蘇子美與文延博又商量了一陣，文延博先一步去了，蘇子美送了憶之回至晏府，二人先一道去往清明院將事情相告給晏紓，晏紓聽后，先時(shí)有些惱怒，過了半日也就冷靜了下來，一時(shí)惦念富良弼，命廚房做了醒酒湯派姜媽媽帶幾個(gè)得力的女使一起去照料，囑咐他好生修養(yǎng)，此事不必再管。隨后，又細(xì)細(xì)問了許多詳情，斟酌了一番，覺得文延博的法子可以一試，又提點(diǎn)了一些不到之處，蘇子美便去了，晏紓思忖了片刻，一面讓憶之不必過分擔(dān)憂，先回院里，一面又吩咐晏榮套車，要往另一位宰輔，李公家去。
憶之只得先回到院中等候消息，心中越發(fā)覺得沒趣，見那書案上的字帖，描紙還攤著，筆架上的筆也硬了，硯臺(tái)中的墨也干了，少不得數(shù)落杏兒幾句。
杏兒同她辯解，說道：“姑娘體諒我些吧，家里的漿洗婆子走了好幾個(gè)，還沒招著合適的，這幾日漸漸暖了，褥子被面全要卸下漿洗，鋪曬，再換上新的，我正忙地不行，姑娘喊要練字，我又要擦干了手取字帖研磨，范家姑娘來了，姑娘喊煎茶，我又要去煎茶，好不容易送走你們兩位奶奶，姜媽媽又嫌我偷懶，漿洗地慢，我好容易讓她滿意了，姑娘又回來了，嫌我不收拾。”說著眼眶也紅了起來。
憶之心里更愧疚了幾分，忙勸了幾句，又說道：“我遇見了事，心情不順暢，牽累了你，是我的不是，一會(huì)做盞七寶擂茶給你吃好不?！?p> 杏兒這才止了住，說道：“姑娘怎么不順暢，是不是同弼大哥兒有關(guān)，我瞧你昨夜就不對勁，與往常不同。”
憶之出了半日神，卻不說話，杏兒又接著說道：“反正只要大官人下令，弼哥兒必定要照辦的，倘若我是姑娘你，只管放寬了心吃吃喝喝，等那一日來就是了?！睉浿y免更落寞了幾分，忙又打起精神振作。
杏兒不明就里，瞧了一眼書案，問道：“姑娘，你還寫字嗎？”
憶之微微思忖了一番，說道：“寫。”
杏兒忙又研磨去了，洗筆去了。
又說那姜媽媽帶了幾個(gè)得力的仆婦去照料被呂恭畢灌醉了酒的富良弼，晚間歸來時(shí)，憶之有些放心不下，私命了杏兒去打探，杏兒去了一會(huì)，回到同憶之道：“聽姜媽媽說，吐了幾回，已經(jīng)沒有大礙了，后來又說，她們到的時(shí)候，哥兒家里那大丫頭擺著正頭太太的款兒在那叫罵，小丫頭也不聽，哥兒難受了，動(dòng)一動(dòng)，一個(gè)兩個(gè)都往上撲。叫姜媽媽說了，還舍不得走呢，又與姜媽媽頂嘴，說兩家還沒成一家呢，不用上趕著來發(fā)號(hào)施令，把姜媽媽氣地不輕。”杏兒素日里被姜媽媽管教地極緊，心中難免郁結(jié)，說著這處時(shí)，覺得痛快，竟樂了起來。
憶之蹙眉道：“良弼哥哥家里不是才一個(gè)小子，一個(gè)廚娘，何時(shí)又來了兩個(gè)丫頭？”
“前些時(shí)候，弼哥兒老家的大姨母，二姨母不是來了嗎，仿佛是那時(shí)候雇來的，想是沒走吧?！?p> 憶之納罕道：“照理來說，弼哥兒家的大小姨母都是莊家人，他又是個(gè)知禮守本分的，哪里就要多雇兩個(gè)丫頭，這里頭大約還有什么呢，你可有聽見母親怎么說？”
杏兒道：“太太也是這樣說呢，想來想去，決定明日去一趟呢?！?p> 憶之出了半日神，又問父親回來沒，杏兒搖頭，憶之難免心中不安，一時(shí)怔怔地，也不出聲。聽杏兒勸了幾句，不想她擔(dān)憂，只得先睡下。
