常直咬了咬牙，提了提氣，繼續(xù)道：“接管鋪?zhàn)雍颓f子前，我希望能和嚴(yán)二郎一起清查賬戶，把賬目交接清楚?！?p> 此話一出，大夫人的臉仿佛京劇里的丑角般，一會(huì)一個(gè)模樣。而老太君和嚴(yán)鶴鳴則露出一個(gè)意味深長的神情，不過，眼底仍然藏著絲絲不易被人發(fā)覺的賞識(shí)。
“你的意思是說，怕我管家時(shí)賬目不清不楚，拿你來墊背？”大夫人的眼都紅了，恨不得一副了吃了她的樣子。
常直滿心無奈，她就知道會(huì)出現(xiàn)這樣的情況，可又不得不提了出來。
“大夫人，我想，你誤會(huì)了。父親常說，不打糊涂仗，凡事都要清晰、明了......”
“你閉嘴，不要老是提你那個(gè)被砍了頭的父親?！贝蠓蛉舜舐暫鹊?。
“娘，”
“大夫人，”
兩把聲音同時(shí)響起，又雙雙地看向常直，只見她的眼瞬間紅了，雙手拼命地扯著手帕。嚴(yán)鶴鳴想要上去，卻又停了下來。
“常姐兒，”老太君擔(dān)憂地看著她。
“大夫人，也許我父親有錯(cuò)，才會(huì)被官家砍了頭。但戰(zhàn)亂時(shí)期，很多事都是無奈的，并不是我們這些在身后享受著和平的人所能看到的。不是嗎？”
“不錯(cuò)，我和父親在戰(zhàn)場時(shí)便知道，戰(zhàn)場的戰(zhàn)況瞬息萬變，有時(shí)一個(gè)錯(cuò)誤的決定便會(huì)導(dǎo)致全盤皆輸。但這并不是某個(gè)人的錯(cuò)，而是那個(gè)環(huán)境必須作出那個(gè)決定。所以，娘，看在父親和我的份上，以后請(qǐng)不要再提常小娘子父親的事了，好嗎？”嚴(yán)鶴鳴深深地看著大夫人。
大夫人頹然坐了下來。
“關(guān)于賬目的事，我覺得常小娘子說得沒錯(cuò)。數(shù)據(jù)要分明。就好像娘當(dāng)初接管嚴(yán)府，和老太君交接時(shí)，不也是要賬目清楚嗎？這是管家的第一要領(lǐng)啊?！?p> 嚴(yán)鶴鳴看到大夫人不再反對(duì)了，遂與老太君交接了一個(gè)眼神，再溫和地對(duì)常直說：“放心，我會(huì)跟你一一核對(duì)賬目。等將所有賬目都搞清楚了，再把鋪?zhàn)雍颓f子全部交到你手上?！?p> 當(dāng)然，雖然大夫人答應(yīng)了，但還要通知另外三房，這可不比今天的事更容易處理。畢竟這三房沒有什么過錯(cuò)，按理說，下一個(gè)管家的人應(yīng)該從這三個(gè)房中選出來。而常直只不過是外來的一個(gè)孤女，要推她上去還是頗費(fèi)功夫的?？峙率艿降淖枇Σ槐冉裉焐?。
大夫人冷眼旁觀看那三人，看到他們一籌莫展時(shí)，心內(nèi)不覺一陣暗喜和幸災(zāi)樂禍。不過，很快地，她就笑不出來了。因?yàn)槟莻€(gè)讓她火冒三丈的人竟然想出了一條絕計(jì)。
“我想，不如就在嚴(yán)府內(nèi)，舉行一次考試好了。像你們男子，如果想晉身仕途，都要苦讀寒窗，進(jìn)入科考之路。雖然這次只是管家之權(quán)的確定，但于娘子而已，未嘗不是一次大的轉(zhuǎn)變。我想，嚴(yán)府里許多娘子都是樂意嘗試的。”常直朗聲道。
此建議一出，老太君和嚴(yán)鶴鳴立即嘆為觀止，兩人的眼里蘊(yùn)含著說不出的贊嘆。自古以來，凡是當(dāng)家之人，皆由上一任的主母或者家中的掌權(quán)之人指定，從沒有過這樣的先例，竟然要通過選拔之試來選取。雖然縱觀全府，即使安排了一次考試，也必然是常直勝出。
但這樣做之后，一來可讓眾人心服口服，二來亦可讓府內(nèi)的眾娘子都知道，管家是需要哪方面才能的，亦好為將來嫁進(jìn)夫家作準(zhǔn)備。不然，整日里只舉行個(gè)花會(huì)、詩會(huì)、酒會(huì)的，雖然附庸風(fēng)雅，有趣得很，但在這風(fēng)雨飄搖的亂世中，一個(gè)家族想要安身立命，不僅要男子行為做事勤勉和謹(jǐn)慎，更要女子懂得持家之道。
