齊桓公稱霸之時，堪與齊國并列的大國，除了楚國便是晉國。晉國原本最有資格率先成為諸侯霸主，因為當初在護送周平王東遷的諸侯中晉國最強大，他和鄭武公成為周平王一左一右的輔政大臣，而且晉文侯還攻殺了周攜王，結束了周朝兩王并立的局面，使得周平王大為高興。但是晉文侯去世后晉國發(fā)生大亂，他的兒子晉昭侯即位時把曲沃封給了他的叔叔成師，號恒叔，晉國大臣潘父殺了晉昭侯想要迎接曲沃桓叔為國君，但國都翼城的人民都反對曲沃桓叔，并起兵抗擊，曲沃桓叔敗退曲沃。此后，翼城和曲沃之間打來打去，一直打了幾十年，因此中原發(fā)生諸多事情都見不到晉國的身影。到了晉獻公即位后，國家才趨于穩(wěn)定，這時候齊桓公高倡尊王攘夷，半蠻族的楚國都積極予以相應，晉獻公卻不聲不響，暗中在忙著充實自己的力量。因為晉國內亂的時候，虢國曾經占到了晉獻公的對立面，因此晉獻公坐穩(wěn)了君位后就試圖報復，同時他也看上了虢國所占據的崤函要地，于是就打算攻滅虢國，但是晉國與虢國只見隔著一個虞國，于是派出遣荀息帶著美玉寶馬去向虞公借道，虢虞國的賢臣宮之奇說：虢國與晉國的血緣比虞國與晉國的血緣要近，現在晉國連虢國都要滅掉，還會對虞國有什么愛憐之心呢？虞國同虢國就好比嘴唇與牙齒，嘴唇沒了牙齒就會受凍?！绷硪晃毁t臣百里奚也勸阻，虞公貪圖美玉寶馬，根本聽從，便應許了晉國，還自告奮勇表示幫助晉國打虢國。宮之奇感覺事情不妙，就帶領自己的家族離開了虞國，晉軍在虞軍的積極配合下，順利第攻滅了虢國，晉軍就在返回時，趁虞國不備突然偷襲滅掉了虞國，俘虜了虞公及其大夫百里奚。這時候晉獻公正在張羅把女兒嫁給秦穆公，秦穆公聽說百里奚賢德，就請求晉獻公將百里奚作為陪嫁的隨員，然而行至半路百里奚跑掉了，逃至楚國邊境被楚國人捉住讓他放牛，秦穆公得知后，用五張羊皮從楚人手里買下百里奚，兩人經過交談，秦穆公發(fā)現百里奚不但賢德而且有才，就把國家政事交給了他，百里奚又向秦穆公推薦了他的好友蹇叔。蹇叔是齊國人，百里奚年輕時家境貧寒，為了謀求官職曾周游列國，但是沒人看得上，以至于囊中羞澀幾乎成了要飯花子，唯獨行徑齊國時這個蹇叔拿他另眼相待，給與了他極大幫助。秦穆公任用百里奚和蹇叔，秦國漸漸強大起來。
晉獻公晚年邁昏庸，臨死的時候，為了立自己喜愛的小兒子奚齊為繼承人，竟把大兒子申生給殺了，另外兩個兒子夷吾和重耳也逃往國外。但不料，支持太子申生的大夫里克、邳鄭父等人，把幼主奚齊刺死在晉獻公的靈堂上，托孤大臣荀息便轉立卓子為君，但里克等人又把卓子刺殺在朝堂上，晉國大亂。
這時候，百里奚和蹇叔就對秦穆公說：“晉國是秦國東出中原要道上的最大國家，您又是晉獻公的女婿，此時應該對晉國有所作為，也好使秦國在中原有個親密朋友。于是，秦穆公就出兵幫小舅子夷吾去爭奪晉君，夷吾許諾事成之后以焦、瑕兩地酬謝。秦穆公大軍一到，夷吾順利地做了了晉惠公。但真的當了國君后，夷吾便心疼國土，一寸也沒饋贈秦穆公，秦穆公大怒，晉惠公夷吾就在焦、瑕兩地構筑工事防御秦穆公，秦穆公大舉進攻，夷吾被迫將其子公子圉送到秦國為質，這才將兩國關系緩和。秦穆公把女兒懷嬴嫁給了公子圉，意圖在夷吾之后能有個親秦的晉君。然而公子圉在聽說父親重病的時候，擔心其駕崩將君位傳給其他公子，便不打招呼偷偷溜回晉國。秦穆公大怒，怨公子圉無禮，遂決定幫他另一位小舅子重耳當晉君。
此時重耳正帶著周王車夫的后代趙衰和狐偃、顛頡、魏犨、胥臣等幾位大夫在列國漂泊。流亡到齊國時，受到大氣霸主齊桓公厚待，齊桓公把本家女齊姜嫁給重耳，陪送二十輛駟馬車，使重耳在齊國過上了安逸生活。齊桓公病重后，齊國五公子(太子昭、公子無虧、公子潘、公子元、公子商人)各率黨羽爭位，撇下齊桓公無人照管。周襄王九年(公元前643年)十月七日，一代雄主齊桓公竟悲慘地病餓而死，尸體在床上放了六十七天，尸蟲都從尸體上爬了出來都沒人管。重耳不得不再次流亡。到了曹國，曹公聞聽重耳重曈駢脅，就在重耳洗澡時偷看。“重瞳”就是有兩個瞳孔，因為上古舜帝就是重瞳孔，“舜目蓋重百瞳子“，故被認為乃圣人相，但現代醫(yī)學認為這屬于瞳孔粘連畸變，又叫對子眼；駢脅就是脅骨緊密相連，古人認為這也是圣人之像，試想，大家都肋骨條條，忽然來個不顯肋骨的，兩肋豐滿平整，可不非比尋常嗎？但堂堂國君偷看人洗澡，這算什么行徑？曹國大夫僖負羈對曹公說：“晉公子賢明能干，與我們又同是姬姓，您不能對他這般無禮?！?。僖負羈給重耳送去食物，勸他另往別國，并把一塊璧玉放在食物下面。重耳接受了食物，但把璧玉還給了僖負羈，離開曹國投奔齊桓公之后的繼任霸主宋襄公。
在“春秋五霸”中，宋襄公這個霸主最名不副實。因為齊桓公對宋國有平亂之恩，從那以后，兩國關系非同一般，國君相互頻繁走動，齊桓公病重，宋襄公去探望，齊桓公在病榻上當著太子昭的面對宋襄公說：“我恐怕不行了，一旦不測，齊國和太子就托付于公了?！彼蜗骞鬄楦袆?，連聲答應。齊國內亂時，公子無虧占了上風，太子昭逃到宋國向宋襄公求救，宋襄公認為齊桓公既然把太子和齊國托付于幾，就是讓他接過霸主的責任，扛起“尊王室，攘夷狄，禁篡弒，抑兼并”的大旗，于是立刻向各路諸侯發(fā)布通知，請他們來共同護公子昭歸國接替君位，但只有衛(wèi)、曹、邾三個小國派來了人馬，宋襄公便雄赳赳率領四國軍隊向齊國進發(fā)。齊國人對公子昭懷有同情之心，不待宋襄公大軍到達，就把公子無虧給殺了，迎接公子昭當了國君，是為齊孝公。宋襄公因此名氣大漲。
宋襄公是位仁人君子，他對于齊桓公強而不凌弱，替代衰弱的周王室當當其維護華夏大家庭和睦的作為感佩直至，加之勤換弓臨死前托付于己，便責無旁貸當當其霸主重任。
