文府的席面吃至酉時方散，晏紓興致極好，只吃得醉醺醺，雙腳趔趄，遂不騎馬，與蘇氏，憶之同坐馬車歸家，馬車行了半里路，晏紓笑著對憶之說道：“你家去后，同你三哥哥說，叫他旁的都不必管，只管好生用功讀書，今日范夫子同我說了，若三年后，他再落第，可不把三姑娘給他?！?p> 憶之精神一振，說道：“父親說什么？”
晏紓搓著手，感慨道：“我本都同老范談妥，今年緒哥兒若及第，我就帶他登門提親，誰成想，竟沒中。一時也舍不下老臉來，只盼著他專心讀書，再考一回。誰又知道那范夫人倒耐不住了。”說著，嗟嘆了一聲，又道：“這緒哥兒啊，也是個混賬東西，好歹不分，油鹽不進(jìn)，我不能眼睜睜看他誤入歧途，也唯有舍下這張老臉來，同老范提起，所幸倒是提了，原來他并不知情呢，聽了我的話，又把大郎叫到跟前問了細(xì)末，這才知道，兩個孩子這般艱難?！?p> 蘇氏道：“要我說啊，也是那范夫人不識貨，我看緒哥兒不錯，就是把憶之給他，我也是肯的?！?p> 晏紓卻將臉朝著憶之，眼睛看向蘇氏，笑道：“她今個在席上露了臉，可有好些人問我討她呢?！?p> 憶之奇道：“我何時露臉了？”蘇氏也奇道：“她都不曾往你那去，怎么就露了臉？”
晏紓笑道：“那黃大官人刁難文大郎家的淼哥兒，你替他解圍，叫黃大官人家的二姑娘看見了，也不知那姑娘怎么忖度的，以為給淼哥兒沒臉，就是替黃大官人爭顏面，非要爭個黑白，正說得眾人無趣，到底是文夫人精干，連數(shù)了你幾宗妙處，直道喜歡，想討你做兒媳婦，這不，一個，兩個都爭著搶著地要。”說著，又呵呵笑了起來。
蘇氏嗔了晏紓一眼，說：“我早同你說過，好幾位夫人私下找我，想與咱們結(jié)親，那文夫人就替他家二哥說過幾回，只你拿我的話當(dāng)耳旁風(fēng)，左耳朵進(jìn)去，右耳朵出來，半點(diǎn)不上心罷了?！?p> 晏紓笑容可掬，輕拍了拍腿，說道：“自古女子嫁作婦人，就如珍珠變魚目，咱們正是一家有女千家求的時候，且得端著。”說著，又沉吟了半日，說道：“那文家二郎，我今日見了，倒是個不錯的孩子，只是那文夫人精明強(qiáng)勢太過，只怕不好相與，你看那大郎媳婦，站在她的跟前，連大氣兒都不敢出。他又是呂公貢舉的門生，恐怕非我同類也。”
蘇氏道：“這我倒打聽過，聽聞那若哥兒媳婦天性怯柔，做姑娘時就不大愛說話，人人都稱是木頭美人?！标碳偮犃耍皇前底遭舛?，沉聲不語。
蘇氏笑道：“從前我看你中意弼哥兒，遂也不大多管，只是瞧著文夫人這般熱絡(luò)才白打聽了幾句，這會子，怎么又松動了？”
晏紓出了半日神，半晌又搖了搖頭，說道：“想這幾個孩子里，我最疼的就是弼哥兒，可偏偏是他，最讓人操心不過。你別看他平日乖巧恭順，一旦認(rèn)準(zhǔn)的理兒，半點(diǎn)不由人說，又爭強(qiáng)好勝，凡事都要辯個是非黑白，殊不知，人非圣賢孰能無過，你眼下不饒人，來日人不饒你，如此行事，遲早要栽跟頭的?！闭f著，一時愁眉不展。
憶之聽了，說道：“父親，憶之有些話，不知當(dāng)說不當(dāng)說?！?p> 晏殊笑道：“你只說來我聽聽?！?p> 憶之又忖度了一番，說道：“若說起栽跟頭，又有哪個娃娃學(xué)走路，不摔跤呢，便是奶媽子，媳婦，丫頭圍上十來個，也有看不住的時候，摔著摔著也就學(xué)會走了。父親若真的疼良弼哥哥，就別總是護(hù)著，索性放開手，由他摔去，摔疼了，摔慘了，就懂父親的心了?！?p> 晏紓苦笑著搖頭，說道：“我的兒，你哪里知道官場的兇險，我是怕他一時失足，丟官是小，丟命是大呀！”