大夫人看了那兩人的反應(yīng)，便知道此事大局已定，雖然暗恨不已，但也無可奈何。如若這次剝奪她大權(quán)的是老太君，她總能爭上一爭?？蛇@老太婆過于精明，竟然當(dāng)著她的孩兒，二郎的面揭了她娘家的丑事。二郎不得已只能讓她退了下來。這讓她對(duì)老太君的恨更上一層樓了。
可無論如何，她都是被閑置的人了。當(dāng)她被嚴(yán)鶴鳴命人送回雁平堂后，她打碎了好幾個(gè)花瓶，又將茶水扔了紫薇一身，更是打罰了幾個(gè)沒有眼色的小丫鬟?？?，到底還是無濟(jì)于事了。
這些插曲并不能阻擋老太君和嚴(yán)鶴鳴的腳步。他們兩個(gè)人制定了三道題目，想以此選出嚴(yán)府下一任當(dāng)家主母。當(dāng)然，這三道題目也是瞞著常直的，一來是為了考試的公平性，二來，老太君亦有心要考一考她。如若她不能勝出的話，那便只能自認(rèn)無能了。
當(dāng)常直從端雅堂出來時(shí)，嚴(yán)鶴鳴在小廝的推動(dòng)下追了上來。
她就站在桃花樹下等他，黑白分明的眼珠泛波連連，讓人不覺心神一顫。
“常小娘子，實(shí)在抱歉，剛才我娘有點(diǎn)失態(tài)，冒犯了?！彼p拳作揖，滿臉真誠地向她道歉。
她有點(diǎn)訝異，一想之下，不覺釋然，想來是為了她父親之事，心頭不覺微微一熱，垂眉道：“大夫人說得也沒錯(cuò)，我父親的確是被官家砍了頭的?！?p> “常小娘子，你父親那事我亦了解過，換作是我父親或我，都未必有更好的處置方法。何況，官家也不過是受了奸佞小人的唆使罷了?！眹?yán)鶴鳴深深地看著她。
她不覺眼眶一熱，忙側(cè)了身，道：“你怎么知道，或許我父親那時(shí)是真的膽小怕事，才不敢命人進(jìn)攻。”
“我自小熟讀兵書，亦跟隨父親上過戰(zhàn)場，知道在戰(zhàn)場上最重要的并不是如何進(jìn)攻取得勝利，而是先要保存自身的實(shí)力，方有制勝之策。作為一個(gè)將領(lǐng)，如果不拿下面士兵的性命當(dāng)作一回事，那么，就沒有辦法統(tǒng)領(lǐng)好全軍。我曾經(jīng)研究過你父親那一仗，其實(shí)，他的做法并沒有錯(cuò)?？峙戮湾e(cuò)在沒有與監(jiān)軍建立好互信關(guān)系吧?！眹?yán)鶴鳴道。
“這天下，只有你才這樣說?！背Ｖ钡偷偷氐?，“不過，現(xiàn)在是敏感時(shí)期，還是避嫌的好?！?p> 他一笑，爽朗中帶著調(diào)笑，眉毛都彎了：“這番話，我也只在常小娘子面前說?！?p> 她一抬頭，便撞進(jìn)了他的眼里，臉，不覺紅了，不覺一頓腳，氣惱道：“你愛說不說?！彼炫荛_了。
他在后面看著她，眼底都是笑，說出的話滿是寵溺：“這丫頭?！迸赃叺男P嚴(yán)力不覺咧嘴一笑，道：“二郎，我覺得這小娘子平時(shí)忒大方了，怎么在您跟前倒有點(diǎn)扭扭捏捏的？”
說者無心，聽者有意。不過，這聽者不但包括嚴(yán)鶴鳴，就包括了隱身在桃林一處的青衣身影。
很快地，那青衣便離開了。
常直跑著出了桃林，走在鵝卵石的小徑上，周圍桃花開放，散發(fā)出陣陣香味，她不覺停下了腳步，伸出手去，仍那花瓣飄飄逸逸地墜落在自己的身上、臉上。
“南國有佳人，容華若桃李。古人的詩句可真的形容恰當(dāng)啊。只不知是這桃花因常小娘子而更熱烈，還是常小娘子因這桃花而更嬌俏？”桃林中一把男聲響起，一襲青衣轉(zhuǎn)了出來，拿著羽扇，裹著綸巾，長身玉立，面如冠玉，舉足投手間皆是風(fēng)華。他便是柳士元，石天書院的第一美男子，揚(yáng)州城有名的翩翩公子。
這樣貌，這姿容，難怪不僅讓嚴(yán)府的小娘子和丫鬟們個(gè)個(gè)都心儀不已，就連揚(yáng)州城內(nèi)的名門閨秀皆私下互相打趣著呢。
之前常直與他見面，他都是跟在嚴(yán)鶴鳴身后的，儼如小廝般，低眉斂目的，那一身風(fēng)華早已收了起來，因此，雖有留意，卻未曾放于心上?，F(xiàn)如今，他驟然在她面前出現(xiàn)，又大放奇彩，換作平常女子，或許早已佳芳暗許?？沙Ｖ眳s往后退了一步，心里的警鈴不停地響了起來。
那一步雖小，柳士元卻看到了，不覺微微皺起了眉頭。