為此，宋襄公決定召開諸侯大會，商討國際大事。然而不料，不待大國有所表態(tài)，就有滕、鄫兩國跳出來公開表示不予參加，為此，宋襄公借機扣押了滕宣公，與曹、衛(wèi)、邾、滑四國在曹南會盟，命邾文公把鄫國君誑來，當作祭品押到睢水郊外去祭祀，以此震懾諸侯。然而陳穆公卻邀各路諸侯去齊國“重修桓公之好”，楚成王率先響應，楚國一表態(tài)，蔡、鄭兩國也積極響應，于是四國齊赴齊國，與齊孝公大會于臨淄，五國結盟示好。這樣，就在諸侯中形成了兩個集團，齊、楚、鄭、陳、蔡為一集團，宋、衛(wèi)、邾、曹、滑為一集團。周襄王十三年(公元前639年)春，宋襄公經過努力，終于在鹿地首次會合諸侯，但他以盟主自居，引起楚成王不滿。盟會上，宋襄公沒與楚成王商量就宣布當年秋天再在盂地會合諸侯，楚成王面露慍色，宋襄公的哥哥公子目夷看見了，私下里勸襄公說：“宋是小國，小國當霸主會招來災禍的?！毕骞宦?。去盂地前，目夷勸他帶上軍隊，說：“楚是個蠻國，難說什么信義，應帶兵防護?！彼蜗骞f：“是我提出不帶軍隊的，怎能不守信用呢?“。到了約定之日，楚成王果然綁架了宋襄公，并把他押回楚國囚禁起來，在魯僖公調停下，才把他釋放。宋襄公回國后，認為不破掉五國集團當不成霸主，便想打一仗，因為鄭國與宋國曾有過“東門恩怨”，于是就決定攻打鄭國。目夷又勸，襄公還是不聽。周襄王十四年(公元前638年)初冬，宋襄公向鄭國發(fā)動了進攻，鄭國向楚國求救，楚成王應聲出兵，派大將子玉率兵直奔宋國國都，宋襄公只好從鄭國往回撤，雙方在泓水相遇。楚軍渡河時，目夷說:“應趁他們半渡而擊?！跋骞f：“我乃仁義之師，怎么能趁人渡河而攻呢?“楚軍過了河，開始布陣，目夷又說：“應趁他們布陣未成進攻?！彼蜗骞珔s說：“等人家把陣布好嘛?！背姴己藐嚭?，一沖而上，宋軍大敗，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。宋軍吃了敗仗，全軍上下都埋怨宋襄公，宋襄公卻教訓他們說：“有仁德之心的君子，作戰(zhàn)時不攻擊已經受傷的敵人，同時也不攻打頭發(fā)已經斑白的老年人。寡人寧愿宋國亡國，也不忍心去攻打沒有布好陣的敵人?！澳恳恼f:“打仗以勝利為目的，說什么君子之道？按你所說，不如干脆去服侍楚國算了，何必打仗呢？”
宋襄公無疑是個仁德之君，用俗話說就是大好人。宋襄公的失敗，充分說明仁德比不過拳頭，大好人當不成霸主。在拳頭面前，就連天下共主周王都不能德服天下了，宋襄公想以德服人，怎么可能。同樣，我們的民族圣人孔先師，畢生追求仁義道德，然而至死也不過是一介教書先生，可謂一無所成，除培育了一眾儒家弟子，只留下了一份精神語錄。但這精神語錄，卻成為中華民族寶貴文化遺產，所謂一無所成反致集大成者。值得深思。
我們不能片面從功效出發(fā)評價宋襄公，歷史所形成的中原禮儀和華夏道德，是具有深切含義的，比如尊上愛下、尊老愛幼、打獵不殺幼獸、不趕盡殺絕、打魚時網眼要適中，不能竭澤而漁等等，這些都體現著人與人和人與自然相處的準則。春秋前期，諸侯之間開戰(zhàn)，都是要事先下戰(zhàn)書約定時間地點，然后堂堂正正對決的，不耍陰謀詭計。在西方也有類似文化現象，表現在貴族決斗這種方式。決斗的目的絕不是殺死對方，如果那樣的話在暗中偷襲一下豈不更省事，何必決斗呢？決斗的目的是維護尊嚴，堂堂正正戰(zhàn)而勝之。春秋前期諸侯之間的戰(zhàn)爭，猶如貴族決斗，遠不同于對外戰(zhàn)爭以及春秋末期戰(zhàn)國以后的戰(zhàn)爭，為了勝利而無所不用其極，這是什么原因呢？其原因就是管仲所說的“諸夏親昵”，大家都將彼此間的戰(zhàn)爭視為兄弟之爭。所謂“諸夏”，并非出自同一血緣部落，如果沒有相同的文化道德以及生活方式支撐，何來“諸夏親昵”呢？而之所以“戎狄豺狼”，不就是因為文化道德以及生活方式上與諸夏截然不同嗎？宋襄公要等楚軍渡河列陣后再戰(zhàn)，正體現著華夏的傳統(tǒng)貴族風度：勝之要武。但楚國屬于半華夏半蠻族的諸侯，并不具備徹底的華夏禮儀道德，自然不按套路配合宋襄公。但可能正是這一戰(zhàn)所留下的示范，導致春秋戰(zhàn)國其后戰(zhàn)爭的赤裸裸利益化、功效化，導致了你死我活的殘酷血腥，這似乎即是悲哀也是無奈，因為野蠻戰(zhàn)勝文明絕非個例，比如其后蒙古與滿清的統(tǒng)治中國。即便到了現在，陰險也常常戰(zhàn)勝磊落、陰謀也常常戰(zhàn)勝光明，經濟生活當中的“劣幣驅逐良幣”現象，竟然還成了一條定律。所謂“仁者無敵、正義必勝”，其實也未必全然。
宋國是商朝大賢微子的國家，又地處交通水運中心，素有“八水過宋”之稱。得天獨厚的地理環(huán)境、人文環(huán)境，以及深厚的殷商文化底蘊，使宋國成為春秋時期“百家爭鳴”、思想家輩出的中樞之國，諸子百家名列前茅的即位大師均出于宋國。
歷史典籍記載，老子系陳國苦縣曲仁里（河南周口鹿邑縣）人，而此地距商丘不足一百公里，兩地地緣相接，屬于“中華圣人文化圈”范圍之內。
儒家圣人孔子的祖上是宋國第二任國君，首任國君微子啟的弟弟微仲，孔氏是在其六世族祖孔父嘉時獲得的?？赘讣问撬螄蠓?，曾為大司馬，封地位于宋國栗邑，后來在宮廷內亂中被太宰華督所殺?？赘讣巫幽窘鸶?，木金父之子孔防叔，孔防叔的孫子叔梁紇就是孔子的父親，叔梁紇為避宋國戰(zhàn)亂逃到魯國的陬邑（今山東曲阜）定居，其官職為陬邑大夫。
文哲大師莊子是宋國蒙（今河南省商丘市梁園區(qū)蒙墻寺村）人，曾作過宋國管理漆園的小吏，是繼老子之后的道家思想的重要代表人物。莊子之學與老子一脈相承，但在內涵上又較老子更為豐富，在表現形式上更加浪漫。
墨子是宋襄公的侄子，他是目夷的后代。墨子“止楚攻宋”一事據《墨子·公輸》記載，公輸班為楚國制造了攻城云梯，楚國準備用它來攻打宋國，墨子聽說此事后，出于對母邦宋國安危的擔心，“行十日十夜而至于郢”，以其“守御”之法破解了公輸班的云梯攻城之法，同時安排善守御的“弟子禽滑釐等三百人登宋城拒守?！币源苏f服了楚王的攻宋計劃，化解了宋國的危機。
名家代表人物惠子，宋國（今河南商丘）人?！秴问洗呵铩犯哒T注：“惠施，宋人，仕魏，為惠王相也?！被葑优c莊子思想不同，但兩人關系甚為友善，以至于惠施死后，莊子惋惜道：“吾無與言之矣?！?p> 宋國文化作為一種獨特的區(qū)域文化，直接繼承了商文明的主要內容及特征，同時又間接地汲取了周文化的某些內涵。除孔子、墨子、莊子、惠子外，宋國尚有禽滑釐、倪說、宋钘等人，他們都為春秋戰(zhàn)國時期的文化繁榮以及“百家爭鳴”局面的出現做出了積極貢獻。這些人都生于宋襄公之后，從他們身上，都可以看到宋襄公的影子。
