，立即命中尉周谷、郎中令張武為將軍，發(fā)車千乘，騎十萬，屯駐長安附近，防衛(wèi)京師；又拜昌侯盧卿為上郡將軍，寧侯魏遫為北地將軍，隆慮侯周灶為隴西將軍，東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為前將軍，大發(fā)上郡、北地、隴西等處兵馬車騎迎擊匈奴，苦戰(zhàn)月余，老上單于方退出塞外，而漢軍逐出塞即還，不能有所殺。從此，匈奴日已驕，歲入邊，殺略人民畜產(chǎn)甚多，云中、遼東最甚，至代郡萬余人。西漢王朝深以為患，不得不遣使者復與匈奴修好和親。
文帝后元四年（公元前160年），老上稽粥單于死，其子軍臣立為單于，仍以中行說為親信，積極準備攻漢。
文帝后元六年（公元前158年），軍臣單于絕和親之約，對漢發(fā)動戰(zhàn)爭。他以六萬騎兵，分兩路，每路三萬騎，分別侵入上郡及云中郡，殺略甚眾。劉恒急忙以中大夫令勉為車騎將軍，率軍進駐飛狐；以原楚相蘇意為將軍，將兵入代地，進駐雁門山；又派將軍張武屯兵北地，同時，置三將軍，命河內(nèi)守周亞夫駐屯細柳，祝茲侯徐悍駐棘門，宗正劉禮駐霸上，保衛(wèi)長安。此時，匈奴騎兵已進至代地句注邊，邊境烽火警報連連告急。漢軍經(jīng)數(shù)月調(diào)動，方抵邊境地區(qū)。匈奴見漢軍加強了守備，遂退出塞外。漢軍也罷兵撤警。
第二年，即文帝后元七年（公元前157年），劉恒去世。
文帝即位后，不僅內(nèi)政復雜棘手，邊事也十分嚴峻，在國力不強的情況下，面對“胡強南勁”的形勢，漢文帝采取了正確的策略，終于贏得了較好的外部環(huán)境。
自白登之圍以來，漢廷對匈奴實行和親政策，雖然收到了一定效果，但是并不能根本解除匈奴貴族的威脅，雙方一直處于戰(zhàn)和不定的狀態(tài)。
文帝在位期間，為了謀求安定的和平環(huán)境，對匈奴一直采取克制忍讓的態(tài)度，繼續(xù)執(zhí)行和親政策，避免大動干戈。然而，匈奴雖然受益于和親政策，但是卻不信守和親的盟約。漢廷急需行之有效的御邊之策。
當時任太子家令的晁錯上書漢文帝，分析漢朝與匈奴雙方在軍事上各自的長短，建議實行“募民實邊”的策略。其主要內(nèi)容為：在邊地建立城邑，招募內(nèi)地人民遷徙邊地，一面種田，一面?zhèn)洹昂?；每個城邑遷徙千戶以上的居民，由官府發(fā)給農(nóng)具、衣服、糧食，直到他們能自給為止；遷往邊地的老百姓，按什伍編制組織起來，平時進行訓練，有事則可應(yīng)敵，凡能抵抗匈奴人的侵擾，奪回被匈奴人掠奪的財富，則由官府照價賞賜一半。劉恒在不同程度上采納了這個策略。
文帝還在邊地建立馬苑三十六所，分布在北部和西部，用官奴婢3萬人，養(yǎng)馬三十萬匹。在民間，同樣獎勵老百姓養(yǎng)馬，以滿足邊防對馬匹的需求。文帝的這一舉措，為后來漢武帝征伐匈奴創(chuàng)造了重要條件。
這些措施產(chǎn)生了積極的作用：改變了單一輪換屯戍的制度，既有利于對邊郡的開發(fā)，又大大加強了抗擊匈奴的防御力量；有利于休養(yǎng)和生息，使內(nèi)地的社會經(jīng)濟迅速地恢復和發(fā)展；為后來漢武帝徹底解決匈奴問題打下了基礎(chǔ)。
戰(zhàn)國秦漢時期，中國東南沿海一帶及嶺南一帶，聚居一種支族眾多的越族，被統(tǒng)稱為“百越”。居住在嶺南地區(qū)的越人，因地處“楚之南”，被稱為“南越”。秦始皇三十三年（前214年）統(tǒng)一嶺南，在這里設(shè)置了桂林、南海、和象三個郡。秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭起義爆發(fā)后，行南?？な碌内w佗自立為王。
漢高祖時，趙佗接受“南越王“封號，從此“稱臣奉漢約”，成為西漢王朝下的一個屬國—南越國。呂后統(tǒng)治時期，對南越實行經(jīng)濟封鎖政策，趙佗即以兵戎相見，與漢王朝分庭抗禮。
