走出祥鶴宮，蘭笙以為遴選就此結(jié)束了。沒想到，教引公公卻將她們送去了芳草園，并宣旨：太后留各家淑媛夜宿皇宮，晚間賜浴香華館。
小太監(jiān)將蘭笙引到一處廂房，告訴她不能隨意走動，后續(xù)事宜會有人通報。蘭笙點(diǎn)頭稱是，目送來人離開。同在一個院落的其他幾人都是生面孔，蘭笙也不想強(qiáng)做攀談，便推門進(jìn)了屋。
將門鎖好，蘭笙立刻取下頭上的簪子細(xì)細(xì)察看了一番。這是一支茉莉花樣的鏤空金簪，雖然手工精良，可也只能算是一支再普通不過的名貴金簪。蘭笙仔細(xì)研究了半天，確定這花樣沒有經(jīng)過特別的改動，真的只是茉莉花而已。
為什么太后看到茉莉花會有如此強(qiáng)烈的反應(yīng)呢？蘭笙心中涌起不安?；仡欀暗姆N種，她不免為日后的宮中生活擔(dān)憂起來。
顯然，皇帝是打定心思要讓她進(jìn)宮的，即使太后明言挑剔，皇帝還是留下了她?？墒牵粝滤⒉灰馕吨Ｏ滤?。日子一天天地過，要面對疾風(fēng)驟雨的到底是她自己，在這森嚴(yán)的宮禁之中，她要如何自保呢？
蘭笙知道現(xiàn)在不是怨艾的時候，她強(qiáng)迫自己拋開驚畏，躺到床上，閉目養(yǎng)神。她告訴自己，至少要平復(fù)焦灼的心情，堅持到遴選結(jié)束。既然開局不利，就只能再圖后議了。
蘭笙是被一陣輕緩的敲門聲喚醒的。兩個太監(jiān)送來了食盒，說是奉旨伺候蘭笙用晚膳。蘭笙確實(shí)餓了，索性挑著吃了些東西。
待蘭笙停箸，太監(jiān)也不多話，收拾好食盒便走。再度關(guān)好門，蘭笙的心緒再一次混亂起來，她只盼著明日快些到，自己的一腹惶恐實(shí)在需要找人傾訴。
入夜不久，敲門聲便又響了起來，賜浴時間已到，眾人均需前往香華館應(yīng)旨。蘭笙一邊腹誹眾人共浴的窘迫，一邊隨太監(jiān)向香華館走去。路上相繼遇到白日里見過的女子，大家都只是頷首為禮，并不多言。
進(jìn)了香華館，蘭笙更覺事態(tài)詭異。眾人均出自世家名門，就算同為女子，要在許多陌生人眼中赤身裸體也是令人難堪至極之事。然而太后賜浴，不浴便是抗旨，便是拒絕太后的盛情，以蘭笙所觀太后之脾性，不浴絕對是自掘墳?zāi)怪e。
然而此境入浴，實(shí)在是強(qiáng)人所難，如作羞辱。思及此，蘭笙倏然領(lǐng)會了太后賜浴的意圖。這一招恩威并施，就是要讓這些貴女看清自己的身份。
香華館內(nèi)有五個大水池，供遴選女子使用綽綽有余。陸陸續(xù)續(xù)的，有些女子已然在宮女的服侍下褪盡衣衫，步入清澈池中。如蘭笙一般猶豫的人不在少數(shù)，她們皆站在帷幕外，默然觀望。輕紗后面，水汽蒸騰、水聲撩動、雪肌隱現(xiàn)、柔骨畢露，令人浮想聯(lián)翩。
雖然無人道破，但是眾人對這旨意的抗拒卻是顯而易見。思慮再三，蘭笙褪去外裳，只著中衣坐到了池邊，她挽起褲腳，將小腿浸入池中。水溫適度，勞累了一天，以此泡足倒也是舒心之事。
池中有幾個正在沐浴的人，見蘭笙如此，俱是一副不屑的神情。其中一名女子出言譏諷：“哼，若是羞于坦誠相見，何必在這里惺惺作態(tài)。分明是忤逆太后之意?！?p> 蘭笙認(rèn)出這是吏部尚書家的小姐佟艷兒，連忙陪笑道：“小姐有所不知，我正值月事，若是入浴，恐怕會污了池水，想來太后她老人家是能夠體諒的?！?p> “哎呀，那你可離這池子遠(yuǎn)點(diǎn)兒。真是敗人興致。”佟小姐鳳目冷掃，柳肩輕蕩，轉(zhuǎn)身往另一邊去了，心里將蘭笙恨了個徹底。
“是，是，我這就離開?！碧m笙忙不迭地起身，接過身側(cè)宮女遞來的絹巾，低聲道謝后，便坐到石墩上輕輕擦拭小腿。她不著痕跡地四下打量，發(fā)現(xiàn)幾乎所有人都已下池了。不過，有的人留了褻衣褻褲未除，弄水之時也是神情漠然，全無寬心之色。