重耳到宋國時，宋襄公剛被楚軍打敗并負傷，但這位有德之君聽說重耳到來，仍不顧傷痛按國禮接待了他。宋國司馬公孫固與狐偃關系很好，就對他說:“宋國是小國，又剛吃了敗仗，不足以幫你們回國，你們還是到大國去吧?！坝谑侵囟惆輨e了宋襄公，來到鄭國。鄭文公看不起重耳，不按禮接待，鄭大夫叔瞻勸告說：“晉公子賢明，又與我們同姓，應當禮待?！班嵨墓恍嫉卣f:“諸侯中逃出的公子多了去了，怎么可能都按禮儀接待呢？“于是重耳離開鄭國到了楚國，楚成王用對待諸侯的禮節(jié)升格招待他，重耳辭謝不敢接受。趙衰說:“你在外逃亡已十年，連小國都看不起你，今天楚這個大國卻厚待你，千萬別辭讓，這是上天在讓你興起?！敝囟谑前粗T侯的禮節(jié)會見了楚成王。宴席上楚成王說：“如若將來您能回到晉國，用什么來報答我?“重耳說：“珍禽異獸、珠玉綢絹君王您應有盡有，我不知道用什么報答才好?！俺赏跽f：“雖然如此，您到底用什么來報答我?“重耳說:“假使不得已，萬一與您兵戎相遇，我會為您退避三舍?！俺髮⒆佑衤犃松鷼獾貙Τ赏跽f:“他這叫什么話，您對晉公子太好了，請殺了他?！俺赏跽f：“晉公子品行高尚，在外遇難很久了，這是上天安排的，我怎么可以殺了他呢，況且他的話又有什么可以反駁的呢？“
就是這個時候，太子圉從秦國不辭而別，秦穆公聽說重耳在楚國，就要把重耳接到秦國。楚成王說：“楚國離晉國太遠了，要經過好幾個國家才能到達。秦國與晉國交界，秦穆公又很賢明，您好好去吧?！坝谑?，秦穆公就把重耳接了過來，并要把女兒懷嬴改嫁給他。重耳很為難，因為公子圉是他侄子，秦穆公是他姐夫，懷贏既是他的侄媳婦，又是他的外甥女。胥臣說：“圉的國家我們都要去攻打了，何況他的妻子呢？您接受此女為的是與秦國結成姻親以便返回晉國，不能拘泥于小禮節(jié)而忘了大的羞恥？“此段話造就了一個成語“結秦晉之好”。重耳于是接受了懷嬴。
不多久，夷吾病死了，公子圉做了晉君，是為晉懷公。十二月，晉國大夫欒枝、郤谷等人暗中來通消息，說國內愿為重耳作內應的人很多。秦穆公感覺時機成熟了，就派軍護送重耳回國。晉懷公聽說秦軍來了，派軍抵拒，可軍民聽說重耳要回來都不愿意抵抗。公元前636年春，秦國護送重耳到達黃河岸邊。壬寅日，重耳進入到晉軍中，晉軍都擁護重耳，晉懷公見自己成了光桿司令，只得逃往高梁，丁未日，重耳到武宮朝拜即位，是為晉文公。戊申日，重耳派人到高粱殺了晉懷公。
重耳即位當年，周襄王胞弟王子帶盜嫂與周襄王火并，王子帶聯合狄人攻周，大敗周軍，周襄王逃到鄭國的汜告難諸侯。秦穆公收到周天子告急文書，屯兵黃河岸邊準備勤王，趙衰以一個政治家的嗅覺對晉文公說:“爭奪霸權最好是擁護周天子，周王室與晉國同為姬姓，如果晉國不搶先護送天子回京而落在秦國之后，就無法在天下發(fā)號施令，今天尊敬周王是晉國稱霸的資本?！坝谑侵囟鷵屜劝l(fā)兵到汜，保護周襄王回到洛邑，殺了王子帶。周襄王大為感動，把河內、陽樊兩地賜給了晉國。
晉文公四年(公元前633年)，楚成王再次攻擊宋襄公，宋襄公向晉國求援。先軫說:“報答恩人決定霸主，就在今天了?！皶x文公說：“宋、楚都對我都有恩，報答一個就得罪一個?！焙瘸隽藗€主意，說:“楚國剛剛拉攏了宋的盟國曹、衛(wèi)，假如攻打曹、衛(wèi)，楚國一定救援，宋國就解脫了?！坝谑?，晉文公通報秦穆公，得到秦穆公支持后，率晉軍南下討伐曹衛(wèi)。曹衛(wèi)哪里抗衡得了，很快就被打垮了。在攻入曹都時，晉文公下令軍隊不許進入僖負羈家，以報答他的恩德。
楚成王不想和重耳交戰(zhàn)，欲撤軍，子玉卻堅請一戰(zhàn)。楚成王說:“晉侯在外逃亡十九年，他因嘗盡了艱難險阻，什么危險都經歷過，人情世故都明白，這樣的人能正確對待百姓，上天為他開路，他不可阻擋?！白佑癫宦?，派出宛春與晉交涉說：“如果晉國答應讓曹、衛(wèi)復國，楚就從宋撤軍?！贝藶橐皇B之策，如果答應，曹、衛(wèi)、宋三國都會感激楚國；如果不答應，則三國都會怨恨晉國。狐偃說:“不答應。“先軫反駁說:“安定人心叫做禮，楚國一句話安定三個國家，您一句話滅亡了它們，我們才是無禮了。不如答應恢復曹、衛(wèi)，扣留宛春激怒楚國，視戰(zhàn)爭勝負情況再作計議?！皶x文公采用先軫建議，暗許曹、衛(wèi)復國，勸其與楚絕交，并扣留了宛春。子玉果然大怒，統(tǒng)率楚軍并陳、蔡、鄭、許五國聯軍北上攻晉。兩軍對陣，晉軍先退，楚軍使人問:“你們?yōu)槭裁赐吮?“狐偃說:“過去我們在楚國時已立約退避三舍?！?p> 子玉率軍急進，與晉軍對峙于城濮。子玉派大將斗勃對晉文公說：“請與君之士戲，君憑軾而觀之，得臣（子玉名叫成得臣，子玉是他的字）與寓目焉?！?p> 看看，明明是打仗，卻說成“與君之士戲”，還要晉文公與自己一道欣賞?？磥泶藭r的楚國，以不再是蠻夷之邦，華夏文化也學的像模像樣了。
晉欒枝的答詞更謙恭：“寡君聞命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。為大夫退，其敢當君乎？既不獲命，敢煩大夫謂二三子：戒爾車乘，敬爾君事，詰朝相見?！?p> 城濮交戰(zhàn)時雙方的陣容是：晉三軍，先軫統(tǒng)中軍，狐毛統(tǒng)上軍，欒枝統(tǒng)下軍。楚也是三軍，子玉統(tǒng)中軍，子西統(tǒng)率左軍，子上統(tǒng)右軍。鄭、許軍附屬楚左軍，陳、蔡軍附屬楚右軍。
四月六日，兩軍開戰(zhàn)，晉下軍佐胥臣率所部用虎皮蒙在馬身上，首先沖擊楚右翼陳、蔡軍，陳、蔡軍驚駭逃散，致使楚右軍潰敗。子玉見右軍潰敗，怒火中燒，發(fā)狠向晉中軍和上軍進攻。晉的右翼上軍狐毛后退引誘楚軍，子玉以為晉右翼敗陣，令左軍附帶鄭、許軍追擊，對自己的右翼軍及陳、蔡軍潰敗未理會。楚左軍追擊晉上軍時，側翼便暴露出來，晉先軫當即分出中軍一部攔腰截擊，狐毛偃率上軍翻身夾攻，楚左軍潰敗。子玉見左、右軍皆敗，遂下令中軍停止進攻，退出了戰(zhàn)場。
城濮一戰(zhàn)晉大勝，子玉羞憤自殺。勝敗乃兵家常事，何必自殺呢？這就是華夏文化，“人爭一口氣”，既然沒爭到，活著還有什么意思，死了算了。
由是，中原諸侯無不朝宗晉國。此后，晉軍進入鄭國衡雍，在踐土為周王修了一座行宮，向周襄王獻俘。周襄王策命晉文公為“侯伯“。晉文公要求各路諸侯“皆獎王室，無相害也，有渝此盟，明神殛之，無克祚國“。這個口號，其實就是齊桓公的尊王攘夷，只不過詞句不同，意思是一樣的。至此，晉文公當之無愧接過了齊桓公“尊王攘夷”的大旗，登上了霸主寶座，成為春秋第三位霸主，宋襄公自感望塵莫及，從此退后。