杏兒見憶之躺下，忙為她掖好被角，飽吸了一口氣，吹熄了油燈，屋內(nèi)驀然陷入一片昏暗。
憶之聽著杏兒走遠(yuǎn)，才睜開了眼，兩眼怔怔望著繡帳，心里有一陣沒一陣的胡思亂想，一時(shí)想到自己，父兄都在為自己奔波，還要牽累文延博。一時(shí)又想到富良弼，心疼不過。
思慮萬千之下，又是一夜難眠，也不知道自己睡著了還是沒睡著，索性爬起來練字，寫過一張又一張，直到手兒發(fā)顫，再寫不成一個(gè)字，這才放下了筆。
她反復(fù)誦讀這《蘭亭序集》中的一段：“夫人之相與，俯仰一世?；蛉≈T懷抱，悟言一室之內(nèi)；或因寄所托，放浪形骸之外。雖趣舍萬殊，靜躁不同，當(dāng)其欣于所遇，暫得于己，快然自足，不知老之將至；及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷，況修短隨化，終期于盡！古人云：“死生亦大矣?！必M不痛哉！”
忽生萬千感慨。有幸生于這樣的家中，父母寬厚慈愛，自小錦衣玉食，無憂無慮。成日欣于所遇，暫得于己，快然自足。乃至其所之既倦，另尋新歡，卻不覺蹉跎了光陰歲月，一生碌碌無為。
憶之伸出雙手，凝視著。心中想到，我活著，到底為了什么？
窗縫中驀然吹入一股涼氣，讓人不寒而栗，她往后望了望，見窗戶俱關(guān)地嚴(yán)實(shí)緊密，那窗上的紙，漸漸地透進(jìn)清光。又聽得竹枝上不知多少黃雀兒的聲兒，啾啾唧唧，叫個(gè)不停。院里窸窸窣窣，傳來人壓低了聲音說話。
憶之驀然覺得有些倦了，遂起身往床上去躺著，不覺朦朦朧朧睡了去，再醒來時(shí)，撩開繡帳看，已是午后，滿屋金紅的斜陽，憶之叫杏兒，小丫頭蕊兒聽見聲兒進(jìn)屋，說美哥兒遣了蘇福來，同杏兒在北角門說話，憶之忙要起，蕊兒為她更衣梳髻，只是手腳粗笨，一會(huì)弄岔了這處，一會(huì)弄疼了那處，一時(shí)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，越慌錯(cuò)地越多。
也就過了半晌，杏兒便回來了，蕊兒忙退了出去，憶之緊著問話，杏兒執(zhí)起梳子為憶之梳頭，說道：“蘇福說，美哥兒說了，讓姑娘可以放寬心，這事成了七八分了?！?p> 憶之心安了幾分，笑了起來，又略想了想，說道：“一會(huì)，你去讓李平給表哥送個(gè)口信，就說，殿前都指揮使劉家兄妹邀我三日后去郊外狩獵，請兩位哥哥同去，我會(huì)備好茶飯果子，算是感謝兩位哥哥，還請兩位哥哥賞光。”
杏兒為憶之梳完髻便去了，憶之又打聽得知，眾人皆不在家，一時(shí)懨懨，揀著幾子上的紫蘇梅片吃，吃了一片，覺得酸甜可口，便又連著吃了幾片，倏忽胃口大開，便差人吩咐廚房做碗涼面皮吃。
不一會(huì)兒，一碗拌了黃瓜絲，豆皮，辣子油，蒜汁，蔥末，秘制酸湯的涼面皮便呈了來，憶之瞧著面皮白嫩韌彈，泡著辣油，又有脆爽的黃瓜絲，豆皮，心情也好了許多，遂使牙箸拌了拌，吃了一口，覺得滿意，就著黃瓜絲與豆皮又吃了一口。
一個(gè)不小心，辣油濺到了嘴角邊，她用中指指腹抹了去，擦在巾帕上，又低頭去瞧胸前，正這一會(huì)，杏兒回來了，一眼見著涼面皮，咽下好大一口口水，說道：“李平回來說，美哥兒說去得，不過小文二官人仿佛有事的，大約去不成?！?p> 憶之說道：“實(shí)則，最該謝的是文二哥哥才是，偏是他沒空。”夾起一筷子面皮，用左手托著要給杏兒，杏兒忙仰著頭張著嘴迎了過去，一面嚼著，一面笑，含含糊糊著說道：“就是啊，小文二官人不去，可就沒勁了。”
