在皇后的督促下，仆役更替的事宜有序鋪開，各宮自行其事，進(jìn)展迅速。
蘭笙對自己手下的宮人沒有什么不滿，倒是玲瓏，因?yàn)閮蓚€小丫鬟平日里有些懶散，便一起送了出去。重新分派過來的侍女年紀(jì)大了一些，看著十分穩(wěn)重。蘭笙只招上來看了一眼，交待了幾句，就把這事拋開了。
可是，就在替換之事結(jié)束后，宮中卻傳出了一則聳人聽聞的消息：緋霞宮放出的一個婢女在教習(xí)院跳井溺斃了。
據(jù)說，那個婢女在跳井前曾向教習(xí)嬤嬤哭訴，佟妃娘娘誣陷她偷東西，對她大加斥責(zé)，還讓她背負(fù)污名離開了緋霞宮，她家中還有老祖母需要供養(yǎng)，現(xiàn)在沒了俸祿，還挨了罰，更丟了家人的臉，她無顏茍活，甘愿一死以證清白。之后，在夜深人靜時，那個恰如嬌花的婢女跳進(jìn)了廢宮的枯井。
這件事很快傳遍了后宮。秋實(shí)園里的二圣被驚動了，于是將皇后召去責(zé)問了一番。太后要求皇后查明真相，不能放任這種有損皇家天威的事甚囂塵上。
皇后從秋實(shí)園一出來，就傳喚所有帝妾到紫云宮候駕。會被二圣訓(xùn)斥是意料之中，初聽到“佟妃逼死小宮女”的傳言時，她就生出幾分憂慮，擔(dān)心替換宮人之舉會以此事為引招來二圣的不悅。
果不其然，二圣都認(rèn)為她年輕氣盛，少了些中宮該有的沉穩(wěn)。太后覺得此舉有益改換后宮的氣象，只是各宮自行做主未免散漫，有失御權(quán)之道；太妃雖不說替換宮人不對，卻認(rèn)為此舉冷了宮人的心，有失御心之道。
得到二圣一番敲打的皇后惱羞成怒，恨不得立刻就去緋霞宮向佟妃興師問罪。可是冷靜過后，皇后意識到，事情不會這么簡單，她得謀定而后動，避免有人混水摸魚、借刀殺人。身為中宮之主，她應(yīng)該有自己的威嚴(yán)和權(quán)術(shù)。
紫云宮中，皇后端坐在上，其他帝妾各安其位，奴婢們垂眉搭眼，殿堂內(nèi)安靜得令人渾噩。
皇后把人聚齊后，并沒有急著發(fā)話。她只說得了一罐好茶，要與大家一起品鑒，這一品就是一柱香的時間。方鷺影是個美人，因?yàn)樘?，即便是冷若冰霜，也透著纖雪的嫵媚，可是任誰也想不到，這堆雪之姿是能要人性命的。
佟妃沉著臉，目不轉(zhuǎn)睛地盯著坐在對面舒眉賞茶的文妃。她知道，今日這出戲是唱給她聽的，打從流言一傳出來，她就料到了會有今日?？墒撬龥]想到，在二圣那里領(lǐng)了訓(xùn)責(zé)的皇后非但沒有顯露半點(diǎn)兒怨氣，反而有些怡然自得。她猜不透皇后是何打算，這樣的不置一詞令人倍感焦灼。
“天宮引來瑤池水，臥陀山下烹茶香。這罐雀翎茶乃是太后所賜，她希望咱們姐妹能在品茶之余仔細(xì)想想自己的身份、地位，不要為一些瑣事折損了自己的尊貴?！被屎笏菩Ψ切Φ貙⒉柰肷w舉到眼前，像是要擋住自己輕盈流光的美目，“佟妃，你覺得這茶如何？”
“皇后娘娘有話不妨只說。嬪妾知道，您今日詔我們來，就是要問我玉桃之事。娘娘若信，我便說一句‘與我無關(guān)’，娘娘若不信，我便‘無話可說’?！辟″崔嘀闹械膽嵑?，努力維持著面上的平靜。進(jìn)到宮中，她只想得圣寵、旺家聲，她不在乎女人間的爭風(fēng)吃醋，卻沒想到自己會因?yàn)橐粋€小小的宮女被推上風(fēng)口浪尖。