蘇氏聽了，不由挺直了脊梁，一眼望向憶之，又一眼望向晏紓，欲言又止了半日，又按捺了下來。
憶之聽了，不覺也愁上心頭，又踟躕了片刻，問道：“那父親認(rèn)為，呂公如何？”
晏紓看向憶之，憶之有忖度了一番，繼續(xù)說道：“呂公長袖善舞，能力通天，精致利己，又是兩朝權(quán)臣，如今兩度拜相，有人喪謗其為奸臣，有人歌功其為賢臣，兩派各持一詞，難分上下。父親雖不置可否，實則卻不屑與其為伍。
便是父親這等明哲保身，一時聞望朝廷重，余事文章海外傳的賢能，亦有不能容忍而避之的人事，更遑論，良弼哥哥這等血?dú)夥絼偟某跎?，憶之私心想來，良弼哥哥也是無家無室，無牽無掛的緣故，待來日，娶妻生子了，也就沉淀下來了?！?p> 晏紓笑道：“我恍惚聽聞，前些日子，他后院里出了些麻煩事，還是你出手，替他料理的。”
憶之呆了半日，只得迂回道：“憶之只恨自己身為女子，不能考科舉，為父分擔(dān)。清明院是父親的心血，憶之自當(dāng)全力守護(hù)。良弼哥哥有事，我怎么能不幫，說來，三哥哥有事，我也是盡心盡力不在話下的?！?p> 晏紓將話聽入心中，反復(fù)品味，不覺對女兒更加憐愛，他笑道：“我倒想起來，前幾日，我派了人去買斷緒哥兒的筆墨，竟有個人不依不饒地同我競爭，我只當(dāng)是誰如此賞識緒哥兒，一打聽才知道，那人竟是弼哥兒。
我問他，你那點(diǎn)月俸除去日費(fèi)用度還有富馀不成，倒來辦這事，你猜他怎么說，他竟同你是一般的說辭，又說欣賞緒哥兒，不忍他誤入歧途，此舉若能幫到他，便是節(jié)衣縮食又有什么?！闭f著，又笑了起來，伸手摟過憶之，說道：“你們這些小人兒，雖不經(jīng)事，時常魯莽些，但也惹人疼的很?！?p> 憶之勉強(qiáng)笑了笑，待回至晏府，即將戌正，憶之帶著蕊兒往清明院去，見歐陽緒還未歸來，便去書房找了法貼，讓蕊兒鋪上毛氈，研磨練小字，寫過幾張后，抬起頭來，隔著軟簾，有一角身影在屋外，倏忽便躲了起來。遂放下筆，尋出屋外，只見歐陽緒紅著臉，站在檐廊下，正不知所措，便沒好氣道：“做什么鬼鬼祟祟的，是不是昨日搶白了我，知道理虧，這會子不敢見我呢?！?p> 歐陽緒只是紅著臉，卻不說話。
憶之便又道：“你只不說話，我就當(dāng)你默認(rèn)了，說來，也不知你有什么好羞的，我是何等大度能容的一位人物，什么時候又將氣留過隔夜的?！闭f著，又去看歐陽緒的臉色，接著說道：“昨日的事，原我也有錯，今日也叫人搶白了，說我目光短淺，江南一帶就有好些文人憑此道發(fā)家，又說道，你確實不偷不搶，自食其力，憑我有多大本事，不過是仰仗著父親，又瞧不起誰呢。這會子，我也知道錯了，你也大度些，別往心里去，又說了，誰家兄弟姐妹不打架呢，也都是記好不記打的，三哥哥，你說是不是。”
歐陽緒紅著臉，踟躕了半日，從懷里掏出一包東西，遞給憶之，又支支吾吾道：“這是，這是紫蘇梅片，往年這個時候，你都要吃一些來開胃的……”原來那日他負(fù)氣離去，前腳剛踏出晏府，就已經(jīng)萬分后悔，只是沒臉又折回賠罪，不安了幾日，正打算今日負(fù)荊請罪，卻見了憶之主動尋來，正巴不得和解，聽了憶之這一番話，更覺羞愧難當(dāng)，遂也不再顧忌顏面。
