第二十四章 初見(jiàn)端倪
武昌府去京師兩千余里，巡撫一行出京之后，一路偃旗息鼓，朝行暮宿，不曾耽擱一日。
丘胤明一路思索。湖廣一帶山川丘陵連綿，水系網(wǎng)羅，土地肥沃，物產(chǎn)豐盛，歷正統(tǒng)，景泰兩朝，有數(shù)以萬(wàn)計(jì)的北方流民遷徙隱匿到湖廣的山澤之間，躲避災(zāi)荒徭役。朝廷起先嚴(yán)厲禁止，命當(dāng)?shù)毓俑畬⒘髅耱?qū)趕出境遣送原籍，違抗者重罰，可屢禁不止。有人建議，讓流民就近依附當(dāng)?shù)乜たh，若是聚居荒山野澤，則應(yīng)新立州縣，將其眾安撫?？闪髅窬幼》稚?，難以管束，且原本就是為了躲避賦稅兵役才遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，自不愿再入戶籍配戶當(dāng)差。于是多深入偏荒之地，或自耕自足，或開(kāi)山掘礦，或栽種茶樹(shù)，生漆，油桐，藥材，奔走販賣(mài)，亦不乏據(jù)山為匪，靠搶掠財(cái)物為生者。朝廷中雖有提議，可并未逐級(jí)而下落實(shí)到各州縣，更何況奪門(mén)之后，朝局動(dòng)蕩，便無(wú)人再提及此事。雖說(shuō)流民為患，可他們?yōu)榱松?jì)，辛勤勞作開(kāi)墾荒地荒山，加之湖廣一代歷來(lái)風(fēng)調(diào)雨順，如今日益富庶。遠(yuǎn)離京師，政令必疏。近兩年也曾聽(tīng)聞，內(nèi)廷向各布政司派遣鎮(zhèn)守太監(jiān)時(shí)，湖廣已成為繼江浙之后，最為炙手可熱的地方，不少內(nèi)監(jiān)爭(zhēng)相討好曹吉祥，以求得肥差。
丘胤明又想到，現(xiàn)任湖廣按察使羅方域是兩三月前剛剛上任的都察院左督御史耿九疇的親近門(mén)生。耿九疇永樂(lè)年間入仕，通政務(wù)明大體，很有聲望。早年出任兩淮鹽運(yùn)使，清廉耿直，正統(tǒng)年間，任刑部侍郎，不畏權(quán)貴，屢清疑案，后鎮(zhèn)撫陜西，整頓邊防，使民安居樂(lè)業(yè)。今春某日，皇帝召集眾臣議事，稱贊他廉正，授了督御史的職銜。丘胤明和他共事不久，沒(méi)有深交，且耿九疇素來(lái)看不慣石亨和曹吉祥的驕橫跋扈，知道丘胤明和石亨交往甚多，如今還成了石亨的侄女婿，于是對(duì)他十分冷淡。丘胤明無(wú)從挽回，只好任由他猜想，不過(guò)平日里對(duì)他甚為恭敬。羅方域既是他的得意門(mén)生，想必也是個(gè)清廉的人，不管耿九疇對(duì)自己如何想，若有個(gè)正直的按察使，對(duì)自己此行或許有幫助。
這次丘胤明讓柴班隨行，將馬兒亦帶在身邊。出京之前，他就想到，若要了解事情的內(nèi)幕，必須自己親自到礦山去探訪，甚至可能需要深入清流會(huì)去。柴班跟隨他幾年，辦事周全，又了解他的行事為人，遇事可為他隱瞞搪塞。
時(shí)下正值梅雨季節(jié)，過(guò)了淮河便日日陰雨，連綿不絕，泥深路滑，車馬行不快，差役們更是怨聲載道。好不容易，五月廿三這天下午抵達(dá)漢陽(yáng)縣，江邊早有武昌府的船只等候。此時(shí)雨勢(shì)未歇，人困馬乏，多數(shù)隨行差役都坐到船艙里喝茶休息。丘胤明獨(dú)自撐傘立于船舷，連日在馬車中顛簸，難得片刻舒展。
極目望去，天闊江平，漢陽(yáng)縣和夏口鎮(zhèn)外的江面上千帆林立，沿岸商埠繁錯(cuò)，人頭攢動(dòng)。對(duì)岸的武昌府城臨江而起，城高木深，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)黃鶴樓后的龍泉山上，林木蔥郁間時(shí)現(xiàn)飛檐亭臺(tái)，想必均是楚王的宮閣。過(guò)江進(jìn)入武昌城中，已是上燈時(shí)分，向車窗外看去，城中多朱門(mén)大戶，高墻深院，全然沒(méi)有漢陽(yáng)縣城里南北商旅聚集，繁華喧鬧的景象，但街道整潔寬闊，樓宇精致氣派，比起B(yǎng)J城里貴胄聚居的街坊來(lái)，有過(guò)之而無(wú)不及。不愧是楚中第一名都。
巡撫不是地方常駐的官職，所以并沒(méi)有專屬的衙門(mén)，歷來(lái)湖廣巡撫都在城西北一處由鎮(zhèn)國(guó)將軍舊宅改造的衙署內(nèi)落腳辦公。丘胤明一行人到達(dá)時(shí)，武昌府臺(tái)劉文斌在門(mén)口迎接。丘胤明下車來(lái)，抬頭一望，這衙署雖有些年歲了，可畢竟曾是宗室宅院，頗有氣勢(shì)，門(mén)楣上書(shū)“湖廣巡撫史御史臺(tái)”，正門(mén)大開(kāi)，已有十?dāng)?shù)名差役立于兩旁。四十多歲，細(xì)眉細(xì)眼，微有發(fā)福，一臉客氣的劉大人走上前來(lái)，作揖道：“丘大人一路舟車勞頓，辛苦了。下官略備薄酒，為大人洗塵?！鼻鹭访骰囟Y道：“如此天氣，有勞劉大人久候，丘某不甚感激?！眲⑽谋笮Φ溃骸澳睦锬睦铮笕苏?qǐng)進(jìn)?！?p> 穿過(guò)儀門(mén)，大堂，到正廳，只見(jiàn)廳堂之內(nèi)桌椅擦得錚亮，布?？繅|燈罩等皆是簇新，桌上已有酒水小菜，菜品止四樣，但細(xì)看去極為精細(xì)。入座后，劉大人客氣道：“下官聞?wù)f，丘大人乃是前科探花，這幾年政績(jī)斐然，仕途通達(dá)，在下仰慕高才，望大人在任期間，不吝賜教?！?p> 丘胤明心中暗暗一笑，這劉知府說(shuō)得好聽(tīng)，看這招待的樣子，雖不招搖但實(shí)是花了不少心思，看來(lái)此人圓滑，且探他一探。于是笑道：“劉大人言過(guò)了，丘某擔(dān)不起如此美名。劉大人通曉當(dāng)?shù)氐恼?wù)風(fēng)俗，倒是我需要時(shí)常討教。在朝中早有耳聞，湖廣富足可入天下三甲，這兩日沿途所見(jiàn)，果然名不虛傳?！?p> 劉知府敬上一杯酒，繼而道：“據(jù)下官所知，大人奉旨監(jiān)督礦務(wù)稅課，肅清流民作亂。下官有些許疑惑，可否向大人請(qǐng)教？”
丘胤明道：“但說(shuō)無(wú)妨?！?p> 劉知府道：“下官任武昌知府半年有余，閑暇時(shí)曾翻閱歷年的文案卷宗，這湖北盛產(chǎn)銅鐵，就武昌府來(lái)說(shuō)，銅鐵課稅自洪武以來(lái)雖不曾劇增，但年年不論多少，均是有增無(wú)減，從未有誤，為何朝廷突然下旨督查。下官甚為不解，唯恐有政務(wù)疏漏之處，可實(shí)在想不出所以。斗膽請(qǐng)問(wèn)大人，此中可有什么特別的緣由？”