憶之吃了一口蘸了辣油的黃瓜絲，聽見這話，斜了眼睛去看杏兒，揶揄道：“為什么他不去，就沒勁啦?！毙觾簢K了一聲，說道：“姑娘你怎么想不明白，這一趟去郊外狩獵，現(xiàn)打現(xiàn)炙，咱家都帶廚子，那文家能不帶？”說著沖憶之夾了夾眼，說道：“文家廚子，那手藝，必定不凡?！?p> 憶之聽了，心里如同被鵝毛撣子撩過似的癢癢，也不禁向往了起來，感慨道：“是呀，這樣一想，文二哥哥若不去，確實(shí)就沒勁?！彼祆`機(jī)一動(dòng)，放下牙箸，取了香薰過的花箋，執(zhí)筆斟酌了片刻，落筆寫下文延博的小字寬夫，寫完夫字的最后一捺，心頭忽閃過盛毓貞的臉，遂又將筆放了下，說道：“不妥不妥。”
杏兒端著涼面皮一面吃一面湊了來，她瞧了瞧花箋上的字，說道：“寫得挺好呀，不妥什么？”說完，又夾了一筷子往嘴里送。
憶之說道：“還是同表哥說說，請他費(fèi)些神，能邀上文二哥哥最好，實(shí)在不成也罷，花箋就不寫了?！毙觾旱溃骸凹磳懥藶楹斡植粚懥耍绱?，豈不是白費(fèi)了這一張花箋，可得好幾文錢呢，又是姑娘親手熏過香的?！?p> 憶之道：“你忘了，文二哥哥與盛家大姑娘正在議親，無論成不成，我都是要避嫌的?！毙觾狐c(diǎn)了點(diǎn)頭，說道：“倒也是?！庇诌窳ê魢３粤艘淮罂?。憶之看了看已經(jīng)見底的面碗，不悅地斜睞了杏兒一眼。
晚時(shí)，憶之聽聞蘇氏從富良弼的官邸歸家，便往正院去了。
到時(shí)蘇氏在抱廈同姜媽媽說話，正說道：“煩你這兩日，兩府來回跑一跑，等弼哥兒搬來……”見憶之跨過門檻，也就喑聲了，又對憶之道：“你終于肯起來啦?！?p> 憶之嘻嘻笑著上去撒嬌，蘇氏嘴里揶揄，心里卻疼憶之，任她摟著，說道：“我家是沒那晨昏定省的規(guī)矩，可我家女兒也不至于與那街坊里的懶婦一樣，成日在床上挺尸，餓了嗟咄食店小廝送飯來，再把那衣物丟給漿洗婆子?！碧K氏笑著，又說道：“我晌午去你屋里瞧了瞧，你可是徹夜未眠，練了一宿的字啊?！?p> 見憶之紅了臉，笑道：“又是什么大事，就睡不著了，往后可怎么辦?！?p> 憶之撒著嬌，又問起富良弼的消息，蘇氏嗟嘆了一聲，說道：“晌午我去的時(shí)候，瞧著弼哥兒的小臉都懨黃的，渾渾噩噩地沒精神，就這，還在處理案牘，說是‘鬼樊樓’那群偷擄女兒孩兒的匪賊又出來做案，遂片刻也不敢耽擱，我見他這樣勞碌，案前卻只有一碗涼了的麥粥，坐了半日，連杯茶水也沒有，我瞧著不像話，一問才知道，家里的廚娘被趕走了?！?p> 憶之心疼不過，輕聲道：“這是怎么回事？”
“他同我說，那大丫頭是他大姨母的閨女，小丫頭是二姨母家的，上回一同來，來了就沒走，說是一家都要搬來，讓這倆先留下采辦，屆時(shí)，全家搬來再接走。弼哥兒也沒多想，就讓留下了，他只是照舊早出晚歸，因你們小時(shí)候也玩的，故沒多在意，兩位表姐妹過分親昵了，也當(dāng)她們寄人籬下，心中不安罷了，只是避開些。后來出了一回，叫他才發(fā)現(xiàn)了不對勁，卻不知如何是好，又是表親，也不能找誰商量，偏這幾日又忙碌，不當(dāng)差時(shí)，都在集賢院里無暇處理。又當(dāng)昨日之事是自己不勝酒力，今個(gè)見了我，臉都訕紅了，只道慚愧，說一點(diǎn)事也處理不好。”