“佟妃，本宮自然是信你的?？墒悄憧偛荒軉螒{一句‘與你無關(guān)’就讓本宮信你。”皇后將茶碗蓋放下，淺淺笑了，“佟妃，玉桃是從你宮里出來的。現(xiàn)在人死了，死之前還留了話，說是你冤枉她。那……”皇后的慢條斯理有種懾人的冷酷，“你到底有沒有冤枉她？”
佟妃橫眉望向皇后，斬釘截鐵道，“沒有。區(qū)區(qū)一個奴婢，我為何要冤枉她？”
“這句話不是應(yīng)該本宮來問你嗎？你為何要冤枉玉桃？”皇后笑意更甚。好像很滿意佟妃的反應(yīng)。
“我沒有冤枉她。她確實(shí)偷了我的東西，我確實(shí)責(zé)罵了她，但是我也饒恕了她。她應(yīng)該對我的寬容感恩戴德?！辟″y牙輕咬、黛眉微蹙，她極力壓抑著心中的恨惱，斟酌著詞句。
“感恩戴德？用她的死來感謝你嗎？什么樣的恩德需要這樣去報答？佟妃，你的自說自話是不是太可笑了？”皇后說的不疾不徐，神色輕愉，仿佛只是在閑話家常。
“她這是恩將仇報！總之，她的死與我無關(guān)?！辟″鷶蒯斀罔F地說道。
“與你有沒有關(guān)系不能只聽你一個人的說辭。來人啊，傳緋霞宮的陳嬤嬤?！被屎筇裘家恍?，望向佟妃的目光里有隱約的得意。
佟妃心中一沉，面上更冷，那晚她和玉桃之間的事就只有陳嬤嬤知道，流言一出，她就提點(diǎn)過陳嬤嬤。今日過來紫云宮，她還特意將陳嬤嬤留在了宮里。此刻皇后就偏偏傳召陳嬤嬤來，難道是走漏了風(fēng)聲？佟妃努力壓抑著心頭的震顫，目光掃過在場的眾人，只覺得每個人看她的表情都是幸災(zāi)樂禍。
很快，陳嬤嬤上到殿來。請安過后，便垂首跪地，等候問話。
“陳嬤嬤，本宮問你，日前在廢宮中投井而死的玉桃到底有什么冤情？”皇后瞥了佟妃一眼，冷聲問道。
“老奴……”陳嬤嬤微微抬頭，迅速看了佟妃一眼，隨即低頭，“老奴不知?！?p> “你不知？陳嬤嬤，你是宮中的老人了。在這后宮之中，伺候主子、處世為人有多難，你應(yīng)該清楚。本宮問你，玉桃為什么會被趕出緋霞宮？”
“……回稟皇后娘娘，佟妃娘娘只是不喜歡玉桃做事太過出挑，所以才將她放出了緋霞宮?！标悑邒哒f的很慢，卻很肯定。佟妃聞言，眼中閃過一抹利色。
“太過出挑？各個宮里都想著要些聰慧伶俐的奴才，怎么到了緋霞宮，奴才成才反倒招了主子厭棄呢？陳嬤嬤，你可不要信口雌黃。”皇后明明冷著臉色，眼中卻泛著輕松的柔光。
“老奴不敢。玉桃確實(shí)是存心不良，犯了主子的忌諱，所以才離開了緋霞宮……”
“陳嬤嬤！”佟妃一聲斷喝，不想陳嬤嬤再說下去。自她入宮，陳嬤嬤一直在身邊伺候，她沒有特意防備陳嬤嬤，甚至因?yàn)闈M意于陳嬤嬤的妥帖細(xì)心而將其當(dāng)作了心腹。若是此刻再由著皇后問下去，只怕陳嬤嬤必然得將實(shí)情說出來。不過是一名小小的奴婢，怎么能如此坑害于她？她才剛剛?cè)〉没实鄣膶櫺?，絕不能在這種時候自損身價?！澳阍撚浀帽緦m和你說過什么！”
“佟妃娘娘息怒。再怎么心亂如麻也不能當(dāng)著皇后娘娘的面恐嚇人證吧？”淮嬪一臉愕然難抑的表情，似乎對佟妃的棋差一招表示惋惜。做了許久的看客，她身為旁觀者都覺得皇后有些敷衍了。聽佟妃說上一百句辯解都不如一個人證來的利落，在言語上糾纏這么久又是何必呢？佟妃逼死人命的事一旦查實(shí)，這妃位就該易主了?；屎笕羰强辞暹@一層就應(yīng)該快刀斬亂麻。