丘胤明心想，不知大冶縣沈主簿上京越級(jí)上告的事在當(dāng)?shù)厥欠褚延腥酥?，不論怎樣，切不可讓他知道自己的真正目的。便嘆道：“不瞞劉大人，這事，丘某亦是有些不明白的。內(nèi)閣對(duì)此事票擬的時(shí)候還產(chǎn)生了些爭(zhēng)執(zhí)，丘某只是奉旨行事?！币?jiàn)劉大人還有些將信將疑的神色，又道：“說(shuō)實(shí)話，我初到任上，諸事都須從頭了解，若劉大人有什么聽(tīng)聞，還請(qǐng)指教?！?p> 劉知府笑道：“大人說(shuō)哪里話。武昌府是布政使司所在，下官也是今年才上任，平日里按部就班，絲毫不敢懈怠，也不敢妄言，望大人體諒。”
和劉知府閑聊了一些最近的閑聞逸事，丘胤明忽然道：“我一路到此，聽(tīng)說(shuō)湖北地面上有個(gè)很大的江湖幫派，叫清流會(huì)的，人多勢(shì)大，好像還經(jīng)營(yíng)礦山。不知?jiǎng)⒋笕丝煞衤?tīng)說(shuō)過(guò)？”
劉知府點(diǎn)點(diǎn)頭：“的確有。不過(guò)沒(méi)犯過(guò)什么事，也就是個(gè)商會(huì)而已。”又有些尷尬地笑了笑：“至于經(jīng)營(yíng)礦山么，雖說(shuō)不合定制，也無(wú)非是借民力以利民，減少官府派人，也減了開(kāi)支。既然布政使覺(jué)得這么做無(wú)傷大雅，那我也不好說(shuō)什么?！?p> 丘胤明道：“我只是隨便說(shuō)說(shuō)罷了，時(shí)過(guò)景遷么，陳規(guī)舊律的不用太計(jì)較。”
劉知府道：“大人說(shuō)得甚是在理。”
丘胤明微微笑了笑，轉(zhuǎn)而道：“其實(shí)，我對(duì)肅清流民一事更感興趣，不知近日可有進(jìn)展?！?p> 劉知府眉頭一展，說(shuō)道：“大人問(wèn)得正是時(shí)候。昨日方才擒獲一個(gè)匪首，三日后便要開(kāi)審。說(shuō)來(lái)慚愧，就在本府所轄的通山縣九宮山地界，近年聚集了一伙流寇，自名‘飛虎寨’，有兩個(gè)匪首，專和官府作對(duì)，洗劫礦山，搶劫官府財(cái)物。剿了一年多都沒(méi)有結(jié)果，這次多虧了督指揮李大人麾下的馮指揮，武藝高強(qiáng)，方才擒獲了那飛虎寨的二當(dāng)家。唉，流寇竟如此囂張，難以置信?！?p> 丘胤明問(wèn)道：“大人可是此案主審？”
劉知府道：“正是，此人現(xiàn)在就關(guān)在武昌府大牢?！?p> 丘胤明道：“屆時(shí)，我想旁聽(tīng)大人提審此人，大人意下如何？”
劉知府推辭道：“巡撫大人在，下官怎可主審?！?p> 丘胤明笑了笑：“我對(duì)此案不明就里，劉大人莫要推辭。三日后，大人主審，給我在一旁留個(gè)座就可?！?p> 此時(shí)夜色已濃，陪丘胤明吃完飯，又隨便聊了一會(huì)兒之后，劉知府便告辭了。丘胤明趁時(shí)候尚早，陸續(xù)寫(xiě)了幾封給布政使司，按察使司，和督指揮使司正堂官員的拜帖。擱下筆時(shí)，簾外雨勢(shì)又大，濕氣沉重。久居京城，這梅雨天實(shí)是令人難受。一時(shí)里也不想睡，便站在廊下胡思亂想了許久。
次日一早，丘胤明派人將拜帖全數(shù)送了出去，信中說(shuō)，待自己稍稍安頓衙署中各項(xiàng)事務(wù)后將去各個(gè)衙門(mén)拜訪。此時(shí)離審訊匪首還有兩日，不如趁機(jī)會(huì)先去大冶縣看看。初來(lái)武昌，沒(méi)幾個(gè)人見(jiàn)過(guò)他，天亮不久，丘胤明換了一身粗布衣衫，帶了一副斗笠和蓑衣，單騎出了東門(mén)，快馬向大冶縣而去。
幸好雨已停了，一路行來(lái)雖有些泥濘，但路途還算平坦，午飯前后到達(dá)了大冶縣城?？h城不大，房屋多破舊，行人商販很少，四處看去，街上來(lái)去的都是些老弱婦孺，毫無(wú)生氣，在這陰沉沉的天色里更顯得蕭條冷落?；叵肫鹨粋€(gè)多月前在京城見(jiàn)沈主簿的時(shí)候，沈主簿向他訴說(shuō)的情景，和眼前這般的確無(wú)二。
聽(tīng)主簿說(shuō)，原先這里雖不是什么繁華的大縣城，但也是個(gè)人口稠密，生活安定的地方。自從龍角山礦山被清流會(huì)接手之后，附近的田地都陸續(xù)被礦主強(qiáng)買(mǎi)了，又高價(jià)租給農(nóng)民，交不起租的農(nóng)民便被分到礦山上去干苦力。后來(lái)連這縣城也變成了礦主的地盤(pán)，那礦主橫行霸道，許多店鋪商家忍受不了盤(pán)剝，能遷的都遷走了，兩三年間這縣城就變得如此模樣。知縣方大人是個(gè)體恤民生的好官，可勢(shì)單力薄，上訴無(wú)門(mén)，和主簿沈謹(jǐn)二人左右盤(pán)桓了數(shù)月后，沈主簿決定冒險(xiǎn)上京。二人知道此舉希望渺茫，沈謹(jǐn)走前就讓家眷先悄悄回了老家，而方知縣則守口如瓶，就說(shuō)主簿辭官回鄉(xiāng)了。
在京城見(jiàn)過(guò)沈主簿之后，丘胤明便送了他些盤(pán)纏讓他回去了，應(yīng)該已經(jīng)回過(guò)縣城，不知那方知縣是否已知曉。丘胤明心中掂量，這清流會(huì)不知有多大的后臺(tái)，可以在離武昌府這么近的地面上目無(wú)王法，今日恐怕只能覷個(gè)大概，日后還需前來(lái)細(xì)細(xì)查訪。
于是他就近找了個(gè)的半露天的小面鋪，就坐在屋棚臨街一面，叫了碗當(dāng)?shù)氐陌傩粘３缘母砂杳鏃l。小鋪生意清淡，好不容易來(lái)了個(gè)客人，攤主甚是熱情，面條給得足，還多加了一勺芝麻醬。剛吃了一口，丘胤明就看見(jiàn)街那邊大搖大擺地來(lái)了一行人，路邊的老百姓急忙躲避。只見(jiàn)，最前頭的一人騎著馬，后面跟著六七個(gè)大漢，昂首闊步，目無(wú)旁人地張揚(yáng)而來(lái)。騎馬的背上背著雙鉤，隨從大漢均腰挎佩刀。丘胤明很吃驚，朝廷一直有禁令，庶民不得在市集上明執(zhí)刀劍，即便是江湖人物，一般也都有所遮掩，這幾個(gè)看樣子只不過(guò)是三流的角色，竟已如此囂張！