鑒于在城濮之戰(zhàn)中鄭文公出兵協(xié)助子玉攻打晉國，而且晉文公在流亡鄭國時受到鄭文公慢待，新仇舊怨加到一塊，晉文公便聯合他姐夫兼老丈人秦穆公一道討伐鄭國。兩強來襲，鄭國那里是對手，大臣佚之狐對鄭文公說：“國家危險了，讓燭之武去見秦君吧，恐怕會有一絲希望?！睜T之武卻推辭說：“臣壯年時尚且不如別人，現在老了，無能為力?！编嵨墓f：“我沒有及早重用您，危急時才來求您，這是我的錯。然而鄭亡國了，對您也不利??！”燭之武答應了，夜里，燭之武用繩子從城上墜下去見到秦穆公，燭之武說：“秦、晉圍攻鄭國，鄭國已經知道就要滅亡了！如果鄭國滅亡對您有好處，那就值得煩勞您的屬下。越過其他國家而在遠方設置邊邑，您知道這不好辦，因此鄭國滅亡只能便宜晉國，哪能用滅鄭來加強鄰國的實力呢？鄰國實力增強，就等于您的力量削弱了。如果不滅鄭國而使它成為您東方道路上的主人，貴國使臣經過，鄭國供應他們的食宿、給養(yǎng)，這對您也無壞處。再說您也曾經有恩于晉惠公，他答應給您焦、瑕兩地，可是晉惠公早晨剛剛渡河回國，晚上就在那里筑城防御，這是您所知道的。那個晉國，怎么會有滿足的時候？它既以鄭國作為東邊的疆界，又要擴張它西邊的疆界，如果不損害秦國，它到哪里去奪取土地？損害秦國而讓晉國得利，希望您還是多多考慮這件事?！鼻啬鹿X得是這個樣子，就和鄭國結了盟約，又擔心晉國不依不饒，于是讓杞子、逢孫、楊孫三人幫助鄭國防衛(wèi)，便不辭而別收兵回國了。晉大夫狐偃等對穆公的背信棄義行徑大為憤慨，請求攻擊秦軍。晉文公由于秦穆公有恩于己，也不想因此就失去秦國這個盟友，說：“如不是秦君的力量，就沒有我的今天。依靠過別人的力量而去損害別人，是不仁；失去同盟國，是不智；用動亂來代替整齊，是不武?！鼻『绵嵨墓詫⒐犹m質押晉國為條件前來媾和，于是晉也與鄭國媾和，然后退了兵。
公元前628年，一代霸主晉文公去世。恰好，鄭文公也同時死去，晉國繼任的晉襄公，為了使鄭國永久親晉，在料理晉文公后事的同時，派兵將在晉國為質的公子蘭護送回國，并以霸主繼承者的身份，要求鄭國立公子蘭為新君。秦將杞子、逢孫、楊孫三人正替鄭國把守著北門，見晉國送公子蘭歸鄭為君，杞子忿然道：“我等為他戍守，以拒晉兵，他卻降服了晉國，那我等算是干什么的？”遂飛速報知秦穆公。秦穆公心亦不忿，只是礙著晉侯新喪，不便發(fā)作。公子蘭即位后，對杞子等秦將不加宣慰，杞子感覺沒面子，遂與逢孫、楊孫商議：“我等屯戍在外，終無了期。不若勸吾主潛師襲鄭，吾等皆可厚獲而歸?！庇谑乔踩藢η啬鹿f：“鄭人使我掌北門之管，若遣兵來襲，我為內應，鄭可滅也。晉有大喪，必不能救鄭。況鄭君嗣位方新，守備未修，此機不可失?！鼻啬鹿哟嗣軋?，遂與蹇叔及百里奚商議。二臣同聲進諫說：“幫人家守衛(wèi)卻又圖謀人家，非信；乘人之喪而伐，非仁；秦去鄭千里之遙，非能得其地，成則利小，不成則害大，非智。失此三者，臣不知其可?！鼻啬鹿跞坏溃骸肮讶巳脮x君，再平晉亂，威名著于天下，霸主之位本來應該是我的，因為重耳城濮大勝，我才將霸主讓給了他，現在重耳不在了，天下誰能與我爭鋒？我該等什么？鄭如困鳥依人，終當飛去。乘此時滅鄭，可以拿鄭國的土地交換晉的河東之地，晉必然愿意，這有什么不好？”蹇叔又說：“我看還是派人去晉、鄭吊喪，借機窺探晉鄭實情，不要單聽杞子輩虛言之惑?！鼻啬鹿f：“等行吊后出師，來來往往得好幾個月，用兵之道，疾雷不及掩耳，你老了，缺乏銳氣?！庇谑菦Q定當即攻鄭，讓來人告訴杞子等人：“二月上旬，師至北門，里應外合，不得有誤?！?p> 秦穆公以孟明視為大將，以西乞術、白乙丙為副將，挑選精兵三千余人，戰(zhàn)車三百乘，出并伐鄭。孟明是百里奚之子，白乙丙是蹇叔之子，出師之日，蹇叔與百里奚號哭而送，說：“哀哉，痛哉，吾見爾之出，而不見爾之入也?！?p> 孟明視大軍向鄭國進發(fā)，不料有一鄭國商人名弦高，正往鎬京販牛，聞之大驚曰：“吾父母之邦，忽有此難，不聞則已，若聞而不救，萬一宗社淪亡，我何面目回故鄉(xiāng)也？”遂一面使人星夜奔告鄭國，一面選下肥牛二百頭迎秦師于滑國延津，攔路高叫：“鄭國有使臣在此，愿求一見！”軍卒報入中軍，孟明視與弦高車前相見，弦高詐傳鄭君之命，對孟明視說：“寡君聞三位將軍師出敝邑，敬使下臣犒師?！懊厦饕曇詾猷崌呀涀龊昧擞瓚?zhàn)準備，料難取勝，于是就對弦高說：“我們是來伐滑國的，豈敢及鄭?！庇谑莻髁睿骸白≤娪谘咏颍 毕腋叻Q謝而退。西乞術、白乙丙問孟明視：“駐軍延津何意？”孟明視說：“我們千里遠涉，原為出鄭人不意，現在鄭人已知，必然做好了準備，攻之則城固而難克，圍之則兵少而無繼。但是就此回師，也無法交代，不如出其不意偷襲滑國，滑國萬萬料不到，我們得其鹵獲猶可還報吾君，師出不為無名也?！笔且谷?，三帥兵分作三路，并力襲滑，果然一舉襲破，滑君奔翟，秦兵大肆擄掠，子女玉帛為之一空。
晉國得知，先軫說：“先君之喪，各國吊恤不暇，秦卻不加哀憫而兵越吾境伐我同姓之國，秦之無禮甚先。先前兩國同兵圍鄭，秦卻背我而去，秦之交情，亦可知矣。彼不顧信，我豈顧德？”欒枝說：“秦并未犯我，擊之是否過分？”先軫說：“秦樹我先君于晉，并不是為晉好，而是為他自己，現在乘喪用兵，是明欺我不能庇鄭，我兵不出，他日秦必圖我?！壁w衰說：“秦雖可擊，但吾主新喪，恐非居喪之禮?！毕容F說：“翦強敵以安社稷，孝孰大焉？諸卿若云不可，臣請獨往。”胥臣等皆贊成其謀。晉襄公遂決定于秦軍回返的必經之路崤函予以截擊。
孟明視滿載而歸，進了崤山，軍卒來報：“前面有亂木塞路，人馬不能通行?！泵厦饕曈H自上前來看，只見巖旁有一碑，上寫五字：“文王避雨處?！北载Q立紅旗一面，旗上有一“晉”字，旗下都是縱橫亂木。孟明視說：“此乃疑兵之計也。事已至此，便有埋伏，只索上前?！彼靷髁钴娛繉⑵旄头诺?，搬開亂木。誰知這面旗乃是晉軍攻擊的信號，他們伏于巖谷僻處，望見旗倒，知秦兵已到，一齊殺出。孟明視看這條路只有尺許之闊，一邊是危峰峻石，一邊臨萬丈深溪，縱有千軍萬馬也無處展施，遂傳令：“此非交鋒之地，且退轉東崤寬展處，決一死戰(zhàn)?！比欢剀娨驯粓F團圍住，哪有退路，更不料晉軍已在亂木上灑了硫磺等引火物，齊把火箭射來，引燃亂木，山谷頓時就成了火海，秦軍死傷不計其數，爭相逃命，孟明視、西乞術和白乙丙三員大將都成了俘虜。
晉軍大勝，晉襄公十分高興，準備將秦軍的三員大將殺了。晉襄公的母后正是秦穆公的女兒懷嬴，她聽說了，就對晉襄公說:“秦軍戰(zhàn)敗，秦君肯定怨恨他們，不如放回他們去，讓秦君自己處置他們，免得我們落個殺人的壞名聲?！皶x襄公認為在理，就把孟明視等人放了。
秦穆公得知三人回，身穿喪服親自到城外迎接，不但沒責備他們，還自己承擔了責任，希望他們勿忘國恥，以圖再起。孟明視等人十分感激，決心立功贖罪。他們操練士卒，演練陣法，為報仇做著不懈的努力。過了一年，孟明視認為秦軍具有打敗晉軍的實力了，便向秦穆公請攻晉，得到秦穆公同意后，帶領四百輛兵車出發(fā)。