憶之見他仍想著自己，心頭一暖，忙接過，不覺眼眶一熱，委屈道：“說來還是你不好，怎么著，也不能賭氣走了，一句句話都扎人心窩子，我們有沒有瞧不起你，你自己心里清楚，以后無論多急，也不許拿那些說嘴，實在討厭的很?！?p> 歐陽緒如火烤油煎一般難安，萬千言語堵在喉頭，急的抓耳撓腮，不知該說什么才好，忙不迭作揖賠罪。
憶之抹了淚，又說道：“我這會子來，也不光為同你和解，還有為你與宛娘的事?！睔W陽緒聽了，不覺心里一跳，問道：“她怎么了？”
憶之說道：“前幾日她是不好的，不過這會子，該好了。”
歐陽緒忙道：“這話怎么說？”
憶之笑了笑，遂將車上晏紓所說的轉(zhuǎn)告給他，又嚴(yán)正道：“范夫子可說了，若下一屆科舉，你還不能中，就不把宛娘許給你，你可要努力，不能再叫旁的事情分神了！”
歐陽緒頓覺心頭大亮，一時喜極而泣，又作揖不迭，憶之又紅了眼眶，說道：“行了行了，你也不必謝我，全是父親的功勞，說來好笑，他還請了人去買斷你賣出去的詞，正巧良弼哥哥也正行此道，二人還叫了一回價呢?！闭f著，不覺又委屈了起來，說道：“往后可不許再說那些絕情的話，我們哪一個不把你當(dāng)至親看待，可不能再渾聽外頭那些個的話，傷我們的心了。”
歐陽緒一疊聲是是是，又平復(fù)了半日情緒，說道：“原都是我該死，都是我該死?！?p> 憶之忙道：“快別胡說，若覺得過意不去，便去父親那好好認(rèn)認(rèn)錯吧，我是無妨的?！?p> 歐陽緒滿眼感激，連作幾揖后，向憶之告辭，緊趕著往后院正院去了。憶之望著他遠(yuǎn)去，松了口氣，又想到父親今日的一番話，愈發(fā)悶住了，不覺渾渾噩噩回至小院，見杏兒正在疊衣裳，忙說道：“你不好好躺著又起來做什么，郎中說你需再休養(yǎng)幾日才可呢?！?p> 杏兒說道：“午后我又去瞧過郎中，他直夸我好的利索呢，早知如此，我今日就該跟去的?！闭f著，又去問蕊兒可吃到什么好的沒有，蕊兒報了幾道菜，更將杏兒饞地不行，又問憶之討炙全羊吃，卻見她怔怔的，便覺不妥，遂借口讓蕊兒先去，又問究竟，憶之將父親的意思說了一遍，更覺落寞了幾分。
杏兒卻不平道：“姑娘，不是杏兒說嘴，你能替弼哥兒說情，又為何不替小文二官人說情，范姐兒還為緒哥兒同家里絕裂呢，你卻半句好話都不敢替他說，我倒替他不值了?！?p> 憶之道：“你哪里知道我的顧慮。在良弼哥哥面前，我還算堪用?？晌亩绺绲难劢缧闹?，遠(yuǎn)遠(yuǎn)在我之上，又是這等的人才，京城里惦記他的姑娘也不少，我若與他成就，再沒有立足之本，來日他膩了我，我當(dāng)如何，這是其一。
文家長輩又都是利害的人物，如今所幸討他們喜歡，可唇舌尚有打架，生活在一起難免磕磕碰碰，難保她們能長長久久地喜歡我，這是其二。
又說道，宛娘同三哥與我同文二哥哥又有不同，范夫子賞識三哥，三哥又追崇范夫子。可文二哥哥是呂公的門生，他日再與父親政見不合，我又該支持哪一方，這是其三。