待這些人走遠(yuǎn)了，攤主走過(guò)來(lái)，對(duì)丘胤明小聲道：“客官?gòu)耐獾貋?lái)，一定覺(jué)得奇怪吧?！鼻鹭访鲉?wèn)道：“這些是什么人？”攤主道：“是龍角山大礦主手下的。這礦主不僅管礦山，這方圓百十里地都是他的，唉，我們這地方真是被他們?cè)闾K了?！?p> 丘胤明道：“這礦主姓啥？住哪兒？”攤主打量了他幾眼，詫異道：“客官，這些人兇得很，你還是莫打聽(tīng)了?！鼻鹭访鞯溃骸拔译S便問(wèn)問(wèn)。”攤主道：“你出了縣城往南十里地，就是礦主的莊園，叫龍泉莊，大的了不得，肯定看見(jiàn)?！?p> 丘胤明謝過(guò)攤主，吃完面，多給了些銅錢(qián)，便要上路。攤主還是說(shuō)道：“客官，你莫去啊?！鼻鹭访餍Φ溃骸拔也蝗?，不去。”
出城不久，果然遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)了一片好大的莊子，約莫占了十幾畝地，四面高墻都是新刷過(guò)的，黑瓦白墻，在遠(yuǎn)近分散的低矮農(nóng)家土屋襯托下更顯得氣派非常。正尋思著要近前去看看，身后傳來(lái)一陣人聲，回頭一看，幾個(gè)年輕的莊稼漢舉著鐮刀鋤頭神情激憤地走在前頭，后面連拉帶追地跟著十幾個(gè)年老翁嫗，七嘴八舌。丘胤明仔細(xì)聽(tīng)去，一老嫗道：“莫去呀！斗不過(guò)他們的?！鼻邦^一莊家漢憤憤道：“反正已經(jīng)沒(méi)法活了，不如去拼了！今天一定要討個(gè)說(shuō)法！”一行人拉拉扯扯地從丘胤明身邊走了過(guò)去，朝那莊園而去。
丘胤明一愣，心想，這些人定是要吃虧的，不能袖手旁觀，于是悄悄地跟在后面。
離莊園大門(mén)尚遠(yuǎn)，就看見(jiàn)莊上出來(lái)幾個(gè)健壯家丁，將那些農(nóng)民擋在了路口，頃刻間便口角了起來(lái)。幾個(gè)莊稼漢不服，揮起鋤頭便要闖過(guò)去。這時(shí)，莊門(mén)忽然大開(kāi)，又出來(lái)十幾人，領(lǐng)頭的正是方才街上過(guò)去的那背雙鉤的家伙，身后打手模樣的個(gè)個(gè)操著棍子。領(lǐng)頭的斜睨著這伙莊稼人，揮手示意身后眾打手：“哪里來(lái)的鄉(xiāng)下人，給我統(tǒng)統(tǒng)往死里打！”
眾打手聽(tīng)令，一擁而上。那些莊家人哪里是這些練過(guò)功夫的人的對(duì)手，眼看就要遭殃。丘胤明沒(méi)有多想，從馬上跳下，飛步?jīng)_上前，一把抓住個(gè)正掄起棍子打老農(nóng)的打手，奪了他的棍子，朝他面門(mén)就是一拳，那人臉上頓時(shí)開(kāi)了個(gè)醬鋪。緊接著，周圍四五個(gè)打手也紛紛呼叫著倒地。亂哄哄的人群忽然怔住，僵在那而不動(dòng)了。丘胤明擦擦手，舉著棍子指著那領(lǐng)頭的厲聲道：“你，報(bào)上名來(lái)?！?p> 那領(lǐng)頭的咧嘴吸了口氣，眉毛一抬，道：“你是什么東西，竟敢來(lái)這里撒野。”雙手一探，將一雙鐵鉤操在手里，叱道：“大爺來(lái)領(lǐng)教你。”踏步而上，左右開(kāi)弓，向丘胤明襲來(lái)。
丘胤明不緊不慢地避開(kāi)了那人的幾招，隨即不等那人再近前，一連數(shù)棍緊逼而上，那人頓時(shí)手忙腳亂，面色大窘，空門(mén)頓開(kāi)，肋下結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)吃了一棍，又被丘胤明一腳踢出丈余遠(yuǎn)。丘胤明不等他捂著胸口想爬起來(lái)，上前一棍將他杵在地上，回頭對(duì)一眾看呆了的農(nóng)民道：“你們快走！”
這時(shí)，莊里又出來(lái)了十多人，一個(gè)看似領(lǐng)頭的喝道：“什么人！”
丘胤明看去，喊話的和地上那家伙差不多打扮，大約也是個(gè)小頭目，說(shuō)道：“你們光天化日下毆打百姓，我看不過(guò)去，稍稍教訓(xùn)你們一下。識(shí)相的退回去，否則我就廢了他。”
被棍子杵在地上動(dòng)彈不得的頭目向門(mén)口的道：“老四，我們不是他的對(duì)手，等老大回來(lái)再說(shuō)吧。”
門(mén)口的頭目估摸著不成，便道：“算你狠，我們撤?！鼻鹭访饕?jiàn)他揮了揮手，打手們?nèi)纪嘶亓饲f子，便松開(kāi)了手。那人踉踉蹌蹌地爬起來(lái)，拾起雙鉤，回頭向丘胤明道：“走著瞧?！?p> 待這些人全進(jìn)了莊子，門(mén)一關(guān)，身后的農(nóng)民三三兩兩地圍了上來(lái)。一老漢對(duì)丘胤明一恭到地道：“好漢，今天多虧了好漢幫忙，否則我們恐怕都難活著回去啊?！?p> 丘胤明連忙扶起他道：“路見(jiàn)不平，不能不管。你們家住哪里，快回去吧?！?p> 老漢嘆了口氣，道：“家，家都已經(jīng)沒(méi)了?！币慌砸磺f稼漢道：“這方圓百里地，十來(lái)座大礦山，如今都被這龍泉莊霸占。我們戚家村不從，前幾天，他們便來(lái)強(qiáng)拆了我們的房子?！?p> 丘胤明道：“那你們現(xiàn)在怎么辦？”
莊家漢道：“只好往別處逃了。死也不去礦山做工?！?p> 和這些農(nóng)民聊了一路。原來(lái)，從前這附近大小銅鐵礦都是官府管轄的，征用縣轄下各村鎮(zhèn)農(nóng)民家中的富余勞力，或是縣城集鎮(zhèn)上的無(wú)業(yè)游民去礦上做工。每年也就是入秋收稅前后忙碌?？墒牵詮凝埲f從官府手里買(mǎi)斷了礦山之后，兩三年間，不斷強(qiáng)行圈買(mǎi)耕地，收取幾倍的地租，還強(qiáng)征勞力，交不起租的都被迫去礦山做苦力，不分季節(jié)晝夜開(kāi)礦冶鐵煉銅。礦主一不滿意，打死人是常事。曾有人向知縣狀告他們的惡行，知縣也曾派人抓過(guò)他們的打手?？陕?tīng)說(shuō)，剛抓進(jìn)去沒(méi)幾天，知縣大人就被一伙蒙面人打了，之后不得不放人。附近的老百姓都說(shuō)，打知縣大人的就是龍泉莊的人。這龍泉莊的老大叫丁通，和三個(gè)結(jié)拜兄弟，合稱江州四虎，本來(lái)就是江湖上的強(qiáng)盜，后來(lái)依附了和官府串通的大勢(shì)力清流會(huì)，才敢這么無(wú)法無(wú)天。