晉君料到秦國必不甘心，備戰(zhàn)也沒有放松，兩軍相逢斯殺一場，秦軍又敗下陣來。孟明視原以為這次可以取勝，沒想到又吃了敗仗，覺得秦穆公不會饒過他了。萬沒想到，秦穆公仍沒有責備他，還讓他繼續(xù)執(zhí)掌兵權。
孟明視感恩戴德，變賣家財撫恤傷亡將士家屬，親自訓練軍隊，和士兵朝久相處同甘共苦。這時晉襄公命大將先且居率晉、宋、陳、鄭四國聯軍反打秦國，孟明視認為秦軍尚未做好充分準備，就緊閉城門堅守不出，秦國人都認為孟明視輸怕了，成了膽小鬼，建議解除他的指揮權。秦穆公卻向大家說:“孟明視肯定能打敗晉軍，咱們等著瞧吧?！?p> 秦穆公三十六年(公元前624年)，秦軍經過孟明視的嚴格訓練，已經是一支兵強將勇的軍隊了，孟明視認為伐晉的時候到了，請求秦穆公掛帥親征，秦穆公、孟明視率大軍浩浩蕩蕩殺奔晉國。
秦軍一路勢如破竹，沒幾天就把被晉軍攻占的城池收了回來。消息傳至晉國，朝野一片驚慌，晉襄共只得命令晉軍采取堅守策略，不得與秦軍交戰(zhàn)。
秦軍往來馳騁，晉軍憑險據守。秦穆公見失地收復，也挫了晉國威風，就帶大軍到崤山，在當年晉軍堆亂木、樹紅旗的地方，把上次陣亡將士尸骨埋好，祭奠一番。孟明視、西乞術和白乙丙跪在墳前，大哭不止，將士們看到了全部都非常感動。
鑒于晉國強大，秦穆公自感難以完勝，就轉頭向西發(fā)展。恰逢西戎諸部落中較強的綿諸王派由余出使秦國，秦穆公隆重接待由余，向他了解西戎的地形、兵勢，挽留由余在秦居住，同時給綿諸王送去女樂十六人。動聽美妙的秦國音樂舞蹈使戎王大享眼耳之福，由此他終日飲酒享樂不理政事，國內大批牛馬死亡也不過問，弄得綿諸國政事一塌糊涂，秦穆公這才讓由余回國，由余一見狀況，當下勸諫，戎王不聽，由余一氣之下歸向秦國，秦穆公以賓客之禮接待由余，和他討論統(tǒng)一西方戎的策略。由余長對他們的情況很熟悉，因此提出了行之有效的建議，秦國根據由余的建議，逐漸滅掉西方戎人所建立的國家十二個，開辟國土千余里。
秦穆公對戎人的勝利，使得因犬戎而遷都的周王很高興，特加祝賀，并賜金鼓，希望他繼續(xù)向戎人進攻，這就是史書上所說的秦穆公“橫霸西戎”，由此秦穆公號稱晉文公之后第四位春秋霸主。
秦穆公雖然號稱霸主，但他這個霸主也不如齊桓公、晉文公名正言順，因為他們二人都組織過諸侯大會，主持國際事務，得到了諸侯們的廣泛認可和周天子的承認。就連宋襄公，都組織過小范圍諸侯盟會。而秦穆公盡管橫霸西戎，但畢竟是華夏圈之外的事情，他原以為晉文公重耳死后，中原武人沒人能與他爭霸，不料晉文公的兒子晉襄公一樣英明神武，東出之路被重耳之后依然強大的晉國所堵塞，中原霸主海曙晉國，所以中原列侯仍不怎么真正看得起這個處于西陲的秦國，史稱“諸侯卑秦”。
相比之下，楚莊王似乎比秦穆公更堪稱霸主。
楚莊王即位時年齡很小，尚不足二十歲。楚莊王在位時正值晉文公死去，秦穆公與晉國爭霸之時，但楚國也存在頗多困境。當時楚國內部正處于一種不安定的狀態(tài)之中，這不單是因楚穆王去世而引起的，還有公子燮與成嘉爭奪令尹之位，公子燮失敗，便趁令尹成嘉外出征戰(zhàn)之時，和斗克一起宣布郢都戒嚴，并使人行刺成嘉，陰謀失敗。成嘉迅速回師圍攻郢都，公子燮和斗克挾持年輕的楚莊王從郢都突圍，準備外逃，另立政府，途經廬地的時候，公子燮、斗克被廬大夫戢梁誘殺，楚莊王才得以獲救，重返郢都。楚莊王二年（公元前612年），晉國大夫趙盾派遣上將軍郤缺率領晉國上、下二軍突襲一直依附于楚國的蔡國，竟在楚國的家門口向蔡國發(fā)起猛攻，蔡莊侯一面抗拒晉軍一面派人向楚國求救，楚莊王卻視而不見。不久蔡都失陷，國破家亡之際，蔡莊侯只能與郤缺簽訂城下之盟。蔡莊侯喪權辱國，于第二年就悲憤而亡，楚王宮依然載歌載舞。楚莊王三年（公元前611年），楚國發(fā)生大饑荒，巴國東部的戎族趁機襲擾楚國西南邊境，一直打到阜山（今湖北房縣一帶），楚國組織防御，派部隊在大林一帶布防。東、南方的夷、越之族也趁機作亂，派兵入侵楚國的東南邊境，攻占了陽丘，直接威脅訾枝（今湖北鐘祥一帶）。一直臣服于楚國的庸國也發(fā)動各蠻族部落造反，而前不久才被楚國征服的麇國人也帶領各夷族部落在選地集結，準備進攻郢都。各地的告急文書雪片般飛往郢都，各城各地都開始戒嚴，空氣中彌漫著一種緊張的氣氛。天災人禍逼得楚國幾陷崩潰。而少不經事的楚莊王，卻一如既往地躲在深宮之中，整日田獵飲酒，不理政務，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等代理，還在宮門口掛起塊大牌，上邊寫著：“進諫者，殺毋赦”。
楚莊王，即位三年不發(fā)布政令不治理朝政，右司馬伍舉實在憋不住了，他隱晦地對楚莊王說：“有只鳥停駐在南方的阜山上，三年不展翅不飛翔也不鳴叫，這是什么鳥呢?”楚莊王說：“三年不展翅，是為了生長羽翼；不飛翔、不鳴叫，是為了觀察民眾的態(tài)度。雖然沒飛，一飛必沖天；雖然沒鳴，一鳴必驚人。你放心，我知道了?！?p> 但是又過了半年，楚莊王依然故我，既不“鳴”，也不“飛”，照舊鐘情聲色犬馬。大夫蘇從忍受不住了，便來見莊王，他才進宮門，便大哭起來。楚莊王說：“先生。為什么事這么傷心??？”蘇從回答說：“我為自己就要死了傷心。還為楚國即將滅亡傷心?！背f王很吃驚，便問：“你怎么能死呢？楚國又怎么能滅亡呢？”蘇從說：“我想勸告您，您聽不進去，肯定要殺死我。您整天觀賞歌舞，游玩打獵，不管朝政，楚國的滅亡不是在眼前了嗎？”楚莊王聽完大怒，斥責蘇從：“你是想死嗎？我早已說過，誰來勸諫，我便殺死誰。如今你明知故犯，真是愚蠢?！碧K從十分痛切地說：“我是傻，可您比我還傻。倘若您將我殺了，我死后將得到忠臣的美名；您若是再這樣下去，楚國必亡。您就當了亡國之君。您不是比我還傻嗎？言已至此，您要殺便殺吧！”楚莊王忽然站起來，動情地說：“大夫的話都是忠言，我必定照你說的辦?！彪S即，他便傳令解散了樂隊，打發(fā)了舞女，決心要大干一番事業(yè)。楚莊王終于同意伍舉、蘇從等人的建議，決定此后遠離酒色，親自處理朝政。
楚莊王真是不鳴則已一鳴驚人，他開始處理朝政伊始，便大刀闊斧廢除十項既有政令，啟用九項新政，還誅殺了奸佞之臣五人，提拔了虞丘子、子孔、孫叔敖、子重、子反、蒍賈、伍參、申叔時、申公巫臣等文武人才。楚莊王帶頭執(zhí)法，并重視社會生產發(fā)展經濟，楚國因此結束動蕩，社會安定，人民生活得到改善。
