司馬光接到任命的詔書后上書請辭樞密副使的任命，被宋神宗拒絕。司馬光再度上書請辭，宋神宗再度拒絕。兩人這樣一來二去持續(xù)了六次。一般人加官進爵求之不得，司馬光卻連上六道奏章不要接受升官。遠在大名府的韓琦收到京師傳來的消息，急忙寫了封書信，派人快馬加鞭送到文彥博手中，希望他能勸說司馬光接受任命。
文彥博收到書信后，次日便派人將司馬光請至家中，將韓琦的信遞給他。待其看完后，文彥博道：“韓公讓我轉告你，務必要接受官家的任命。”
司馬光道：“我已向官家言明青苗法之害，官家若是同意廢除制置三司條例司并停止推行青苗法，我就接受任命?！?p> 文彥博厲聲道：“你這是威脅！官家不會同意的?！?p> 司馬光態(tài)度堅決道：“官家不同意，我就不接受此職。”
文彥博嘆了口氣，道：“君實，你別太執(zhí)拗了。韓公在信中不也說了如今官家倚重你，你留在他身邊才有可能實現(xiàn)自己的主張，若到時候真的實現(xiàn)不了，你再離開也不遲?！保ㄋ抉R光，字君實）
司馬光不假思索地回應道：“古往今來，為名利所誘而敗壞名節(jié)者不少。我豈能因此敗壞名節(jié)！你不用再勸我了，除非官家改變心意，否則我斷然不能接受。”說完便起身告辭。
文彥博看著司馬光離去的背影，嘆了口氣，自言自語道：“君實啊君實，你何故如此固執(zhí)呢！”
多日后，韓琦收到文彥博派人送來的急報，只見信中寫著：君實的作風行事，時人恐怕難以達到，只能在古人中尋找。韓琦明白文彥博看似夸贊司馬光，實則暗示他只知追求古人高尚的品德卻不懂得靈活變通。他無奈地搖搖頭，將信放于桌上，走到窗邊，望著窗外的風景，悵然道：“只怕過幾日官家改變心意，重新重用王介甫，到那時我們最后的希望都沒有了！”
幾日后，宋神宗頒布詔書司馬光維持舊職，王安石“病愈”回朝，新法繼續(xù)推行。
三月。
貢舉考試如期而至。
集英殿。
蘇軾擔任此次貢舉考試的編排官，負責編排考生試卷字號以及名次。閱卷結束，蘇軾發(fā)現(xiàn)一位名叫葉祖洽的考生竟然位居第一，當即找主考官呂惠卿理論。呂惠卿見蘇軾來了，問道：“名次登記完了？”
蘇軾走到呂惠卿面前，厲聲道：“為何將這個葉祖洽列為第一？”
呂惠卿淡然道：“此人文采出眾，理應列為第一?！?p> 蘇軾反駁道：“你看此人寫道‘祖宗多因循茍且，陛下革而新之’，如此詆毀祖宗，諂媚君上，專投合用事者，豈能列為榜首？”
考官之一的李大臨湊了過來，“我覺得這位上官均的文章不錯，應列為第一?！?p> 一旁的宋敏求隨聲附和道：“才元所言極是。”（李大臨，字才元）
隨后又有幾名考官加入了爭論之中，大家喋喋不休。支持新法派的考官贊成將葉祖洽列為第一，反對新法派的考官主張將上官均列為第一，于是考生的名次問題從簡單的試卷優(yōu)劣變成了支持派與反對派關于新法立場的斗爭。最終宋神宗親自定奪，列葉祖洽為狀元，上官均為榜眼，陸佃為探花。
翌日。
蘇軾寫了一篇《擬進士對御試策》呈交宋神宗。
宋神宗認真讀著這篇字數(shù)頗豐的文章，只見文章大意為：右臣奉旨派往集英殿編排舉人試卷。見陛下始革舊制，以策試取士……然后參加考試的舉人不能理解皇帝的本意，都在考慮自己的得失，不敢指點陳述朝政的缺點，反而阿諛奉承順應旨意的人卻位居榜首……如今開始以策取試，位列甲科的人大多因為諂媚得之。天下人看到，誰敢不這樣？臣擔心從今以后，相互相仿成風，即使直言之科，也不敢以直言進諫……
文章引經(jīng)據(jù)典，以堯、舜、商紂、諸葛亮、韓信等眾多古人之事為論據(jù)闡述自己的觀點，可謂言之有理，思路清晰，層層遞進而又言辭犀利地諷刺時政，讓宋神宗看完大為不悅。他將文章遞給一旁的王安石，“你看看吧?！?p> 王安石讀完感嘆道：“蘇子瞻才華很高，但所學不正，如今又因為自己的觀點沒能得逞，其言遂跌蕩至此，請官家罷黜他。”
一旁沉默許久的曾公亮急忙開口道：“蘇子瞻只不過觀點不同，沒什么可定罪的?！?p> 宋神宗看了眼王安石和曾公亮，“朕考慮一下，你們先下去吧。”
兩人默然離開。
幾日后。
王安石見罷黜蘇軾的事一直沒動靜，于是對宋神宗道：“官家為何不罷黜蘇子瞻，難道是因為可惜他的才華嗎？譬如調教惡馬，必須減少草料增加鞭打，使其貼服，乃可用。像蘇子瞻這樣的，不為難他而使他自我悔過，從而消退他不快意之心，怎肯為官家所用？況且像蘇子瞻這樣的，其才學為當世所用的地方甚少，為當世造成隱患的地方甚大，官家不可不察也?！?p> 宋神宗前幾日讀完那篇《擬進士對御試策》對蘇軾已經(jīng)非常不爽，如今聽王安石說得很有道理，決定罷黜蘇軾，但轉念一想曾公亮的話，又將心頭的怒火壓了下來，對王安石道：“此事暫且不提，你派人去提點他一二，以觀后效。若他還不知悔改，再罷黜不遲?！?p> 王安石點頭告退。
硯曦瑤
本章人物關系題外話：探花陸佃是陸游的祖父，師從王安石。