文帝即位后，改變扼殺政策，采取安撫政策，向南越提供發(fā)展生產(chǎn)所需的鐵器、農(nóng)具、馬牛羊等。并派人修葺趙佗在真定（今河北正定）的祖墳，置守邑，歲時祭祀。又撤掉進攻南越的軍官，拜趙佗的兄弟做官。然后，遣陸賈再次出使南越。在文帝誠意的感召下，趙佗謝罪稱臣，從而再次贏得了發(fā)展經(jīng)濟的有利條件。到武帝時期，嶺南地區(qū)經(jīng)濟文化發(fā)展已有較大發(fā)展。
漢文帝對周邊少數(shù)民族不輕易用兵，盡力維持相安友好關(guān)系，以禮相待，兄弟相稱，這對于加強中原人民與周邊少數(shù)民族人民之間的團結(jié)，增進友誼，起了很好的作用，進一步促進了漢朝時期各個民族之間的融合，對中華民族的形成和發(fā)展做出了貢獻。
漢文帝劉恒在位23年，車騎服御之物都沒有增添；屢次下詔禁止郡國貢獻奇珍異寶；平時穿戴都是用粗糙的黑絲綢做的衣服；劉恒為自己預修的陵墓，也要求從簡。在中國歷代帝王中，劉恒是一生都注重簡樸為世人稱道的皇帝。[29]
文帝的政治方針和措施，使當時社會經(jīng)濟獲得了顯著的發(fā)展，統(tǒng)治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國不過萬家，小的五六百戶；到了劉恒和景帝時期，流民還歸田園，戶口迅速繁息。列侯封國大者至三四萬戶，小的也戶口倍增，而且比過去富實多了。漢朝社會開始進入治世。
漢文帝后元七年（前157年）農(nóng)歷六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。
劉啟即位后，提拔晁錯擔任內(nèi)史，然后又升晁錯為御史大夫，位列三公之一。晁錯經(jīng)過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強大的吳王劉濞。
劉濞已經(jīng)暗中準備了四十來年，他私自鑄錢，又煮鹽販賣，為了積蓄力量，他還招納逃犯，晁錯極力主張劉啟削奪各王的封地。劉啟聽從了晁錯的建議，決定先削奪吳國的會稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動手，不愿束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯(lián)合各地諸侯王打著誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個諸侯王參加，史稱為“七國之亂”。劉啟知道了七國反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領(lǐng)三十六個將軍去攻打吳國、楚國；派曲周侯酈寄攻打趙國；派將軍欒布攻打齊國；派大將軍竇嬰屯兵滎陽，監(jiān)視齊國、趙國的軍隊。
這時，竇嬰向劉啟引見曾擔任過吳國丞相的袁盎。袁盎進宮相見，勸說劉啟殺掉晁錯，以保國家安全，平息叛亂。劉啟采納了袁盎的計策，便殺了晁錯。而七國之亂并沒有因此而停止，劉啟調(diào)派周亞夫等將領(lǐng)領(lǐng)兵平叛。周亞夫采用截斷叛軍的糧道然后堅守不出的戰(zhàn)略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之后，劉啟趁機將各諸侯王國的權(quán)利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數(shù)量。諸侯王不再有行政權(quán)和司法特權(quán)。經(jīng)過七國之亂，諸侯王的割據(jù)問題得以徹底解決。
劉啟很節(jié)省，在位時他極少興建宮殿樓閣。景帝后元三年（公元前141年）正月，劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，于是病中為太子劉徹主持加冠典禮。