佟妃對淮嬪怒目相向，“皇后娘娘與我問話，哪兒輪得到你一個嬪妾在這里指手畫腳！”
“佟妃娘娘，我等奉皇后之命在此聽證，說出自己所思所想乃是為皇后娘娘分憂。你若無錯，心虛什么？”洛嬪語氣涼薄，心懷不屑。她一直不認(rèn)可佟艷兒和文若薰略高一籌的身價，現(xiàn)在佟妃被指害命，正是印證了她的想法。
“若是聽你們的諫言，恐怕皇后娘娘早就奪了我的妃位，將我遣送冷宮了。別以為我不知道你們做的什么打算，不過一個妃位，夠你們幾個分嗎？”佟妃心火急生，已經(jīng)顧不上拿捏分寸。
江嬪看了溪嬪一眼，發(fā)現(xiàn)溪嬪屈肘拄頷、美目凈空，已然沉思忘我。江嬪輕輕一嘆，繼續(xù)默數(shù)對面窗棱上的鏤花，她宮里燉了一鍋銀耳雪蓮，可以清心寧神，晚上送去御書房剛剛好。
“佟妃娘娘，何必顧左右而言他呢？有什么話是陳嬤嬤不該說的？莫非……”淮嬪看看其他帝妾，覺得此時保持沉默只是故作姿態(tài)，“陳嬤嬤是害死玉桃的幫兇？”
“玉桃的死與我無關(guān)。你們不用這樣含沙射影地陷害我。陛下圣明，絕不會任你們冤枉我?！辟″薏坏枚嚅L幾雙眼睛，那樣就可以讓在座的每一個人都感受到她的憤怒和怨恨。
“佟妃，你若是自身清明，也無需請出陛下為你做主。把該說的事說清楚了，本宮自會給你公道?！被屎蟛慌沦″埑龌实圩鰮跫疲蚕肟纯椿实蹖@些帝妾到底是個什么態(tài)度。君恩再浩蕩也會有個遠(yuǎn)近親疏，她希望這些帝妾可以掂量清楚出自己的份量，不要太自以為是。
“皇后娘娘，臣妾已經(jīng)說的很清楚了，玉桃之死與我無關(guān)。說我逼死她，更是無稽之談?！毕氲交实郏″男木w稍微平靜了些。她明白什么是人言可畏，所以不想讓任何折辱身份的閑言碎語糾纏于她。
“佟妃，此事若真的與你無關(guān)，你為什么不讓陳嬤嬤說話？事已至此，你還想隱瞞什么？”皇后擺出一副苦口婆心的姿態(tài)，她既然傳了陳嬤嬤來，就是要讓緋霞宮之事大白于天下。這是她掌權(quán)六宮的威勢，也是她身為皇后的責(zé)任。“陳嬤嬤……”
“皇后娘娘！”佟妃臉色鐵青，喝阻之后竟然語不成句，驟然無聲。她突然想明白了一件事：皇后不在乎玉桃是不是她逼死的，皇后只想將緋霞宮的事公之于眾。
“佟妃，你對本宮如此不敬，是覺得一個妃位已經(jīng)容不下你了嗎？”皇后笑了，眼角眉梢墜了些嘲諷之色，似乎對佟妃的不自量力非常滿意。
“皇后娘娘息怒，佟妃娘娘只是一時心急才有所冒犯?！毖跑缘穆曇舨淮?，在皇后氣勢逼人的指斥中顯得頗為稚嫩?！敖袢罩虏贿^是要肅盡流言。佟妃娘娘既已言明玉桃之死與她無關(guān)，這事，就該算了結(jié)了吧？”雅茉戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地望向皇后，卻被皇后眼中的凌厲嚇得垂眉俯首，不敢多言。
“雅茉，皇后娘娘自有定奪，咱們還是不要妄議才好?！毕丬p聲提醒，暗暗向雅茉擺了擺手。雅茉見了，蹙眉淺嘆，端起茶盞飲茶，只當(dāng)自己什么也沒有說過。
敏荷側(cè)首去看蘭笙，發(fā)現(xiàn)她微微側(cè)坐，不知道在那邊擺弄著什么。敏荷暗自搖頭，再一次見識了這格格不入的性情是多么隨心所欲。
“佟妃，玉桃是從緋霞宮出來的，她的死終究與你脫不了干系。本宮念及你的顏面，才召陳嬤嬤來問話。若是讓你說，同樣的話，你還能說的出口嗎？”