說著，蘇氏笑著搖了搖頭，又接著道：“這弼哥兒，哪兒都好，就是這心眼子，忒實(shí)誠了些?！庇诌有Φ溃骸白騻€(gè)若不是倆丫頭爭風(fēng)吃醋，先吵了起來，姜媽媽又緊在后頭趕了去，恐怕要被得逞的?！?p> 憶之已經(jīng)聽呆，疑惑地啊了一聲，一時(shí)想明白了過來，兜頭徹臉紅漲了起來，瞠目道：“還有，還有，這樣的呀！”蘇氏斜睞了憶之一眼，沒好氣道：“你以為呢?！?p> 憶之又呆了半日，說道：“怎么能這樣呢?！?p> 蘇氏笑了一聲，反問道：“你先別管人家，你不妨想想這可如何是好呢？”她見憶之怔怔的，又整了整衣襟，將背脊挺直了些，說道：“你啊，過得順?biāo)炝?，難免耳聾目遮，可父親母親又豈能護(hù)地了你一生一世。你也大了，也該是時(shí)候歷練歷練了，如今又有現(xiàn)成的，你索性將往日我教你的那些，拿出來應(yīng)對應(yīng)對。我是不圖你大富大貴，往后有多大前程的，我呀，只希望你能繼續(xù)順?biāo)煜氯?，咱們不害人，卻也不能叫人家害，你可明白?！?p> 憶之心里為難，說道：“母親，你懂我的，我最厭煩內(nèi)帷里這些勾心斗角的事。”
蘇氏道：“那可是你良弼哥哥，你也不管？”
憶之道：“倘若是其他哥哥，我自然是會(huì)幫忙的，可偏偏是良弼哥哥，我不能管?！?p> 蘇氏笑著問道：“哦，為何呢？”
憶之微微想了想，輕聲說道：“母親，這是良弼哥哥內(nèi)院的事，我一個(gè)未出閣的姑娘，怎么好插手去管。父親有意將我許配給他，這是眾人皆知的秘密。我若管了，不就坐實(shí)了婚事。那兩位，又是他的親戚，處理的好或不好，牽扯甚廣，總之是要得罪人的，沒得落個(gè)刻薄，不容人的名聲。還有一說，便是若他覺得是親戚，就要無所不應(yīng)，卻不去分辨哪些值得幫襯，哪些不值得，那往后的日子，得在這些腌臜事上費(fèi)多少神思呢。到時(shí)候，再恩愛的感情，也要消磨光的?！闭f著，又狡黠一笑，說道：“您覺得，這是磨煉我的機(jī)會(huì)，我卻覺得，這是磨煉他的機(jī)會(huì)?！?p> 蘇氏與姜媽媽相視一笑，又滿眼慈愛望向憶之，嘴里卻啐道：“你這猴精，倒是把自己撇地干干凈凈?！?p> 憶之笑道：“他可是提刑官，就是要同各型各色的刁民打交道的，這樣的伎倆都看不穿，應(yīng)對不了，還當(dāng)什么提刑官?！闭f著，又笑嘻嘻去摟蘇氏。蘇氏并未聽清，只是一味覺得女兒聰慧乖覺猶如她的丈夫，又是欣慰，又是慶幸，對她的疼惜也就更深了幾分。
母女二人又閑話了一番，憶之見父親遲遲未歸，蘇氏又有了倦意，便告退，回至自己的小院中，因睡至午后方醒，此刻毫無倦意，遂在院中打了一會(huì)秋千，又見杏兒哈欠連天，便回了屋里，讓杏兒先睡下，自己找了書來讀。
憶之坐在案前，紗燈將她眼前的一隅之地照亮，她聽著碧紗櫥內(nèi)，杏兒鼻息出入之聲，更覺萬籟俱靜，于是備加凝神，只讀到丑時(shí)雞鳴，才感到微微眩暈，遂爬上床朦朧睡去。待醒來，已是巳時(shí)，憶之略微梳洗了一番，便往前院去。
到時(shí)，院里無人，憶之看了一圈，瞧見富良弼從前的屋子，門戶大開，隔著窗牗，見他雙手撐在案上，對著一冊冊案牘，紙張，雙眉緊蹙，看地入神。憶之不知道該不該打擾，遂悄悄往他走了去。富良弼聽見動(dòng)靜，驀然抬起頭，見是憶之，便笑了起來，說道：“做什么這樣悄悄地走來，難不成是打算嚇唬我呢？”