不久，劉啟病死于長安未央宮，享年四十八歲。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。
漢景帝即位后，加強中央集權(quán)，重用御史大夫晁錯，大力推行削藩。平定“七國之亂”后，絕大多數(shù)諸侯王國僅領(lǐng)有一郡之地，其實際地位已經(jīng)降為郡級，國與郡基本上趨于一致。諸侯王國領(lǐng)郡由漢高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由漢高祖時的十五郡增加至四十四郡，使?jié)h郡總數(shù)大大超過諸侯王國郡數(shù)。
對于匈奴的小股騷擾，景帝也沒有大規(guī)模地反攻，而是以大局為重，注重的是積極的防御。在不多的反擊匈奴的戰(zhàn)斗中，涌現(xiàn)了李廣、程不識和郅都等一批將領(lǐng)，匈奴人一聽李廣的名字，就感到害怕，以致他們稱李廣為“飛將軍”。
景帝即位后，繼續(xù)執(zhí)行重農(nóng)抑商這一既定國策。他多次下令郡國官員以勸勉農(nóng)桑為首要政務(wù)。
景帝允許居住在土壤貧瘠地方的農(nóng)民遷徙到土地肥沃、水源豐富的地方從事墾殖，并“租長陵田”給無地少地的農(nóng)民。同時，還多次頒詔，以法律手段，打擊那些擅用民力的官吏，從而保證了正常的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。景帝曾兩次下令禁止用谷物釀酒，還禁止內(nèi)郡以粟喂馬。景帝時期，繼續(xù)采取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威并施，恢復了多年戰(zhàn)爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。前元元年（公元前156年），景帝即位伊始就下令將田租減掉一半，也就是將十五稅一降到了三十稅一。從此，這一新的田租稅率成為西漢定制。在降低田租的第二年（公元前155年），景帝又下令推遲男子開始服徭役的年齡三年，縮短服役的時間。這一規(guī)定一直沿用至西漢的漢昭帝時代。
景帝即位之后，繼續(xù)進行馬政建設(shè)。他下令擴大設(shè)在西邊、北邊的馬苑，而且鼓勵各郡國及民間飼養(yǎng)馬匹。由于景帝時期養(yǎng)馬業(yè)的大發(fā)展，軍馬生產(chǎn)頗具規(guī)模，屬于官府的馬匹發(fā)展到了四十萬匹，民間的尚且未計。
景帝在法律上實行輕刑慎罰的政策：其一，繼續(xù)減輕刑罰，對文帝廢肉刑改革中一些不當之處的修正。其二，強調(diào)用法謹慎，增強司法過程中的公平性。其三，對特殊罪犯給予某些照顧。
實行“賣爵令”及“黷罪之法”。這兩項措施都是在文帝時由太子家令晁錯提出，并被文帝批準實行的。景帝即位后，繼續(xù)執(zhí)行了這些被證實是有效的措施，并使它更為完善。大批徙民充實于邊地，成為一支兵農(nóng)混一的墾戍隊伍，不但減輕了內(nèi)地百姓的徭役，而且爭取到一個安定的社會環(huán)境。
景帝時期，由于社會經(jīng)濟的恢復及發(fā)展已達到相當?shù)某潭?，所以統(tǒng)治階級上自景帝，下至郡縣官都逐漸重視文教事業(yè)的發(fā)展。景帝末年任命文翁為蜀郡太守，文翁首創(chuàng)了郡國官學。對于思想，景帝也不再嚴厲禁止其他學派的發(fā)展。當時的西漢初期，朝廷流行的黃老學派，即以黃帝和老子命名的學派，主張無為而治，輕徭薄賦。景帝在提倡黃老的同時也讓包括儒家學說的其他各派存在、發(fā)展，這為后來董仲舒學說的發(fā)展以及被漢武帝的重視采用提供了前提條件。
外交方面，景帝繼續(xù)采取和匈奴和親的政策，對匈奴進行安撫。同時在匈奴的邊界地區(qū)設(shè)立關(guān)市，和匈奴貿(mào)易，這也在一定程度上消解了匈奴的騷擾。