疏影從正門回自己房中，卻見院里的桂花受了暖氣，這幾日又和菊花一道開了。
安月和梨落閑來無事，饞桂花糖糕吃。于是趁陽光正好的時候，她們在樹下鋪了一張大席子，分別拿手攀在枝條上，一來一往、噼里啪啦地搖著桂花。
清風拂面，桂子落得她們滿頭滿身都是。兩人都卷起袖子，露出了白嫩的手臂，嬉笑打鬧著，半晌也不曾注意到疏影在遠處的游廊上閑坐觀看，時光倏忽地就溜過去了。
也許是在芳汀找回了些許清明，也許是桂香撩人，她一下午都不覺困倦，腦海中便盤桓了很多事情。
父親不久后就要從開州起身回蘭陵，按照大周朝律例，流刑期滿，犯人在回原籍的路途上不得在別處淹留耽擱。雖說她在懷庸侯府時難見父親一面，但等到孝期一過，她立刻就得回去。
由在京為官的堂叔養(yǎng)著的弟弟現(xiàn)在也應該有六歲了。
他剛出生的那會兒，渾身赤紅，紫漲紫漲的小臉擠作一團，眉眼還未及長開，卻已經(jīng)看得出生身父母的各半容貌。等到他長大了，一定是能夠引得小女孩們擲果盈車的英俊男子。
離開蘭陵多年，不知他們的舊宅里現(xiàn)在是否生滿了荒草，抑或者已經(jīng)有他人置業(yè)居住……
近些天來，連秀芹也在議親，甚少出得門來看她。
三房與先世子陸澄是大功之親，九個月的孝期一過，秀芹就要十六歲了。
侯府大小姐的婚姻之事關(guān)乎懷庸侯的體面，可是耽擱不得也不容馬虎的。
陸洋拖著病體，尚且天天要去相看城中人家的青年子弟；劉氏在打點著侯府庶務的同時，則經(jīng)常往娘家那邊打聽。三房上下忙得不可開交，連帶著二房和四房也來跑前跑后地摻和，順便為自己的女兒物色個好人家。
沒有秀芹的歡笑聲的偏僻小院，一主二近身丫鬟三雜役，著實是門可羅雀，逢秋寂寥，讀書彈琴也都失了樂趣。疏影覺得，此刻她就是世上最多余的那一個。
酉正初刻，安月端了幾碟小菜到桌上。梨落正在桌邊挑揀桂子，一眼看去，覺得甚是清淡，便想再嘗幾口甜絲絲的點心。
“姑娘昨兒做的重陽糕呢？我記得有三個，一個我們昨晚分著吃了，一個送給了杜娘子，現(xiàn)在應該還剩了一個的?！?p> 天色有些昏暗了。疏影脫了那件墨灰的單云布比甲，隨手撂在衣架上，拿來并杭月青夾里的油綠綢子氅衣罩在長衫外頭，坐到在妝臺前點上蠟燭，攬鏡自照，把發(fā)髻上裝飾的素色釵環(huán)一件件取下來，再一件件收進鏡匣里，只用一根木簪挽住烏黑鬢發(fā)，更顯得落落大方、溫婉賢淑。
聽著梨落的咕噥，她忽然忍俊不禁，“你呀，成天想著吃甜食，可小心吃壞了牙，到時候疼起來了，哭都來不及呢！”
梨落捧著盛滿桂花的碗，將鼻尖湊進去深吸了一口氣，甜香在屋內(nèi)繚繞。
“甜食既做出來了，就是給人吃的。若真有那么多人為了一口好牙而舍棄甜食，那真是太可惜了！”
“大概是我昨兒做好收在了柜子里，安月沒有找到。”
說罷，疏影拉著梨落一起去小廚房拿重陽糕。
走到假山下，疏影忽然停住了腳步。
“姑娘，怎么了？是忘了什么東西了？”
“梨落，我剛來侯府的那陣子，侯爺叫我去交代些事情，那時是你傳的話么？”她把梨落的手扣緊了些，聲音低下去許多。
梨落身子微微發(fā)顫，以為自己做錯了什么。
“是呀，那天我臨中午出門的時候，正好碰到侯爺那邊的小廝馮九，就是他告訴我侯爺要找姑娘說話。”
疏影清澈明亮的眼眸在暮色中閃動，心里反復推演著由這些細枝末節(jié)所串起來的珠鏈。
“我記得你喚他‘九哥’，你們很相熟嗎？”
“馮九的爹娘是先侯夫人的陪房，他是劉府的家生子。我爹娘先前是大房太太的手下，曾經(jīng)與他父母共事，所以我們自小一處長大，的確很是相熟。”
身后的假山石虬曲冰冷，倚上去令人脊背生疼。
疏影沉默了片刻，嘆氣說道：“若我以后有事相求于馮九，他會看在你的面上答應我嗎？”
“八成會吧……姑娘！這到底是什么事??？姑娘不說，我都有些害怕……”
“你先別聲張，現(xiàn)在任何人也不要告訴，到了時候我自然會和你說清楚?！?p> 她輕拍梨落的手背，無聲地安撫著她的情緒，兩人依舊一前一后往后頭小廚房走去。
到了門口，梨落搶在前面打著簾子，一腳邁進了廚房，本想側(cè)身讓疏影也進來，但不知看見了什么，竟愣住不動了。
里頭燭火昏黃，有團黑影背對門口蹲在灶臺前，發(fā)著窸窸窣窣的響聲。
“什么人？”疏影快步進去，把梨落護在自己身后，隨手抄來一根木柴，大聲責問著。
那團影子又動了動，轉(zhuǎn)過身來看著她們。
矮小的身軀、瘦長的臉頰、老鼠一般膽怯躲閃的眼神……不是杏香還能是誰！
掌燈來看，灶臺上擺著幾包散開的藥，散發(fā)出濃濃的酸澀氣味，正是疏影一直在飲的開胃健脾的方子。
杏香手底下還藏了一包藥粉似的東西。梨落正要上前去奪過來看個究竟，杏香猛地一個激靈，飛快地將那東西往灶臺火洞里拋去。
梨落只知道去拿紙包，絲毫不顧自己被尚有余溫的炭火燙到。她急忙扒拉著焦黑的熱炭，將紙包拿了出來，托在掌心里交給疏影。
原本纖瘦白皙的手指被炭火燎出了水泡，登時紅腫起來。
疏影立刻用葫蘆瓢舀來涼水澆在梨落的手上，杏眼圓睜，溢出滾滾怒意。
“該死！你再怎么想替我出頭，也別去握炭啊！”
“姑娘，我沒事……”梨落神情痛苦，眉頭緊蹙，卻還強撐著露出笑容。她另一只未曾燙傷的手放下油燈，搭在了疏影的小臂上。
“你不用勸我?！?p> 她一邊安撫梨落，一邊瞪著杏香。
杏香低伏身子不敢抬頭，喉中發(fā)出一陣陣凄慘的嗚咽。