憶之一面往屋內(nèi)走，一面笑說道：“聽母親說你最近忙地很，我是怕打攪你，你卻把我往壞處想，實(shí)在該打?！备涣煎鲂χ?，又低下了頭，說道：“多事之秋，實(shí)在是多事之秋?！?p> 憶之見他的氣色并未完全恢復(fù)，雙眼目腫筋浮，很是倦怠，不忍之際，忽見壁上掛有兩張線描輿圖，一張?jiān)谏?，一張?jiān)谙?，上面那張畫的是汴梁城，鋪席酒肆勾欄瓦舍，橋面道衢皆有名有姓，又用紅砂在幾處打上紅叉，而下面那張則是汴梁城下龐大的地下溝渠，又被稱為鬼樊樓，鬼樊樓的地下城，卻又多處潤刪，更有幾處模糊不清。
憶之將兩張圖上下對應(yīng)，一一看過，想起自己往日曾逛過游過的街巷下，竟還有另有一番天地，又想到那本在走在朗朗乾坤下的女子，稚童，疏忽之間，天地顛倒，在這暗無天日的地下城池里又該是如何一番遭遇，不覺心若鼓震，便望向富良弼問道：“良弼哥哥，這些用紅砂打上記號(hào)的地方，可是那伙賊匪擄人的地方？”
富良弼點(diǎn)了點(diǎn)頭，說道：“賊匪數(shù)量龐大，分頭作案，并不分白日黑晝，只要落單便十分危險(xiǎn)。這幾處，為他們時(shí)常犯案之所?！?p> 憶之有些不安，指著幾條街巷說道：“這幾處，我也時(shí)常去的，也曾落單過，卻并沒有遇上什么險(xiǎn)惡的事情。”
富良弼道：“他們只擄貧苦人家的女兒孩子，并不沾惹宦權(quán)富貴。又時(shí)常孝敬公中權(quán)貴，通體護(hù)身符。被擄去的女兒孩子，一旦下入鬼樊樓，就算是徹底沒了。上頭若要嚴(yán)查，他們便在地下窩藏著，待風(fēng)頭一過，便又可卷土重來?！?p> 憶之雙目微瞋，問道：“你可查到是那些權(quán)貴？”
富良弼面色陰沉似水，未置可否，憶之目光閃爍，忙壓低了聲音說道：“你已經(jīng)查到了……”又是一番心驚肉跳，忙顫著音兒說道：“良弼哥哥，你原本根基就淺，又勢單力薄……”
富良弼蹙眉道：“憶之，那些女子，本都是良家子，原可以安度一生。卻一朝淪落，陷入泥沼?！彼D了頓，垂下眼，哽咽著說道：“暗河里，時(shí)常沖出一些女子的尸體，有的染了臟病，渾身爛肉。有的不從被打死，還有的，是被凌辱至死，幾乎沒有一塊好肉。我每回見了，都會(huì)聯(lián)想到你，只是這樣的念頭就已如萬箭攢心。又推己度人，想到那些女子的家人，見到自己的女兒，妹妹，妻子成了這幅模樣，又會(huì)如何？死去的人，死得不安，活著的人，活得不寧。”
憶之如鯁在喉，須臾，眼睛一熱，鼻腔一酸，道：“我不能，我不能看著你以身試險(xiǎn)啊。”
富良弼笑地灑脫，說道：“憶之，人活著，到底圖什么？碌碌無為是一世，功高蓋世是一世，富貴榮華是一世，閑散遨游是一世。光陰何其之快，我不想暮年回首往日時(shí)后悔，我本是絕戶，上無父母，下無妻兒，又舍我其誰？憑我一人，哪怕救下十人，若能僥幸救下更多，乃至用我一人性命，換來朝廷對此事的重視，救萬千女子于水火，也值了！”
憶之如同打了個(gè)焦雷似的，怔怔呆上了半日，細(xì)想了一番，也受到了感染，心中不覺生出一股浩然正氣，可直面天地。又對富良弼更加敬重，也更覺親近了幾分。她道：“你的大義，我懂了。外頭的事，我?guī)筒涣四?。里頭的事，倒可以替你分分憂。”