“第三題：宋府雖然家大業(yè)大，但也頂不住開銷大。雖然外面有鋪子的利潤，莊子的收成等，但作為一個當家人，自然是要考慮長遠一點，不僅要節(jié)流，還要想方設法開源。前一題是節(jié)流了，那么，又怎么才能開源呢？請各小娘子寫下自己的建議?！碧一ǜ呗暤貙⒋祟}讀了出來。
她的話剛一落下來，座上的幾位太夫人紛紛看向還在假寐的老太君。
“這老狐貍，原來是想藉著此次考試大力整改嚴府啊?！眳翘蛉巳滩蛔×?。
謝太夫人抿嘴一笑，道：“也真真難為她想得到?！?p> 王太夫人冷冷地哼了一聲：“她這是搭著咱們的梯子過城墻呢。不僅請了她府里的幾位夫人、小娘子入甕，連我們都被她算計在內。”
蕭太夫人搖了搖頭，道：“其實這次的題也給了我們很大的啟示。那常小娘子的答卷常常會給我們有意外的驚喜。我們也不算白來一趟。”
“是啊，我倒是好奇，這一次，這常小娘子又會給我們什么樣的意外和驚喜，讓我們拭目以待?！痹蛉诵Σ[瞇地看著對面正低頭疾書的常直，再看看其他兩位，還在冥思苦想，顯然她早已有所準備，不覺更為贊許了。
對面的三人自然沒有聽到幾位太夫人的話。皆因她們一聽到此題，立刻知道這可是終極考驗了。畢竟一個當家人并不是只懂得解決陳舊陋習即可，還要知道如何開源，如何創(chuàng)新，方能永葆家族的興盛。
不過，相對其他兩個來說，常直似乎早已胸有成竹了。桃花一念完題目，她已刷刷地寫了起來，很快地，便寫了滿滿的兩大頁紙。
老太君似乎一直都不大在意場上的考試，或者說，在她心里，其實早就知道結果了。
很快地，一炷香燃盡了，場上的三人亦放下了筆，桃花叫來三個丫頭將答卷收走，擺到幾位太夫人桌前。
王氏暗暗松了口氣，自己到底出身世家，又嫁來嚴府一年多了，對嚴府的諸多使費自然清楚得很。加上嚴二老爺知道二夫人脾性暗弱，因此，明里暗里的指示二夫人將二房的事交給她來處理。二夫人本就是不耐煩這些瑣事的人，能推托了，自然無不樂意。
而她們兩個呢，一個才來大半年，且來之后處處受到大夫人的掣肘，能于嚴府安身立命已然不易，哪里還能注意到那些地方使費高了，哪些地方使費低了？
另一個則一直是平常的閨中女子，大門不出，二門不邁的，加上四夫人的行為作派，讓其處處低人一等，又怎么可能看得清府中的各種形勢呢？
這次，自己總能拔得頭籌了吧？
正思慮間，對面?zhèn)鱽韰翘蛉说慕泻寐暋昂?，好，真的好啊?！蓖跏咸ь^看去，只見吳太夫人拿著一份答卷連連揮動著，那張滿是褶子的圓臉此刻像一朵綻放的菊花般。其他太夫人稍為矜持了一點，可臉上亦是遮不住的喜悅之色。
她的心‘咯噔’了一下，果不其然，便聽到吳太夫人道：“我看，毫無疑問的，這份答卷是今天的第一之作啊?！?p> 王氏順著她的眼光看去，明顯地，那欣賞的目光落到了旁邊的常直身上。她的心不斷地往下沉。
嚴穆的眼神亦黯然下來。明知是這個結局，可自己終究還是想搏一搏?；蛟S是之前被常直的話打動了，又或許自跟她相處以來，她身上的那股擰勁讓人不覺地就想跟隨著她。
常直的臉色倒一直如常。這時，吳太夫人向她招了招手，讓她到跟前來，方拉著她的手，細細地看了，又滿臉笑容地對旁邊那幾位太夫人道：“這孩子，一看就是機靈人兒，就是瘦了點?！?p> 謝太夫人笑道：“你這老貨，可別打著旁的主意。嚴老太婆正盯著你呢?！?p> 常直抬頭看去，果然，老太君滿臉綻放地看著她，眼里皆是笑意，充滿了贊許和肯定。她的臉不覺一紅，眼眶一熱，忙忙地垂下了頭。
袁太夫人道：“好啦，我們就讓常小娘子來說說她的建議吧?！庇謱ν跏虾蛧滥碌?，“你們兩個的建議也很好，不過，先聽聽常小娘子的，也許會有所啟發(fā)?！?p> 王氏和嚴穆自然無不應的。
常直沒有將桃花手上的答卷要過來，她站在中間，朝周圍福了一禮，遂道：“既然如此，我就托大說說吧。也希望各太夫人們和姐妹們能給點意見，好讓我知道不足之處?！?p> 她既沒有扭扭捏捏推托，也沒有驕傲自滿托大，而是不卑不亢地、落落大方地站了出來。各太夫人們不覺暗暗點頭，眼里滿是欣賞。