在楚莊王提拔的人才中，孫叔敖貢獻最大，他“決期思之水，而灌云雩之野”，帶領人民興建“期思陂”水利工程，并“激沮水作云夢大澤之池”，該工程建成后對以郢都為中心的農業(yè)水利灌溉帶來極大方便。楚國南為沮漳水流域，北為汝水流域，都興建了水利工程，形成了南、北灌溉網絡。這樣一來，楚國的農作物連年獲得豐收。
發(fā)展生產的同時，楚莊王開啟了爭霸之途。楚莊王親政的第一戰(zhàn)是攻伐反叛的庸國。楚莊王三年（前611年），令尹成嘉病逝，斗般接任令尹，斗越椒為司馬。楚莊王撇開令尹斗般、司馬斗越椒親自率軍討伐庸國。楚軍分為兩隊：子越從石溪出兵；子貝從仞地出兵，并聯絡秦國、巴國及蠻族部落合攻敵人。楚王督戰(zhàn)，將士們猛攻庸國。不久，庸國不支，宣告滅亡，楚莊王取得了親政以來的第一場勝仗。
楚莊王滅掉庸國，穩(wěn)定了后方，國內統(tǒng)治也趨穩(wěn)定，遂萌北上圖霸之志。此時晉國國君已經是晉靈公，但中原諸侯仍以晉實力最強，它西抑秦、東制齊、南拒楚，秦、齊雖強仍非晉之對手。然而晉靈公親政后卻荒淫無道，他對內殘害臣民，對外受賂無信，國內統(tǒng)治產生不穩(wěn)定新宿，國際威信也日益下降，更與權臣趙盾矛盾異常突出，勢同水火。這就為楚莊王北上提供了有利時機。
中原與楚接壤的鄭、陳、蔡、許、衛(wèi)諸國在楚成王時期原本都是楚國的追隨者，后來因楚成王攻宋襄公，晉文公為報答流亡期間宋襄公的善待，出師援宋，采用聲東擊西拿下了衛(wèi)國，楚國大將子玉率楚、鄭、陳、蔡、許五國聯軍攻晉救衛(wèi)，卻在城濮之戰(zhàn)中敗于晉文公，由此，鄭、陳兩國便轉而倒向晉國，承認了晉國的霸主地位，楚國隨最終得到了宋國，但失去了衛(wèi)、鄭、陳三國。此時，楚莊王圖霸的第一件事就是展開外交攻勢，鄭國率先又倒向楚國。恰在這時，陳共公卒，因楚莊王未派人前去吊唁，陳靈公一氣之下，跑到晉國再盟舊好，楚莊王見時機已到，立即親率大軍攻陳，晉趙盾率軍會宋、陳、衛(wèi)、曹諸國軍隊于北林，攻宋以救陳，迫使宋國求和，背楚與晉結盟。隨后，晉軍又率宋、陳兩國聯合攻鄭，楚莊王與晉聯軍早在北林(河南新鄭境)遭遇，晉軍撤走。這次戰(zhàn)役雖然沒打成，但卻滅了城濮之戰(zhàn)以后一向驕橫的晉國的威風。
晉軍撤走后，鄭國遂攻宋以報復。鄭、宋戰(zhàn)于大棘，宋軍大敗，鄭虜獲甲車四百六十乘。晉國得知，急忙糾集衛(wèi)、陳一道攻鄭，以報大棘之戰(zhàn)。楚莊王立即命斗越椒領兵救鄭，晉國見楚國出兵，再次悄然退去。這時候，晉國內部矛盾爆發(fā)，晉靈公被趙穿所殺，趙盾等立公子黑臀為晉侯，是為晉成公。
楚莊王八年（前606年）春，陸渾戎侵擾周王庭，陸渾戎散布在黃河南熊耳山北地帶，距離周王庭洛陽很近。楚莊王親領大軍北上，以“勤王”名義攻打陸渾戎，將其擊敗，然后至洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在那里陳兵檢閱軍隊，以示國威，周定王派大夫王孫滿前往慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問起傳國九鼎的大小、輕重，并說：“我楚國有的是銅，我們只要折斷戈戟的刃尖，就足夠做九鼎了?！蓖鯇O滿說：“當初夏禹是因為有德，天下諸侯都擁戴他，各地才貢獻銅材，才能鑄成九鼎以象萬物。后來夏桀昏亂，鼎就轉移給了商；商紂暴虐，鼎又轉移給了周。如果天子有德，鼎雖小卻重得難以轉移；如果天子無德，鼎雖大卻是輕而易動。周雖然衰微，但天命未改，鼎的輕重是不可以問的?！背f王無話可說。
就在楚莊王出征期間，時任工正的蒍賈誣害令尹斗般，導致斗般被殺。之后斗越椒成為令尹，蒍賈為司馬。斗越椒和蒍賈不和，二人彼此斗來斗去。蒍賈依仗背后有楚莊王支持，多次誹謗斗越椒，斗越椒忍無可忍，率斗氏一族的武裝囚殺了蒍賈，進而一不做二不休，發(fā)動起針對王室的進攻。斗氏家族的力量在楚國是很強大的，叛亂的聲勢也很浩大。楚莊王從大局出發(fā)，開始時采取妥協(xié)態(tài)度，提出以“三王之子(楚文王、楚成王、楚穆王的子孫)”為人質談判解決。但斗越椒驕狂已極，拒不接受。
七月，楚莊王回師與越椒的軍隊在皋滸（今湖北襄陽西）大戰(zhàn)。越椒射出一箭，飛過楚王的戰(zhàn)車，穿過鼓架，釘在銅鉦上。又一箭，飛過戰(zhàn)車，穿透車蓋。士兵們都害怕，向后退卻。這時候楚莊王軍中有一名校官大聲喊叫說：“我聽說令尹是個神箭手，不如讓我和你比一比，每人各射三箭，看誰射得中？”因為只是個小小的校官，斗越椒并不認識，于是就問：“你是什么人？”對方回答：“我是楚王帳下小將養(yǎng)由基?！倍吩浇仿犝f養(yǎng)由基要與他比箭，不住地冷笑，在楚國，斗越椒可是個神箭手，與他斗椒比箭，真可以說是班門弄斧、自尋死路。于是非常輕蔑地說：“你要與我比箭，那也可以，先讓我射你三箭再說?！庇谑嵌吩浇繁M力射出了第一箭。他感覺養(yǎng)由基必死無疑，誰料箭射到跟前，養(yǎng)由基拿著弓梢撥了一下，箭偏了方向，掉進了水里。斗越椒又射出第二箭，箭到跟前，養(yǎng)由基往下蹲了一下，又避了過去。斗越椒兩射不中，不滿地大聲抗議說：“你說不許躲閃，怎么會下蹲避箭？”養(yǎng)由基說：“好，這一次我不躲，你還有一箭，如果你這次射不中，就該著我射了?！倍吩浇非皟杉趴?，心中多少有些不安，這最后一箭，他盡量放穩(wěn)，瞄準，然后射了出去。養(yǎng)由基果然不躲不閃，但箭到跟前，他突然張開嘴，用牙齒把箭頭準準地咬住了。斗越椒白白地射了三箭，結果一箭也沒有射中。輪到養(yǎng)由基射箭，他把一支箭搭在弓上，虛張聲勢拉滿弓弦，然后大聲喊叫說：“令尹看箭?！倍吩浇仿牭霉翼?，趕快躲了一下，誰知道養(yǎng)由基的箭根本就沒有放出。他見斗越椒躲避，立即大叫道：“說了躲閃不是好漢，怎么還躲？”
斗越椒回敬說：“你如果怕人躲閃，說明你的水平也高不到哪里去?！别B(yǎng)由基又拽弓弦，斗越椒又躲，躲了之后才發(fā)現箭仍然沒有射出，但就在這里，養(yǎng)由基放出了箭。越椒哪里會料到這一著，一下子被長箭射穿腦袋，當場死于非命。斗越椒軍中的將士見主將中箭身亡，群龍無首立時大亂，公子側、公子嬰齊兩路追兵又從背后殺來，斗氏族人慌急之下沿河亂竄，被王軍盡數追殺，除了少數人逃脫之外，幾乎全軍被殲。養(yǎng)由基一箭射死叛軍首領，使叛亂迅速平息，楚莊王大加賞賜，命養(yǎng)由基率領親軍，掌車右之職。養(yǎng)由基自此名揚楚國，從此楚國人稱養(yǎng)由基為“養(yǎng)一箭”。養(yǎng)由基是古代繼后羿之后的第二位神射手。