丘胤明一面聽(tīng)農(nóng)民訴說(shuō)，一面想著該從何處著手探查。不知不覺(jué)地陪著這些農(nóng)民走到了他們暫時(shí)落腳的地方，只見(jiàn)田埂邊樹(shù)林前的水溝后頭搭著十來(lái)個(gè)低矮茅棚，四面透風(fēng)，有幾個(gè)蓬頭垢面的農(nóng)婦在露天篝火上煮著一大鍋不知什么東西。只有小孩子不懂疾苦，在一邊玩著泥巴。幾名老者留他喝口水，丘胤明不好推辭，只得在樹(shù)樁上坐下，接過(guò)一個(gè)老者遞給他的水。據(jù)老者說(shuō)，這龍泉莊的大莊主丁通隔三差五的不在大冶縣，若回來(lái)，多半也是去礦山巡視。其余三虎中，就數(shù)老三黃立，也就是那個(gè)使雙鉤的，最為惡劣，沒(méi)事便喜歡走村串戶搜刮農(nóng)家。丘胤明又問(wèn)起礦山里的情況。老者說(shuō)，以前官府管的時(shí)候很松散，老百姓在荒年也能偷偷進(jìn)山采點(diǎn)礦去賣(mài)錢(qián)?，F(xiàn)在閑雜人等都進(jìn)不去了。幾個(gè)月前有逃出來(lái)的苦力，說(shuō)那里苦不堪言，死人是常事。
晚上回到武昌府巡撫衙門(mén)，丘胤明一夜不能安睡。次日一早，寫(xiě)了一封信給大冶縣的方縣令，請(qǐng)他三日后來(lái)府城一會(huì)。兩日間，又陸續(xù)收到了各大衙門(mén)正堂官的回執(zhí)，定下了拜會(huì)日期不提。
又過(guò)一日，便是劉知府升堂開(kāi)審飛虎寨匪首的日子。丘胤明準(zhǔn)時(shí)來(lái)到武昌府衙門(mén)大堂，簡(jiǎn)單見(jiàn)禮后便端坐在知府右手邊的椅子上。少頃，衙役們擊杖喊堂威，只見(jiàn)，門(mén)外一個(gè)七尺大漢頭戴木枷，腳拖鎖鏈被帶了進(jìn)來(lái)。那大漢衣衫破爛，到處是干了的血跡，看樣子遭了不少刀創(chuàng)，可卻絲毫沒(méi)有畏縮之相，反而走得比身旁的衙役還神氣，大步上來(lái)，也不肯下跪，就斜眼看著知府。
丘胤明一見(jiàn)他面容，心中頓時(shí)一怔，這模樣好面熟！正仔細(xì)回想間，劉知府驚堂木一拍，道：“大膽賊寇，見(jiàn)本府還不下跪！”
那大漢沖劉知府瞥了一眼，仍舊站在那里。后面兩個(gè)衙役見(jiàn)狀，掄起棍子打他腿，一連打了幾下，那大漢才跪了下去，口中說(shuō)了聲：“狗官！”
“你！來(lái)人，先給我……”劉知府剛剛拿起手中的木簽，扭頭見(jiàn)丘胤明臉上帶著些不滿之色朝他看，便將手放了下來(lái)，沉著臉道：“本府不和你計(jì)較。從實(shí)說(shuō)來(lái)，你姓甚名誰(shuí)？籍貫何處？”
大漢朝他笑笑，道：“大爺是飛虎寨的二當(dāng)家喬三。江湖好漢，沒(méi)籍貫?！?p> 丘胤明腦海中靈光一閃，原來(lái)是他呀！這不正是四年前，和東方麟一起到鄱陽(yáng)湖的碧波寨索回被搶鏢銀的時(shí)候，和自己在湖里搏斗了老半天的那個(gè)三寨主，喬三么！他怎么成了飛虎寨的二當(dāng)家？
這時(shí)聽(tīng)得劉知府道：“好。我再問(wèn)你，你們飛虎寨共有多少賊寇，寨主叫什么名字？”
喬三道：“我們飛虎寨只有好漢，沒(méi)賊寇。”
“你……”劉知府差點(diǎn)拍桌子，不過(guò)還是忍了忍，沉下氣道：“那好，你們有多少好漢？寨主貴姓啊？”
喬三道：“這還差不多。不過(guò)大爺就是不告訴你，你自己猜去吧?！?p> 丘胤明聽(tīng)得不禁想笑，連忙低頭忍住。這可把劉知府氣壞了，大拍桌子，扔出令箭一支，喝道：“大膽！三十大板伺候！”
喬三到底強(qiáng)壯，三十個(gè)板子打完，聲音還很大。只見(jiàn)他朝地上吐了口口水，道：“打死我也不告訴你。反正都是死罪，一刀痛快?！?p> 丘胤明朝劉知府看了看，見(jiàn)他臉色很難看，想發(fā)作，但也許又礙著他巡撫的面子不好上來(lái)就嚴(yán)刑逼供，于是輕聲道：“劉大人，這種江洋大盜來(lái)硬的沒(méi)用，不如先讓他畫(huà)押，再慢慢用別的方法審?！?p> 劉知府想了想，點(diǎn)頭道：“來(lái)人，把罪狀拿出來(lái)念?！?p> 一邊站立著的師爺馬上捧起已經(jīng)寫(xiě)好的一份罪狀大聲讀了起來(lái)。丘胤明一聽(tīng)，里面有十來(lái)件搶劫官府錢(qián)糧的事，好幾次洗劫周邊礦山，鼓動(dòng)礦工入伙為匪，居然還有一次圍攻龍泉莊，火燒莊園未遂的事。喬三功夫不錯(cuò)，那大寨主想必也不一般?？磥?lái)這飛虎寨還有些實(shí)力。
讀完，劉知府道：“你認(rèn)不認(rèn)罪？”
喬三道：“不錯(cuò)，都是大爺做的?！?p> 劉知府道：“既然犯人已經(jīng)認(rèn)罪，讓他畫(huà)押。罪情重大，死罪難逃。先押入死牢，待上報(bào)刑部，秋后處決。退堂?！?p> 喬三被帶下去后，劉知府嘆了口氣，道：“丘大人，你也看見(jiàn)了，這賊人如此囂張，你說(shuō)如何審才能讓他說(shuō)實(shí)話？”
丘胤明道：“方才影響了大人審案，實(shí)有些過(guò)意不去，不過(guò)，我倒有辦法讓他說(shuō)實(shí)話。我和錦衣衛(wèi)指揮樊大人是至交好友，他曾和我說(shuō)起一些北鎮(zhèn)撫司審人的法子，專門(mén)對(duì)付這種不怕刑罰的亡命之徒。劉知府好奇道：“還有這樣的辦法？”丘胤明道：“劉大人可否讓我今日晚些時(shí)候去牢里和那喬三單獨(dú)談?wù)劊俊?p> 一聽(tīng)錦衣衛(wèi)指揮的名號(hào)，劉知府早就嚇了一跳，自然沒(méi)有意見(jiàn)，馬上道：“當(dāng)然，當(dāng)然。丘大人請(qǐng)自便。下官靜候佳音。”
傍晚時(shí)分，正是衙役們吃飯休息的時(shí)候，丘胤明獨(dú)自來(lái)到武昌府大牢，讓人找了一間僻靜的空牢房，把喬三帶了來(lái)，讓衙役給他去了大枷，關(guān)上門(mén)，不得來(lái)打擾。