我若執(zhí)意同他在一起，恐怕父親母親都要為難的。”說罷，隱隱覺得不妥，又說道：“況且文二哥哥，精明太過，叫人有些害怕?！?p> 杏兒聽得頭昏腦漲，忙道：“罷，罷，我也不多嘴了，姑娘自己是有考慮的?！?p> 遂又笑著服侍憶之睡下，倒是一夜無夢不必細(xì)說。
不覺又安穩(wěn)過了幾日，一日卯時，蘇氏遣了丫鬟來讓憶之去正院陪她說話，憶之去了，到時只見抱廈設(shè)了矮幾蒲團(tuán)，幾上列有筆墨紙硯與一本《般若波羅蜜多心經(jīng)》，堂內(nèi)又熏了淡淡的茉莉花檀香，不覺納罕，想到蘇氏并不是禮佛之人，今日又是怎么了？如此想著，又往里屋走去，適逢蘇氏換完衣裳，往外頭走，母女會了面。
蘇氏攜起憶之的手，說道：“前幾日我同王夫人在街上碰見，閑聊了幾句，她提起王太夫人想找人抄本心經(jīng)，只是外頭那些人的筆墨嫌市儈，僧尼的又嫌迂腐，想找個清凈女兒家用簪花小楷為她抄。我想你的簪花小楷還算不錯，就自作主張?zhí)婺銛埾逻@事了，事后想想，又覺后悔，也不知你有空沒有?！?p> 憶之笑著說道：“有空的，只是不知是哪位王太夫人？京城里姓王的官人可多了。”蘇氏頓了一頓，笑道：“還有哪一位，可不是參知政事王公家的王太夫人?！?p> 憶之一面忖度，一面點(diǎn)了點(diǎn)頭，二人回至抱廈，蘇氏往榻上坐下，憶之往矮杌上坐下，研磨提筆，姜媽媽又煎了茶來吃。
蘇氏端起兔毫盞，輕輕吹了吹，呷了一口，須臾，又似漫不經(jīng)心地說道：“那王家的八哥兒你覺得如何？”
憶之說道：“有道是‘人貴有志，鳥貴麗羽’，他家八哥兒羽翼油光黑亮，雙眼有神，鳴叫聲也響亮，不愧是官家賞賜的，果然不凡?！?p> 蘇氏燙了嘴，忙將兔毫盞放下，用帕子掩著唇，又射了憶之一眼，啐道：“你瞧你這油嘴兒，都這樣大了，又何時才能正經(jīng)一些?！?p> 憶之笑望著蘇氏，撒嬌著說道：“我還能有多大，再又有人說了，無論孩子長到多大，在父親母親眼里，永遠(yuǎn)都還是孩子呢?！?p> 蘇氏不予她辯解，又正色道：“別同我這撒嬌賣乖，我只問你，你覺得王家八……八郎如何。”
憶之聽她改了稱呼，不覺笑了起來，說道：“我只知道有這樣一位人物，并不認(rèn)識，想著王公那樣的人物，他的孩子總是好的?！?p> 蘇氏忙道：“那文府二孫的滿月宴上才見過，你就忘了？”
憶之又道：“那日席面上那么些王孫公子，我哪能都記得。”
蘇氏氣道：“你倒是半點(diǎn)也不操心?！?p> 憶之道：“咱們家只有我一個，這樣的大事，我操心又有什么用，還不是得聽父親母親做主的?！?p> 蘇氏溜了憶之一眼，愈發(fā)惱了起來。憶之忙又陪笑道：“母親還說范夫人不識貨呢，怎么今兒個自己也折騰上了?！?p> 蘇氏沒好氣道：“那如何一樣，只要不藏奸，他即便是個平庸的，也是不怕，晏家，蘇家都可以幫襯?？善莻€顧前不顧后的，那誰又來保全你。我這一輩子，只有你這么一個命根子，你若有個好歹，叫我怎么活！”
憶之將蘇氏氣紅了眼眶，忙起身抱著蘇氏撒嬌，說道：“母親別急，我心里都有數(shù)，父親母親養(yǎng)我一場，我自不會讓你二人臨到老了還要為我擔(dān)憂?！?p> 蘇氏抹了淚，又望了憶之一眼，嗔道：“你這死丫頭，竟全隨了你爹。”憶之嘻嘻笑著，又是討好又是賣乖。
忽聽廊外一陣吵鬧，又見姜媽媽快步往屋內(nèi)走來，蘇氏蹙眉問道：“何事聒噪。”姜媽媽臉色微白，說道：“夫人，范大官人出事了。”蘇氏忙問道：“出什么事了？”