楚莊王平定叛亂后大宴群臣，寵姬嬪妃也統(tǒng)統(tǒng)出席助興。席間絲竹聲響，輕歌曼舞，美酒佳肴，觥籌交錯，直到黃昏仍未盡興。楚莊王乃命點燭夜宴，還特別叫最寵愛的兩位美人許姬和麥姬輪流向文臣武將們敬酒。忽然一陣疾風吹過，筵席上的蠟燭都熄滅。這時一位官員斗膽拉住許姬的手，拉扯中，許姬撕斷衣袖得以掙脫，并且扯下那人帽子上的纓帶。許姬回到楚莊王面前告狀，讓楚王點亮蠟燭后查看眾人的帽纓，以便找出剛才無禮之人。楚莊王聽完，卻傳令不要點燃蠟燭，而是大聲說：“寡人今日設宴，與諸位務要盡歡而散?，F請諸位都去掉帽纓，以便更加盡興飲酒?！甭牫f王這樣說，大家都把帽纓取下，這才點上蠟燭，君臣盡興而散。席散回宮，許姬怪楚莊王不給她出氣，楚莊王說：“此次君臣宴飲，旨在狂歡盡興，融洽君臣關系。酒后失態(tài)乃人之常情，若要究其責任，加以責罰，豈不大剎風景？”這就是歷史上著名的“絕纓之宴”。
后來在楚國與晉國交戰(zhàn)中，有位大臣總是在前面沖鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰(zhàn)，帶頭擊退敵人，最后終于獲得勝利。楚莊王訝異地問他說：“我的德行淺薄，又不曾特別優(yōu)待你，你為什么毫不猶豫地為我出生入死到這樣的地步呢？”那大臣回答說：“我本就該死！從前喝醉而失去禮節(jié)，君王您隱忍而不誅殺我。我始終不敢因為君王您蔽蔭的德行而不顯揚地加以報答，常常希望自己能夠肝腦涂地，用頸上的熱血濺到敵人身上很久！我就是那天晚上帽帶斷的人哪！”
楚莊王鎮(zhèn)壓若敖氏之亂后，任命孫叔敖為令尹，從此以后，楚國政治穩(wěn)定，國力不斷增強，于是，楚莊王再次北上，圖謀中原霸業(yè)。這時，剛剛即位不久的晉成公出兵攻鄭，致使鄭又轉而與晉和，晉成公于是會宋、魯、衛(wèi)、鄭、曹等諸國國君于黑壤。在此形勢下，楚莊王以令尹孫叔敖將中軍，子重將左軍，子反將右軍，統(tǒng)楚國三軍悉數北進，首先征伐陳國，迫使陳國背晉向楚，然后征伐鄭國，將鄭國團團圍住。圍困十七天，鄭襄公準備求和，命人占卜，不吉利；準備與楚軍巷戰(zhàn)，吉利，于是進行了頑強抵抗。經過長達三個月的激戰(zhàn)，楚軍攻破鄭國，鄭襄公袒胸露臂向楚軍請罪以求和。楚莊王同意鄭國媾和。
此時，晉荀林父率軍救鄭，途中聽說鄭、楚兩國已經講和，就是否與楚戰(zhàn)的問題，晉軍內部產生分岐，中軍帥荀林父認為楚國強大、穩(wěn)定，不可與其相爭，欲退兵；而中軍佐先縠卻認為：“晉所以霸，師武、臣力也。今失諸侯，不可謂力；有敵不從，不可謂武。由我失霸，不如死”，主張與楚國作戰(zhàn)。于是，先縠擅自率其部下渡過黃河進擊楚軍。晉司馬韓厥擔心先縠孤軍深入，遂建議荀林父率領其余軍隊渡河。晉軍雖然渡過黃河，卻沒有作戰(zhàn)的決心，特別是晉軍將領意見不統(tǒng)一，各行其是。此時，楚莊王已至郔，打算飲馬黃河即班師回國。聽說晉軍已渡過黃河，楚軍內部也就戰(zhàn)與和的問題產生了不同意見。伍參主戰(zhàn)，孫叔敖主和。孫叔敖說：“昔歲入陳，今茲入鄭，不無事矣。戰(zhàn)而不捷，參之肉其足食乎？”伍參反駁說：“若戰(zhàn)而勝利，孫叔敖就是沒有謀略了；若戰(zhàn)而不勝，我的肉將在晉軍那里，您怎能吃到呢？”孫叔敖下令“南轅、反旆”，即掉轉車頭，大旗反向，準備退兵。伍參對莊王說：“晉之從政者新，未能行令。其佐先克剛愎不仁，未肯用命。其三帥者，專行不獲。聽而無上，眾誰適從？此行也，晉師必敗。且君而逃臣，若社稷何？”莊王無言對答，命令尹孫叔敖調轉車頭北上，大軍駐扎在管地待命，并采納令尹孫叔敖的意見突襲晉軍。
鄭國為求生存，希望兩強決戰(zhàn)，以便擇勝而從，特派皇戌為使者，勸晉軍對楚作戰(zhàn)，說：鄭國所以屈服楚國，是為挽救國家的覆亡，不敢對晉國抱有二心。楚國因屢戰(zhàn)屢勝而驕傲了，楚軍在外數月，也已疲勞，又不設備，請晉軍攻擊，鄭軍愿做幫手，楚軍一定失敗。對鄭國的態(tài)度，晉軍將佐看法也不同。中軍佐先縠主戰(zhàn)，說：打敗楚國、威服鄭國，就在此舉，一定答應鄭。趙括、趙同支持先縠意見，說：“率師以來，唯敵是求?？藬车脤儆趾钨梗勘貜腻樽?！”而下軍佐欒書則認為，楚自戰(zhàn)勝庸國（在今湖北省房縣、竹山）以來，其君在國無日不教訓國人，民生艱難，禍至無日，戒懼不可以懈怠。在軍無日不告誡將士，勝利不可仗恃，紂王百戰(zhàn)百勝終于滅亡。君臣不驕，軍事有備。鄭國勸我們交戰(zhàn)，我們若勝，他們就會服從我們；我們若敗，他們就會服從楚國。是拿我們來占卜?。〔荒苈犩崌脑?！趙朔說：欒書說得好，聽他的話，能使晉國長久。但是，中軍元帥荀林父猶豫不決。
楚軍派樊姬來試深晉國軍情，說：我軍的行動在于撫定鄭國，豈敢得罪晉國，請貴軍不必久留此地。晉上軍佐士會回答說：“昔平王命我先君文侯曰：‘與鄭夾輔周室，毋廢王命！’今鄭不率，寡君使群臣問諸鄭，豈敢辱候人？敢拜君命之辱?！毕瓤e認為答詞謅媚，派趙括重新更改為：寡君派我們把楚軍趕出鄭國，說：無辟（躲避）敵！我們不敢違命。
楚軍洞悉晉軍將帥不和，又派使者向晉求和，晉國答應了。但在約定了會盟日期以后，楚軍突遣許伯、樂伯、攝叔駕單車向晉軍挑戰(zhàn)，逼近晉軍，車右攝叔跳進軍壘，殺一人取其左耳，生俘一人而還。晉人分三路追擊。楚樂伯射中一麋，奉獻于晉追兵鮑癸，鮑癸下令停止追擊。
楚軍求和本為懈怠晉軍，挑戰(zhàn)仍在于試探晉軍虛實。
晉將魏锜、趙旃，一個求做公族大夫，一個求做卿，都沒有得到，所以心懷怨恨，想要使晉軍失敗。他們請求向楚軍挑戰(zhàn)，未得到允許；要求去請盟，被允許了。
二人走后，上軍將佐士會、郤克指出：大軍一定要做好迎戰(zhàn)準備，否則必然失敗。但中軍佐先縠說：“鄭人勸戰(zhàn)，弗敢從也；楚人求成，弗能好也。師無成命，多備何為？”拒絕做戰(zhàn)斗準備。于是士會命鞏朔、韓穿在敖山前設七道伏兵，進行警備。中軍大夫趙嬰齊派所部在河岸準備了船只。