確定衙役都走遠(yuǎn)之后，丘胤明輕聲道：“喬兄弟，還認(rèn)得我嗎？”
喬三一驚，抬起頭來(lái)朝丘胤明看了老半天，恍然道：“啊！是……”丘胤明立即示意他小聲，道：“三寨主，好久不見(jiàn)。沒(méi)想到你會(huì)在這里?！眴倘Y(jié)結(jié)巴巴道：“你不是和東方鏢局在一起的丘，丘……怎么，又是巡撫大人？”丘胤明道：“是我，我的事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。哎，碧波寨怎么了？”
喬三搖搖頭，道：“寨子沒(méi)了。一年多前，清流會(huì)搶我們的地盤(pán)，打得不可開(kāi)交，原本也不是打不過(guò)，可誰(shuí)想到，他們和官府是一伙的！把我們引到長(zhǎng)江上，結(jié)果我們被上千官軍圍剿。大哥，二哥，都被抓去了武昌府。去年就被處斬了?！?p> 丘胤明皺眉道：“真是可惜了。你可知道，清流會(huì)到底有多大？”
喬三道：“清流會(huì)，原先只是長(zhǎng)江上的一個(gè)沒(méi)什么名氣的小幫會(huì)，搞些私鹽販賣(mài)之類的生意，和我們井水不犯河水?？墒侨哪昵皳Q了個(gè)新老大，就一下子厲害起來(lái)了?，F(xiàn)在，從荊州府一直到南直隸邊界的江面上，都是他們的天下。”
丘胤明道：“你可知道那清流會(huì)新老大是誰(shuí)？”
“不太清楚，只知道姓張。哦，不過(guò)聽(tīng)說(shuō)他是投靠了荊州府那邊的春霖山莊后才發(fā)達(dá)的。丘大人你也許沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，我也是來(lái)了這里才知道，這個(gè)春霖山莊是荊楚一帶武林中的泰斗，黑白兩道的，都想去投靠。”
“那你們飛虎寨為何不去投靠？”
“嘿?！眴倘溃骸斑@清流會(huì)就是春霖山莊撐腰的，都干了些什么勾當(dāng)，就會(huì)欺負(fù)窮苦老百姓。我們喬家雖然也是強(qiáng)盜，但從來(lái)不欺負(fù)窮人。”
丘胤明點(diǎn)頭道：“當(dāng)年就知道你們都是好漢，果然沒(méi)看錯(cuò)。對(duì)了，你怎么會(huì)是飛虎寨的二當(dāng)家？”
喬三道：“說(shuō)來(lái)巧。大哥二哥遇害之后，我想去大鬧武昌府，結(jié)果不敵官軍人多勢(shì)眾，一路逃，逃到九宮山里遇上了陳寨主，陳寨主救了我的命。我二人意氣相投，便隨他去了飛虎寨，做了個(gè)二當(dāng)家?！?p> “照你說(shuō)，這陳寨主很不一般嘛?！?p> “是啊。飛虎寨雖然還沒(méi)有我們喬家的碧波寨一半大，但陳寨主我佩服。武功好，講義氣，又聰明。”
“那這次你怎么會(huì)被抓呢？”
“唉，是我自己不好，偷偷帶了些兄弟去劫一批官家的財(cái)物，沒(méi)想到是都指揮使的，押運(yùn)的居然還是個(gè)將軍！那將軍武功真好，我一不當(dāng)心就被抓了。真后悔沒(méi)聽(tīng)老大的話。不過(guò)，反正大哥二哥都不在了，死就死，怕啥?！?p> 丘胤明道：“喬兄弟，不要說(shuō)死。你且耐心等等，處決文書(shū)等刑部批下來(lái)還有些時(shí)日，我會(huì)想辦法救你出去的?！?p> 喬三笑了笑道：“我今天撞邪了。你真是巡撫？不是逗我玩兒吧?！?p> 丘胤明心中覺(jué)得這喬三甚是可愛(ài)，道：“就算逗你玩兒，你也不吃虧，對(duì)吧？好了，我先走了，明天我會(huì)讓人給你帶些傷藥和吃的?！?p> 出得大牢，丘胤明思索了一番，看來(lái)罪魁禍?zhǔn)撞恢骨辶鲿?huì)，還有這個(gè)他從來(lái)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的春霖山莊，至于如何去查，大約還是要從清流會(huì)著手。龍角山鐵礦主丁通是清流會(huì)的爪牙，從那里開(kāi)始查或許能順藤摸瓜地找到清流會(huì)的老大。而官府這里到底有誰(shuí)在同江湖勢(shì)力相互勾結(jié)，也許接下來(lái)和一些官員會(huì)面時(shí)可以探到一些蛛絲馬跡。算算時(shí)日，西海盟的人一定已經(jīng)在荊州府落腳了，不知祁先生那里有什么進(jìn)展。聽(tīng)喬三所言，飛虎寨根本沒(méi)有固定的大營(yíng)，只要他們不出來(lái)犯事，九宮山那么大的地方，官兵是找不到的。至于劉知府要審的東西，告訴他也無(wú)妨。倒是那個(gè)陳寨主，聽(tīng)起來(lái)是個(gè)人物，不知喬三被抓他會(huì)不會(huì)前來(lái)營(yíng)救。
次日，大冶縣方縣令如約來(lái)訪。方縣令還不知巡撫大人請(qǐng)他何事，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地來(lái)到后堂的書(shū)房，和丘胤明簡(jiǎn)單見(jiàn)禮之后，很尷尬地坐下。丘胤明看出他的不安，便開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地把沈主簿在京城的事情詳細(xì)地向方知縣說(shuō)了一遍，并講明了自己的來(lái)意。說(shuō)完之后，方知縣大大松了口氣。沈主簿回來(lái)過(guò)，而后便回老家去了。方知縣沒(méi)料到丘胤明竟然真為此事找了個(gè)機(jī)會(huì)親自前來(lái)，于是便將他所知道的一一道來(lái)?？伤吘怪皇莻€(gè)縣令，對(duì)于上司衙門(mén)里的內(nèi)情，就只能猜想。
據(jù)他說(shuō)，現(xiàn)任按察使羅方域剛上任的時(shí)候，曾經(jīng)巡視過(guò)各地民生，還上書(shū)檢舉了一些貪污官員，可后來(lái)就沒(méi)什么動(dòng)靜了。不過(guò)，據(jù)方縣令所知，湖廣一帶最有錢(qián)的就是都指揮使李炬。這李炬和曹吉祥最為得寵的嗣子，現(xiàn)在已經(jīng)被封為昭武伯的曹欽多年前曾在同一軍隊(duì)任職，交情不淺。李炬愛(ài)財(cái)，家中金銀成山，田產(chǎn)無(wú)數(shù)。而說(shuō)到最有權(quán)勢(shì)的，卻是鎮(zhèn)守太監(jiān)王福全。每年王福全生日的時(shí)候，都要在風(fēng)景名勝處大擺宴席，湖廣布政司大小官員紛紛前去送禮道賀，要熱鬧好幾天。今年日子也快到了，聽(tīng)說(shuō)安排在洞庭湖畔的岳陽(yáng)樓。但是，如今官員借職務(wù)斂財(cái)不是什么新鮮的事，要說(shuō)他們勾結(jié)江湖勢(shì)力，又沒(méi)人能找到證據(jù)。訴說(shuō)了這些之后，方縣令無(wú)奈長(zhǎng)嘆，自己官職低微，什么也做不了，眼睜睜地看著百姓受苦。