姜媽媽道：“聽說被貶謫外放了，宮里還派了內(nèi)侍官，禁衛(wèi)軍押著即刻就要啟程。又說還不止范大官人，還有孔大官人并好些諫官，貶的貶，降的降，罰的罰，這會子外頭正鬧得人仰馬翻呢?！碧K氏與憶之陡然一驚，蘇氏忙問道：“那官人呢？”
姜媽媽愁眉道：“還在宮里呢，我剛打發(fā)了小子去探消息，這會子還不知道詳情。”
蘇氏又驀然想到，又問道：“我聽你方才說還有好些諫官，弼哥兒在不在內(nèi)?！?p> 姜媽媽搖了搖頭，道：“外頭只說了好些諫官，也不知道弼哥兒在不在內(nèi)?！?p> 蘇氏與憶之對望了一眼，皆是滿臉焦慮，蘇氏道：“昨日還好好的，怎么突然就鬧成這般了?！闭f著，又是急又是氣。
憶之忙道：“母親，快差個人去舅父家打聽打聽，舅母是李公的親妹妹，要比咱們消息靈通?！?p> 蘇氏這才想到，忙道：“只怕他們說不利索，還是我親去一趟吧，你且在家好生待著，哪也不要去，等你父親回來?！闭f著，趔趄著腳與姜媽媽忙忙往外趕。
憶之焦急了半日，又想到，遂叫來丫鬟去問歐陽緒，丫鬟去了半日，回來道：“三哥兒一早就去了睢陽書院，還沒回來呢?！?p> 憶之想了想，又說道：“差個人告訴他一聲，叫他快去埠頭，興許還能見著宛娘一面，也不知范夫子犯了何事，且叫他留神。”
那丫鬟應(yīng)聲去后，憶之在抱廈來回踱步，只覺油煎火燒一般，又問時辰，杏兒回道：“姑娘，這會子才辰時四刻?！?p> 憶之愈發(fā)難捱，咕噥道：“便是平日里，也是要等到巳時才回來的，不必急，不必急?！?p> 杏兒強(qiáng)笑道：“姑娘不必急，咱家大官人還有弼哥兒必定都會沒事的?！?p> 憶之強(qiáng)按下心思，執(zhí)起筆來抄心經(jīng)，卻愈發(fā)心慌手戰(zhàn)，捏不住筆。
好容易捱到巳時，卻不見前院傳話來，憶之想到，自開朝以來，上為廣開言路，便有不殺士大夫的規(guī)定，更有碑拓明令立于太廟，倘若不好，至多是貶謫外放，也并不是沒有經(jīng)歷過，又有什么。
雖這般想著，到底心里不安，卻聽來傳，說蘇氏回來了，忙著起身去迎，母女二人會在一處，蘇氏神色倉皇，先安慰道：“沒事，沒事，你父親沒事，弼哥兒也沒事?！?p> 憶之先松了口氣，又問道：“母親可知道到底發(fā)生了何事?！?p> 蘇氏四下瞧了瞧了，囑咐媳婦在廊下看著，又帶著憶之與姜媽媽進(jìn)房，這才低聲說道：“聽聞禍起后宮，為著廢后一事。”憶之奇道：“好端端的，怎么突然要廢后？”蘇氏嘆道：“據(jù)說，皇后娘娘打了官家一耳光?！?p> 憶之圓睜了雙眼，疑道：“這是為何呀?！?p> 蘇氏又道：“此乃私密，切忌不可外傳，皇后與近日得寵的楊美人斗了幾句嘴，官家正在場，幫了楊美人幾句，楊美人愈發(fā)驕橫了起來，皇后娘娘氣不過要打楊美人，誰知官家來擋，納一耳光就扇到官家臉上了，官家大怒，執(zhí)意要廢后，奈何諫院那群迂腐的夫子，非要官家效仿堯舜，不得廢后，為此斗了好幾日。我朝素來廣開言路，官家又是溫厚平和的秉性，誰又料到會如此呢，倒叫人猝不及防?！?p> 蘇氏停了停，又說道：“你父親素日懂得避閑，這樣的事情自不會去沾惹，我想再過會子也就回來了。”憶之聽了，倒還罷了，只得耐心等待。