孫叔敖見晉軍來挑戰(zhàn)，決意先發(fā)制人，命左、中、右三軍及楚王親兵布好陣式，掩襲晉軍。魏锜先至楚營挑戰(zhàn)，為楚將潘尫所驅逐。夜間，趙旃又至楚營，在楚軍門之外席地而坐，命部下襲入楚營。楚王指揮左廣追逐趙旃，趙旃棄車逃入林中。晉軍在魏、趙二人出發(fā)后，特派軘車隨后迎接。楚將潘尫在追擊魏锜道上，望見軘車掀起的飛塵，回營報告說：“晉軍至矣！”楚令尹孫叔敖擔心楚王有閃失，命令全軍出動，布成三個方陣：工尹齊將右矩，唐侯將左矩，向晉軍攻擊。孫叔敖說：“進之！寧我薄人，無人薄我！《詩》云‘元戎十乘，以先啟行，’先人也。《軍志》曰：‘先人有奪人之心’，薄之也?！背娧杆龠M擊，“車馳卒奔，乘晉軍?！?p> 在進擊中，楚將潘尫所率追擊魏锜的四十乘戰(zhàn)車也加入了唐侯的右翼方陣。
晉中軍帥荀林父見楚軍大舉來攻，前有強敵，后有黃河，心中慌亂，竟在中軍敲響戰(zhàn)鼓說：“先渡過河的有賞！”中、下軍混亂中一道涌向河岸，爭船搶渡。先上船者揮刀亂砍，船中斷指之多，竟至可以捧起。
晉軍向右翼潰敗。楚右矩追逐晉下軍，左矩追逐晉上軍。晉上軍因有戰(zhàn)備，從容退去。此役晉僅上軍未敗。
在晉軍的潰散中，晉下軍大夫荀首之子智罃被楚大夫熊負羈俘虜。
荀首立即率所部族兵，由魏锜駕車，向楚國反攻。下軍士卒也多跟隨，去尋找知。在反擊中，射殺楚國大夫連尹襄老，俘虜楚莊王的弟弟公子谷臣。
荀首的反擊雖為救援其子，但在客觀上起到了掩護晉中、下軍渡河的作用。
潰散的晉軍，爭舟渡河，喧囂之聲，徹夜不絕。有的戰(zhàn)車陷入泥坑，無法前進，楚人教他們抽去車前橫木。馬仍盤旋不進，楚人又教他們拔去大旗，扔掉轅前橫木，戰(zhàn)車才沖出陷坑。晉軍反而回頭對楚人說：“吾不如大國之數奔也（唉！我沒有你們楚國人熟悉逃跑的招數?。∫庠谥S刺楚國以前老是打敗仗，善于逃跑）?！?p> 次日，楚軍進駐衡雍，輜重到達邲地。楚王在衡雍祭祀河神，并修筑楚先君的宗廟，向先君廟告捷而后凱旋。
這年秋，晉荀林父率殘兵回到晉國，自請死罪，晉景公想答應，經士貞子諫止，晉景公仍用荀林父為中軍元帥。
邲之戰(zhàn)是晉、楚爭霸中的一次重要戰(zhàn)役，此戰(zhàn)楚國一雪城濮之戰(zhàn)之前恥。此后，各諸侯國紛紛背晉向楚，標志著楚國取代晉國成為中原霸主。
之后，楚莊王在徐州大敗昔日霸主齊國，初顯霸主鋒芒。不久，楚莊王乘勝滅掉了蕭國。
陳國的靈公，荒淫無道比晉靈公更甚，他競和大夫孔寧、儀行父三人一道與一個叫夏姬的美婦通奸。三人在夏姬家飲酒取樂時，陳靈公手指已被自己封做了國卿的夏姬的兒子夏徵舒說：“徵舒長得像你們啊?！笨讓帯x行父馬上說：“也像您啊?！闭f完撫掌大笑。夏徵舒不堪其辱，攜弓躲在馬棚，等他們出來時，一箭射死了陳靈公。孔寧、儀行父慌忙逃到楚國，太子午也逃走了，夏徵舒自立為國君。作為陳國的宗主國，此事楚莊王不能不管，于是出兵進行討伐，誅殺了夏徵舒，把陳國收為楚國一個縣?；貒?，朝中大臣及各縣縣公紛紛前來祝賀，全國上下沉浸在一片喜悅之中。有個申叔時，剛從齊國出使歸來，向楚莊王復命時卻無半句賀言，楚莊王不快，責問：“夏征舒殺了他的國君，寡人帶諸侯幫陳國百姓討公道，大臣、縣公們都慶賀，你為何無賀言？”
申叔時不正面回答，卻提出了個問題：“有個人牽牛經過鄰家麥田，把人家麥子踩壞了，告到官府，假如您來判案，該怎樣判呢？”
“判他賠不就得了?！?p> “可是，鄰家很生氣，一怒之下把他的牛搶來殺了吃了，牽牛人反告，您又怎樣判呢？”
“那就是鄰家過分了，不就是踩壞幾顆麥子嗎，至于搶人家一頭牛嗎？”
“對呀，夏征舒有罪，一人之罪也，大王殺了他，也就夠了，可您卻把人家的國家搶來，和那個搶牛的鄰家有什么不同呢？這又有什么好祝賀的呢？”
楚莊王說：“寡人明白了，你說的對?！?p> 于是，馬上歸還了陳國土地，找到太子午讓他當了陳君。
這時候，楚國一位出訪的使者經過宋國，被宋大夫華元扣壓了，楚莊王正想伐宋，于是出兵攻打宋國，一圍就是五個月，晉國此時忙于他事暫時無暇救宋，就派解揚去宋國，告訴宋人堅守等待，不要投降楚國。解揚經過鄭國時，被鄭國捉拿送給了楚莊王，楚莊王拿出大批錢財給解揚，要解揚反勸宋人投降，勸了三次，解揚答應了，當樓車升到宋國城墻的時候，解揚卻對城里喊道：“晉國大軍馬上就要到了?！背f王大怒，說：“你答應了我還這樣做，就不要怪不我無信了，你準備受刑吧。”解揚對楚莊王說：“君主下命令是為了造義，臣子執(zhí)行命令是為了造信，義無二信，信無二命，講義，我就不能講兩個承諾；講信，我就不夠聽兩個君主的命令。你向我行賄，這是你自己不知道為君之命。我受了君命出來辦事，就是死了也不會讓君令失落。現在我完成了使命，我是個信臣，我死得其所，你看著辦吧?！背f王聽了，二話不說，立刻把他放走了。
宋國被長久圍困后，糧食枯竭無力堅持，那位惹出事端的華元，在晚上悄悄潛入楚將子反的營帳，從床上把子反弄醒說：“我們已經慘到易子而食、拿人骨頭燒火做飯的程度了，但是如果逼我們簽城下之盟，那我們情愿國家毀滅也絕不服從。如果你們楚軍先撤圍，離開我們三十里，那我們宋國惟命是從。”子反報給楚莊王，楚莊王說：“宋人要的是尊嚴啊?！瘪R上下令退避三十里。于是，宋國就和楚國簽了盟約，成了楚的盟國。
解揚和華元身上，都看到了宋襄公的影子。宋襄公放著取勝之道不走偏偏自找失敗；解揚放著活路不走偏要自尋死路；總歸是投降華元卻非要整得花里胡哨。但反觀楚莊王，雄兵在手，對待糧盡援絕的宋國，頗可以如其先祖打宋襄公時一樣，管他娘什么仁不仁，“我乃蠻夷也”，稀里嘩啦打過去；對解揚，老子攥著刀把子，一怒之下宰了狗日又怎樣？對華元，反正手拿把攥愛降不降打到死算，不尿他又如何？而楚莊王偏偏放了解揚，給了華元面子。
對此我們應該怎么想？華夏民族既然自稱“華夏”，“冕服采裝之泱泱大國”，必然有別于不開化的野蠻人，標志就是“仁義禮智信”，用西方概念是“貴族精神”，而不是唯權是崇、唯利是圖、無道義底線的暴徒流氓無賴。反之，你也有充足的理由把這種精神視作迂腐、愚蠢、無用，甚至可以看作虛偽。楚莊王身上體現了一種明亮的貴族精神，像極了春秋首霸齊桓公，這正式中原思想家心目中理想的君王人格，于是乎，孔圣人聽說了楚莊王上述幾件事，大為感慨，贊道：“賢哉楚莊王，輕千乘之國，而重一言之信。非申叔之信，不能達其義，非莊王之賢，不能受其訓?！笨资ト说脑挘沓f王得到了中原主流文化界的認可，從而徹底改變了楚國“我蠻夷也”的形象，真正成為華夏圈一員。