當(dāng)夜，送走方縣令后，丘胤明對(duì)幾日之后會(huì)面按察使羅大人有幾分期待。當(dāng)日送出了幾份拜帖，回執(zhí)里頭，就數(shù)羅方域的信寫(xiě)得比較陳懇，請(qǐng)他不日便去按察使司衙門(mén)。布政使衙門(mén)那里說(shuō)，左布政使王大人年事已高，最近天氣悶熱，身體不適，正在修養(yǎng)，待身體好了之后再安排會(huì)面。右布政使郭大人丁憂在老家。而都指揮李炬在荊州府巡視，短期內(nèi)不會(huì)回武昌府。
就在將要拜訪羅大人的前兩天傍晚，忽然，有京城送來(lái)的急遞。丘胤明打開(kāi)一看，大吃了一驚。是樊瑛給他的信，信上說(shuō)，數(shù)日前，有御史上書(shū)彈劾石亨和曹吉祥，石，曹二人卻借此反誣是督御史耿九疇在背后指使。結(jié)果皇帝竟然不分青紅皂白，把耿大人直接打下獄。樊瑛信里說(shuō)，要他事事小心，如今雖然看不慣石，曹的人越來(lái)越多，可皇帝畢竟還聽(tīng)信他二人，萬(wàn)一打草驚蛇很容易遭反咬。
兩天后的下午，丘胤明按約來(lái)到了按察使司衙門(mén)，心中尋思，羅大人可能已經(jīng)知道他的老師耿大人被誣下獄，不知他會(huì)有什么反應(yīng)。邊想著邊進(jìn)入內(nèi)堂。迎面走來(lái)羅大人，眉眼看上去只不過(guò)四十出頭的年紀(jì)，可鬢邊卻有好多白發(fā)，神情肅淡，好似拒人千里之外。著人簡(jiǎn)單奉茶之后，羅大人道：“聽(tīng)說(shuō)丘大人奉旨前來(lái)督查礦務(wù)，清剿流寇，與我互不干涉，請(qǐng)問(wèn)來(lái)此有何貴干？”
見(jiàn)他一副愛(ài)理不理的樣子，丘胤明只好擺出笑臉，道：“久聞羅大人為官清廉，不屑結(jié)黨。丘某雖上任不過(guò)數(shù)日，已然聽(tīng)聞羅大人在民間廣有好評(píng)，早就想來(lái)拜會(huì)。二來(lái)，到此之前，我有幸和令師耿大人共事，很是敬仰他的為人，故此冒昧前來(lái)?！?p> 羅方域似笑非笑道：“丘大人難道還不知道，耿大人已于日前蒙冤下獄，說(shuō)來(lái)，還是拜丘大人的親家所賜。今日前來(lái)，莫非是來(lái)揶揄羅某的？哦，方才忽然想起一事，丘大人大約早已知道，湖廣鎮(zhèn)守王公公的壽辰已近，還是多花些心思考慮考慮如何孝敬他老人家吧?！?p> 丘胤明沒(méi)料到羅方域一見(jiàn)面就如此譏諷他，一時(shí)里也有些生氣，可面上卻不好擺出來(lái)，只好忍耐著，繼續(xù)微笑道：“羅大人一定是誤會(huì)了。實(shí)不相瞞，我此次前來(lái)，并非真的是為督查礦務(wù)和流民，而是為了查清在湖廣一帶勾結(jié)官府危害百姓的江湖勢(shì)力。不知羅大人對(duì)這些事可有見(jiàn)解?！?p> 羅方域明顯露出些驚訝之色，卻又隨即冷下臉來(lái)，道：“這些好像不是丘大人應(yīng)該操心的。羅某對(duì)此亦不知曉。”
丘胤明猜想他一定知道什么，于是不罷休，繼續(xù)問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)羅大人，可否聽(tīng)說(shuō)過(guò)清流會(huì)？”
羅方域一口茶嗆在喉嚨里，掩面咳了好一會(huì)兒，方才正色說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)過(guò)。雖有傳言說(shuō)他們?yōu)榉亲鞔?，可的確是有執(zhí)照文書(shū)的商會(huì)。丘大人若是想繼續(xù)追查，恐怕會(huì)失望的?！?p> 丘胤明見(jiàn)他不愿多說(shuō)，也不知他究竟如何想，于是故意道：“我明白，羅大人明哲保身，實(shí)屬明智之舉。不過(guò)，卻有人不顧職位低微，冒死遠(yuǎn)行千里為百姓請(qǐng)命，我又怎能畏難而退。”見(jiàn)羅方域神色糾結(jié)，又道：“方才所言對(duì)令師的敬仰，并非客套之詞。既然羅大人有難處，我也不勉強(qiáng)。日后可能還有向大人請(qǐng)教的機(jī)會(huì)。”
羅方域道：“這，唉，你這么說(shuō)也罷。羅某自愧能力有限，對(duì)江湖勢(shì)力實(shí)為束手無(wú)策。即便能看出端倪，始終只是捕風(fēng)捉影。如今，你我都知道，向朝中進(jìn)言，石沉大海已屬幸事。而且，你說(shuō)的事情，牽扯甚深，我實(shí)在是愛(ài)莫能助?！?p> 同羅方域談了一盞茶的時(shí)間，丘胤明終意識(shí)到，這回只能靠自己。反正心里早有準(zhǔn)備，無(wú)甚后顧之憂。多想無(wú)用，干脆先去龍角山打探一番?；氐窖矒嵫瞄T(mén)，便把自己的計(jì)劃告訴了柴班。
話說(shuō)柴管家這次隨行而來(lái)，一路就感覺(jué)丘胤明的言行和以往有些不同。雖然知道他一向特立獨(dú)行，可畢竟每次都很小心，從不出格，怎么這次他想出來(lái)的計(jì)劃就這么不顧后果。一聽(tīng)說(shuō)他要假扮礦工混入龍角山鐵礦，并一路追查清流會(huì)的脈絡(luò)，柴管家就奉勸道：“大人，你這一去，何時(shí)回來(lái)？萬(wàn)一被人發(fā)現(xiàn)你的身份，如何是好?。 ?p> 丘胤明道：“萬(wàn)一出事，大不了丟官。”
柴班急道：“大人，我也不傻。這不是丟官的事，是丟命的事啊?！?p> 丘胤明道：“所以你要幫我保守秘密。這段時(shí)間，我感染疾病，不見(jiàn)任何訪客?！?p> “那副使或者其他隨從有事一定要來(lái)拜見(jiàn)怎么辦？”