沒下水的人不過五個，俱是冷眼旁觀。蘭笙發(fā)現(xiàn)，送自己金簪的夏茗也是其中之一，她倚柱而立，眉宇間凝著些清冷端肅之意。蘭笙心有疑惑，略有所感。
斂了斂心神，蘭笙向?qū)m女求助：“這位妹妹，我的手傷到了，你能幫我洗洗頭發(fā)嗎？”
宮女一禮，引蘭笙到一邊坐下，便開始為蘭笙解發(fā)。這宮女手勁兒輕緩，和著那適度的水溫，愣是將蘭笙洗到困乏了。
迷迷糊糊間，蘭笙想得寸進(jìn)尺一些，求這宮女給她按摩一下頭頂，還未開口，就聽外面?zhèn)鱽砥鄥柕暮艉奥?，“著火啦，快來人救火呀，著火啦！?p> 蘭笙一驚，心如撞鐘。明明遇到火患應(yīng)該馬上逃去戶外的，可蘭笙的腿腳卻是一步也邁不出。
香華館里已經(jīng)亂做一團(tuán)，池中女子紛紛出水，扯著衣服慌亂穿上就往外跑。眼見的有人倉皇、有人遲疑、有人惱怒、有人羞憤、有人蕭肅，人生百態(tài)就在轉(zhuǎn)眼間一哄而過。蘭笙瞬間有些了然，她夾緊外衫，跟在人群最后，快步跑到了外面。
夜風(fēng)一吹，剛剛出浴、僅著單衣的貴女們瑟瑟抖成一片。蘭笙默默混進(jìn)人群，聽著鶯啼燕歌的嗓音此刻都結(jié)了冰一般地問著“哪里起火”、“誰人滅火”之類的問題，心情有些復(fù)雜。
蘭笙將外衫整理好，往人群后方退了幾步。雖不知道看戲的人在哪兒，她還是想要退的遠(yuǎn)些，既躲開不知輕重的人任性發(fā)難，也躲開心懷叵測的人趁火打劫。
雖未見火勢燒過來，提桶救火的太監(jiān)卻是來來去去了不少。幾息過后，于夜幕下三兩相聚的女子們已漸漸靜默下來。
經(jīng)過剛才那囂囂攘攘的一陣，大多數(shù)人都已心緒平順了。畢竟都是世家貴族出來的女子，雖一時慌亂不安，可是看明險情后，也就都緩過了神。
這時，一聲“皇帝駕到”驟然劃破平靜。雖看不到眾人的眉目，蘭笙卻也從突起的驚呼聲中感覺到了四處蔓延的慌亂。轉(zhuǎn)眼間，火把、宮燈、提籠來了一大片，原本黑漆漆的夜幾乎亮成了白晝。
蘭笙遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，只見被一堆宮人圍擁而來的是幾名青年男子，為首那位玉面星目的，顯然是當(dāng)今圣上。
站在園中的女子都是身沾池水直接穿的衣服，光線若暗也就罷了，現(xiàn)在光從四面飛射而至，一具具纖細(xì)嬌軀就被這光線勾勒出形態(tài)來，掩不住的春意頓時盈了滿園。
“朕聽聞園中起火，便過來看看。可有人受傷嗎？”皇帝未著正服，只這一身常衫卻也掩不住通身的華貴之尊。
“謝陛下關(guān)心，臣女等及時從館內(nèi)撤離到此，暫還未見火患燒至。只是有幾位妹妹適才出來的匆忙，心中還有些不安?！闭驹谇懊娴囊幻映雎晳?yīng)答，蘭笙只見她背影婀娜，卻不知是哪家的小姐。
“沒事便好。天色已晚，你們早些回去休息吧。”皇帝轉(zhuǎn)首吩咐道，“著御膳房準(zhǔn)備一些姜湯送到各位小姐房中。”見這一群如花美眷原地不動，皇帝又溫言安慰道：“都快點(diǎn)兒回去吧，夜冷風(fēng)急，感染風(fēng)寒就不好了?！彪m是尋常話語，可是經(jīng)皇帝這一副體貼入微的聲音說出來，卻多了幾分弄情調(diào)緒之意。
還不走，難道是嫌別人看去的顏色少嗎？蘭笙想不通這些人遲遲不動的用意。若真是做了帝女宮婦，這一身玲瓏豈能隨便顯露于外人之眼。就算其他幾名男子是皇親貴胄，可終究不是那九五之尊，再站下去，只是給皇帝徒增難堪而已。
“臣女謝恩，先行告退?！碧m笙借著自己藏身人后的優(yōu)勢，率先發(fā)聲。她淺施一禮，退了幾步，便轉(zhuǎn)身回走。身后告退之聲此起彼伏，蘭笙卻不敢掉頭再看。今晚這一出戲，她們都是被殃及的池魚，卻不知道，這火攻城門的人究竟是何用意。