“不管是宋府還是其他府，一般的府邸，隨著生齒日繁，事務日盛，既要滿足府里各人要求，外面的架子又不能倒，排場費用自然省儉不了。這就要求府里的當家人不僅要懂得節(jié)流，更要懂得開源。那么，哪里有開源的渠道呢？”
她頓了頓，又道：“我父親在北方統(tǒng)軍時曾說過，天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。因此，他在統(tǒng)軍期間，閑暇時會讓部分軍士幫助當?shù)氐陌傩湛巢?，開荒，種樹等，以此換取些許軍用物資。有時如若要進入野林追逐敵人，扎營宿夜的，便就地取材，不在話下。受了他的影響，我在府里便會時時留心，處處留意，即使是府里的一破葉，一根枯草，我都能讓它們物盡其用，如此一來，一年到頭，竟節(jié)省下不少銀子。而且生活水平未有絲毫的降低，反而增添了不少樂趣。比如說，那些花，那些草，因為包給了專人打理，那些人自然比往常的花匠更加用心。還有塘里的魚蝦，到夏天之際，更是多如牛毛，也為府里的人游園之時帶來很多樂趣。正因如此，我才敢在眾太夫人面前托大說一說我的建議?！?p> 各太夫人互視了一眼，滿臉的釋然。之前還有一點懷疑，她一個小丫頭，竟能寫出這樣一份答卷，恐怕背后有高人指點，而那個人自然是嚴老太婆了。現(xiàn)在看來，卻不是了。
對面的王氏和嚴穆則越聽心越涼，她們都是千金小姐出身，素日里使的，用的都是府里既定俗成的東西，因此，也就習以為常了。依她們的經驗，是斷斷想不到這一層的。
常直素來心細，自然發(fā)覺到幾位太夫人臉上的疑問，便不動聲色地為她們釋疑了，見到她們的反應，便知奏效了，又道：“因此，當我聽到第三題時，再想了想嚴府也和宋府一樣，存在同樣的問題，便以嚴府為樣本寫下了那些建議。”
“我發(fā)覺府里的園子、花圃、果園、魚塘、湖等，這些地方都是府里請的花匠、工匠定期打理的。雖說打理的不錯，但果園里的果、園子里的樹、花圃里的花，還有魚塘的魚，這些，因為沒有確切的去處，花匠、工匠們又不敢擅自處理，就只好等它們枯萎了，凋落了，再當作垃圾般運了出去。有的時候，府里舉行詩會、酒會，還要從外面買些花花草草裝飾和買一些果子當作零食。就這一項，都不知耗費多少。
在我看來，還不如把這些地方都承包給些老實本分的，深知稼穡之事的媽媽或者花匠、工匠們。而我們每年就收取租金作為貼補府里的費用。這樣一來，就允許她們把那些凋落的葉子、果子、魚、蝦等拿出去賣。你可別小瞧這些落葉，它們作為柴火，在外面賣的價錢可高了。還有這些果子、魚、蝦之類的，一旦這些老媽媽們承包起來了，必定會想盡辦法讓它多產。到時，府里舉辦的各種宴會用的花草、果子都由她們孝敬。這又省下了一筆銀子。而在嚴府里，不比外面，不怕遇賊遇盜之類的，只要專心稼穡就好了。但凡會算計的，對這一項舉動自然無不欣喜的?！?p> 常直朗聲地道，一說出來，就連桃花這些大丫頭都連連點頭，何況那些懂得持家之道的太夫人？王氏和嚴穆兩個則一臉欽佩的樣子。
“這樣一來，一則，這些地方都有專門的人來打理了，可比之前定時請花匠、工匠打理的好。因為是承包給她們的，她們會更上心。我們也就不必擔心會有地方被忽略和荒廢；二則，也省了當家人的不少心思，每年只需要按時收取租金就可以了，而不必再像以前那樣，要時時刻刻注意哪里的花草樹木要打理了，魚蝦這些要如何處理；三則，這些老媽媽們也算是有自己的一份事業(yè)了，對家里又多了一份貼補。至于那些沒有被分配到的花匠、工匠、老媽媽們，還可以將她們分配到別的地方去，既在這里省了這些人的工錢，也可以緩解其他地方的勞動力。不是一舉幾得嗎？”
她一說完，便聽到“好，好，好”幾個好字連聲而出。大家齊眼看去，原來是一直假寐，裝作事不關已的嚴老太君。