“讓他們寫(xiě)條子?！?p> 柴班無(wú)奈點(diǎn)頭道：“好，好，大人早去早回?！?p> 這南方的天氣，梅雨季節(jié)一過(guò)，就立刻變得熱不可耐。這天，熱辣辣的太陽(yáng)照在龍角山麓，黃土路反射著正午白亮亮的日光，混著時(shí)而揚(yáng)起的灰土，熏得人眼睛都睜不開(kāi)。一隊(duì)三十多個(gè)苦力，每?jī)扇死卉嚹咎?，正緩緩朝山坳里的煉鐵場(chǎng)行去。車子沉重，苦力身上都被繩子勒出深深的紅印，汗水不停的滴到地上。監(jiān)工提著鞭子，一面打著哈欠，一面擦汗。丘胤明此時(shí)就在這隊(duì)苦力里頭，一面拉著車，一面四處觀望。
這是他混進(jìn)鐵礦的第三天。那日到了龍角山下，他便換上準(zhǔn)備好的破衣服，潛入一處工地，裝作外地來(lái)的迷路流民，向監(jiān)工的小頭目乞求給份工做。那小頭目見(jiàn)他身強(qiáng)力壯，自然樂(lè)意，于是毫不費(fèi)力便進(jìn)了礦山。
龍角山不高，就是片丘陵地帶，自古產(chǎn)礦，山上礦洞無(wú)數(shù)，如今每個(gè)山坳里都起了好幾座冶鐵爐，白天烏黑的煙霧彌漫，夜晚卻火光照天。每座冶鐵爐都有三四個(gè)監(jiān)工，數(shù)十人勞作，日夜倒班，還有打手在各個(gè)礦場(chǎng)之間來(lái)回巡邏，一見(jiàn)有人動(dòng)作慢了一些，就一通鞭打。苦力大都是青壯年，但也有老的小的，大概是附近沒(méi)了土地，家里又沒(méi)有人丁的農(nóng)家人。丘胤明早聽(tīng)說(shuō)，在此做工的不僅有當(dāng)?shù)剞r(nóng)民，還有不少別處來(lái)的逃犯，其中不乏兇惡之徒。果然，第一天晚飯的時(shí)候，就有幾個(gè)同住一個(gè)窩棚的大漢想給他這個(gè)新人一點(diǎn)下馬威，結(jié)果反被他痛揍了一頓。當(dāng)時(shí)，一個(gè)大漢就哭著說(shuō)，在這里干著牛馬不如的活，吃豬狗一般的飯，如果不搶個(gè)頭，多吃幾口飯，遲早要累死。被他這么一哭，丘胤明也無(wú)話可說(shuō)，只望能快點(diǎn)見(jiàn)到那個(gè)礦主，抓來(lái)問(wèn)個(gè)清楚。
就在第一天夜里，丘胤明把各處山坳大致摸索了一邊，發(fā)現(xiàn)在其中一處山坳里，有好幾間整齊的房屋。悄悄潛入，聽(tīng)見(jiàn)值夜的打手在說(shuō)，老大丁通這兩天大概就要回來(lái)巡視。于是他便在礦上耐心等待。
且說(shuō)這時(shí)，十幾車木炭都運(yùn)到了礦爐邊，丘胤明正和其余的苦力一道卸貨。昨晚聽(tīng)人說(shuō)，礦主今天要來(lái)，所以監(jiān)工盯得特別緊。礦山這么大，也不知丁通什么時(shí)候能巡到這里。
正尋思間，背后傳來(lái)一行人的腳步聲，他微微側(cè)過(guò)臉去，只見(jiàn)有兩個(gè)人走在最前面，那年長(zhǎng)些的看樣子就是丁通，長(zhǎng)得甚是魁梧，身邊那高個(gè)子的應(yīng)該就是四虎中的老二。丘胤明借著搬運(yùn)木炭的機(jī)會(huì)盡量走得離他們近一些，努力去聽(tīng)著那兩人說(shuō)話。
老二道：“大哥，這次總舵急招你去，到底是為了什么呀？這不還早嘛，難道今年這么快就要交貨?。俊?p> 丁通道：“不是，總舵出事了。二當(dāng)家讓咱們把手頭的事情全都擱一下，帶齊人手去荊州隨時(shí)聽(tīng)令?！?p> 老二又道：“是不是有人要對(duì)付咱們清流會(huì)啊？”
丘胤明心想：難道西海盟和他們談不攏，動(dòng)手了？不知荊州出了什么事。
這時(shí)，又聽(tīng)見(jiàn)老二道：“三弟四弟說(shuō)，他們傍晚就過(guò)來(lái)?！?p> “好，叫人去給他們說(shuō)，帶些好酒好肉過(guò)來(lái)。”
夏日白晝甚長(zhǎng)，好不容易才等到天黑。丘胤明悄悄溜了出來(lái)，在樹(shù)叢間抄小道來(lái)到江州四虎住的那個(gè)山坳。剛準(zhǔn)備往山坳邊的山坡上跑，卻感覺(jué)身后不遠(yuǎn)處有人的腳步聲，他連忙低下身子，隱到一塊石頭后面，斂息細(xì)聽(tīng)。
一會(huì)兒，從草叢里蟋蟋簌簌地摸過(guò)來(lái)不下十多人，到了丘胤明藏身的石頭附近，停了下來(lái)。丘胤明好奇地側(cè)耳傾聽(tīng)，只聽(tīng)其中一個(gè)人道：“我們好像來(lái)得太早了吧。”另一人道：“等等，其他人一會(huì)兒就來(lái)了?！庇忠蝗说溃骸袄蠌?，你說(shuō)，陳寨主會(huì)不會(huì)不來(lái)??？”老張道：“別胡說(shuō)八道，陳寨主是什么人，他說(shuō)來(lái)肯定來(lái)。還早嘛，別說(shuō)話了，大家蹲下，把刀藏好?！?p> 丘胤明心中詫異，又是這個(gè)陳寨主。看樣子這些人好像都是礦上的苦力，到底在等什么。方才說(shuō)藏刀，難道是那飛虎寨的陳寨主和一些苦力約好了，今天過(guò)來(lái)一起反了那礦主？不如就躲在這里看他們將如何?？赊D(zhuǎn)念一想，還是先去看看江州四虎在說(shuō)些什么，萬(wàn)一等會(huì)兒飛虎寨的人來(lái)了，打?qū)⑵饋?lái)，自己可就什么也探查不到了。于是施展輕功向坡上急去。
下了山坡，望見(jiàn)正屋里燈火明亮，窗戶大開(kāi)，那四虎正在推杯換盞。天氣炎熱，山里涼爽不少，確是個(gè)避暑的好所在。丘胤明避過(guò)巡夜的打手，摸到屋后，隱身窗下，屋里四個(gè)人的談話聽(tīng)得一清二楚。
只聽(tīng)丁通道：“我看，這次咱們清流會(huì)是遇到對(duì)手了。二當(dāng)家肯定受了重傷，走路都一瘸一拐了，還臉皮厚，不好意思承認(rèn)。”
老三黃立道：“誰(shuí)不知道，咱們二當(dāng)家武功也就那樣，三當(dāng)家的武功比他好多了?！?p> 丁通道：“三當(dāng)家也受傷了，傷得更重，現(xiàn)在躺著養(yǎng)傷呢?！?p> 老四道：“那大當(dāng)家呢？”
丁通道：“大當(dāng)家沒(méi)事，有三當(dāng)家檔在前面了，而且那兩個(gè)人救了人就走了，沒(méi)多留?！?p> 老四又問(wèn)：“那對(duì)頭是什么來(lái)路來(lái)著？西……西什么？”
老二道：“你笨啊，剛才不說(shuō)過(guò)了嗎，西海盟?！?p> 果然不出所料。丘胤明卻也很吃驚，不知是西海盟的誰(shuí)被抓住了，又是誰(shuí)去救人呢？
丁通道：“說(shuō)到這，我告訴你們，我是沒(méi)看見(jiàn)啊，聽(tīng)人說(shuō)的。西海盟就來(lái)了兩個(gè)人，竟然差點(diǎn)就把總舵給拆了，其中一個(gè)還是女的?！?p> 丘胤明知道他說(shuō)的就是恒雨還，心里亂了一下，接下來(lái)的幾句話都沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。
接著又聽(tīng)到黃立在說(shuō)，“對(duì)了對(duì)了，大哥，前些天，你和二哥都不在莊上，有個(gè)家伙來(lái)門(mén)口鬧事，你說(shuō)是不是就是那西海盟一伙的？”
老四亦道：“對(duì)啊，那個(gè)人武功極好，肯定就是。你說(shuō)，這些年，誰(shuí)敢來(lái)動(dòng)清流會(huì)。哎，那個(gè)西海盟你們誰(shuí)以前聽(tīng)說(shuō)過(guò)?。俊?p> “沒(méi)有，從來(lái)沒(méi)有啊?！?p> 丘胤明將這些話聽(tīng)了去，心下已做好打算，看來(lái)這邊也沒(méi)什么好打探的了，回武昌之后就準(zhǔn)備啟程去荊州府。他正想著，是不是要沖進(jìn)去把這四虎給干掉，可他們有四個(gè)人，外頭還有好多打手，恐怕不容易做得干凈。舉棋不定時(shí)，忽聽(tīng)屋前巡夜的紛紛大呼，“有人打進(jìn)來(lái)了！”
屋內(nèi)四人大驚，即刻操起各自兵器沖出門(mén)去。丘胤明也從屋后繞了出來(lái)，站在樹(shù)影里朝外看。有六七十個(gè)人提著刀劍棍棒大吼著朝屋子沖過(guò)來(lái)，跑在最前面的是個(gè)三十來(lái)歲，身形不大，方面寬額的黑衣漢子，手握鐵棍，身后緊跟著二十多個(gè)黑衣壯漢，而再后頭的則都是方才躲在草叢里頭的一幫礦工，操著形狀不一的武器。丘胤明猜想，這領(lǐng)頭的肯定就是飛虎寨的陳寨主。原來(lái)陳寨主也來(lái)對(duì)付四虎，還有這么多苦力也豁出性命要一同反抗，真是疏途同歸，何不助他們一臂之力。此時(shí)，山坳口的一些打手被沖在前面的飛虎寨眾人突襲得手足無(wú)措，苦力們見(jiàn)狀，氣勢(shì)大壯，高舉武器跟在后面徑直往前。
老大丁通見(jiàn)狀，急得大叫道：“慌什么慌！都是些苦力的，你們給我把刀拿好了！給我殺！”圍在屋子周圍的打手方才醒悟過(guò)來(lái)，橫刀向前，和飛虎寨的人對(duì)峙。丁通拔出闊背單刀，指著陳寨主道：“你是什么人！膽敢來(lái)我礦山聚眾鬧事！”
陳寨主大聲道：“我是飛虎寨大當(dāng)家陳百生！你們強(qiáng)搶耕地，迫害百姓，屢屢害死人命。我今天就是來(lái)替天行道，還這些人一個(gè)公道！你受死吧?！闭f(shuō)罷，棍頭一挺，直取礦主咽喉。
頓時(shí)，兩邊眾人擁打到了一處。山道路窄，混亂不堪。丘胤明飛身躍入人群，奪過(guò)一個(gè)打手的刀，順手砍倒幾人。抬頭一看，陳百生把丁通逼上了屋頂，鐵棍使得虎虎生風(fēng)，那丁通忙于招架，似非對(duì)手。于是回過(guò)頭來(lái)，繼續(xù)找尋另外三虎。這時(shí)，有飛虎寨的其他人抓來(lái)火把，拋將過(guò)去，點(diǎn)燃了房屋。幾十個(gè)苦力們有死有傷，可一打起來(lái)所有人都不顧一切了，人聲鼎沸，兵刃錯(cuò)雜。
丘胤明一面對(duì)付掉迎面上來(lái)的打手，一面尋著三虎的影子。忽然瞥見(jiàn)，不遠(yuǎn)處就是那使雙鉤的黃立，正在和飛虎寨的一個(gè)漢子對(duì)打，那漢子好像漸漸要落敗的樣子。丘胤明連忙插上前去，推開(kāi)那漢子，一刀架住了雙鉤，對(duì)那漢子道：“這個(gè)給我?！闭f(shuō)罷翻腕一振，將雙鉤振了回去。黃立退開(kāi)兩步，抬眼一瞧，來(lái)的竟然就是那日在龍泉莊門(mén)口不費(fèi)吹灰之力把他擒住的那人，大驚失色，拔腿想逃，可已經(jīng)來(lái)不及了。丘胤明緊逼而上，幾招之后一刀結(jié)果了他。
再回頭四下一望，只見(jiàn)不遠(yuǎn)出，陳百生正一棍將老大丁通打了個(gè)腦袋開(kāi)花。另外二虎見(jiàn)狀，即時(shí)慌了手腳。老四一不留神，被飛虎寨的人打了個(gè)正著，摔了一跤，立馬有好幾個(gè)礦工圍了上來(lái)，拳腳刀劍的一頓亂打，看樣子是活不成了。那老二嚇得魂飛魄散，扭頭就向山坳后面沒(méi)命地逃。丘胤明在一旁看得清楚，不過(guò)四虎已沒(méi)了三個(gè)，余下一個(gè)就算了吧。
陳百生把鐵棍朝地上一杵，對(duì)著眾人高聲道：“都給我住手！識(shí)相的放下兵器，就饒你們不死！”一眾打手見(jiàn)頭領(lǐng)都沒(méi)了，紛紛丟下刀劍，各自逃命去了。
這時(shí)，剩下的一眾苦力中有人道：“陳寨主，我們?cè)敢飧闵仙?，收下我們吧?！?p> “是啊，收下我們吧！”有不少人附和著。
陳百生面上有些難色，不過(guò)還是點(diǎn)頭道：“那好吧。咱們把這兒燒了，想跟我的就來(lái)?！?p> 丘胤明正想離開(kāi)，卻看見(jiàn)陳百生朝他走來(lái)，于是只好迎上前去，朝他拱了拱手。陳百生道：“這位兄弟不是礦上的吧，敢問(wèn)貴姓？是何方英雄？”丘胤明猜想陳百生方才定已看到了自己的身手，便道：“在下丘胤明，路過(guò)此地，見(jiàn)礦主危害一方，于是也想來(lái)為民除害，沒(méi)想到遇上了陳寨主，真巧，幸會(huì)?！?p> 陳百生笑道：“丘兄弟武藝高強(qiáng)，陳某佩服。若是方便的話，不妨隨我去山寨喝杯水酒?！?p> 丘胤明道：“寨主好意，丘某心領(lǐng)。的確還有事，不能耽擱，以后有機(jī)會(huì)一定去拜會(huì)?！?p> 陳百生點(diǎn)頭道：“那好，后會(huì)有期。”