有窮國國王后羿，原本是一個普通農(nóng)民的兒子，因為仰慕為民除害的天神羿的善于射箭，自己也喜歡射箭，因而也取名叫羿，后來做了國王，人們便尊稱他為后羿，后”就是王，是首領(lǐng)的意思。
他生來就有射箭的才能。當他還是小嬰孩、躺在搖籃里的時候，茅檐下的蒼蠅常來叮他的眼睛，吮他的鼻子，攪擾得他不能睡覺。他就要求他的爹媽拿蓽草來給他做一把小弓和幾束小箭。他拿起小弓和小箭，左開弓，右射箭，向著空中飛舞的蒼蠅射去，居然一下子射死許多，使蒼蠅們都不敢近身
他五歲那年，有一天，爹媽帶著他上山去采尋藥物。那時正是夏秋天氣，山間多的是鳴噪的蟬兒。走了大半天，走到一棵大樹下，他疲倦得直想睡覺，再也走不動了。這時候，整個山上只有這棵大樹上有一只蟬，正“知了——知了”地鳴叫著。爹媽商量：只好讓他在這棵蟬鳴的太樹下暫睡一會兒，回來再憑蟬叫聲來尋找他。安頓已畢，老兩口就自去采藥去了。
到傍晚，老兩口采藥回來尋找兒子時，卻發(fā)現(xiàn)山上到處都是樹，棵棵樹上都有“知了——知了”的蟬聲，原來打算拿樹上蟬叫做記認的，現(xiàn)在再也無法辨認了。暮色漸漸來臨了，老兩口實在找不著孩子，只得含著一眶眼淚，哭哭啼啼地走回家去。以后又來山間找過好多次，還是杳無蹤影。
再說后羿在大樹下一覺醒來，只聽見滿山的蟬兒亂叫，卻不見了爹媽。起初他只覺得好玩，并不害怕。就跳跳蹦蹦地，從這山到那山，到處亂竄。直到天色漸漸黑下來，才覺得事情有些不妙，于是只得坐在山道旁邊的一塊石頭上，傻愣愣地張著嘴巴大哭。
哭著哭著，來了一個山間的單身措戶，叫楚狐父的，見孩子哭得怪可憐的，就問起他家住哪里？姓甚名誰？為什么會丟失在這里？傻小子后羿只是搖頭，結(jié)結(jié)巴巴地，什么也說不清楚。楚狐父見孩子雖然愣頭愣腦，長相倒還氣勢，就把他收養(yǎng)下來，做自己的兒子
楚狐父射得一手好箭。后羿漸漸長大，就從他義父那里學來全部射箭的本領(lǐng)，甚至還超過他的義父。不知道是天生的還是經(jīng)常用力挽弓射箭培養(yǎng)成的，后羿的左胳膊比右胳膊要長些，這樣就使他在挽弓的時候挽得更圓滿，箭射出去更健勁有力
后羿長到二十歲，他的義父突然得病死了。懷抱遠大志向的后羿，感到單獨住在深山太孤零無依，很想回家去看看自己親生的父母，卻又不知道自己的家在什么地方。
一天，他站在一座山口的岡崖上，拉滿弓，扣緊弦，向著天空默默祝告道：
“如果我將來能夠拿著這弓去誅除四方的強暴、平定天下的話，就讓這箭射出去，一直射到我家的門前?！?p> 祝告已畢，一箭射去。說也寄怪，箭剛射出去，忽然掉在地面上，然后擦著地面，像蛇樣的向前竄行，截開草徑，穿過林木，在地面上劃出一道彎彎扭扭的跡印，直向山外流竄而去。
后羿心里暗暗納罕，就跟著箭的跡印尋去。他邊尋邊走，走出山間，走了十來里地，看見路邊有一所破爛的小茅屋，自己射出的箭正插在茅屋門上
后羿走進茅屋一看：到處是些斷磚碎瓦、蛛網(wǎng)塵灰，灶臺上有幾個破缽子和破瓦罐，一張斷腿的床安放在屋角，看樣子是好久沒人住的屋。找附近鄰居一問，回答說，這原是早年山間丟掉兒子的老兩口的住家，他們在兩三年前就相繼去世了。
后羿知道現(xiàn)在找到的正是自己的家，可是雙親已經(jīng)不在人世了。他哀悼了一番，只得把破屋收拾一下，在這里定居下來。
空有絕頂射藝的后羿，卻不會種田，也不會織布，在家鄉(xiāng)謀生還是很艱難，常喝一點稀飯和野菜湯，半饑不飽地過日子。就在這樣的情況下，他還在每喝稀飯的時候，預(yù)先留下一小缽，擺在灶臺前祭祀他去世的爹媽，表達他的孝念。
他在家里實在待不下去，終于背上獵弓獵箭，離開家鄉(xiāng)，到四方浪游去了。
在浪游的途程中，后羿遇見一個射箭的高手名叫吳賀的，兩個年輕人一見如故，意氣相投，后羿不但和吳賀交了朋友，還拜他為師，向他學習射箭的技藝。
他們一同漫游到了北方。有一天，看見一只雀兒從天空飛過，吳賀瞧著后羿說：“射這只雀兒”
‘‘要活的？還是要死的？”后羿問。
“射吧，”吳賀說，“射它的左眼睛！”
后羿引弓向天，一箭射去，正中天上的飛雀。雀兒和箭一齊墜落地面，兩人走過去拾起一看，雀兒的眼睛確實是被射瞎了一只，但射瞎的是右眼，不是左眼。
“總也算不錯啦！”吳賀高興地鼓勵他說。
后羿卻臊得連耳根都紅了，仰望著天空，半天不說一句話，從此以后，他就越發(fā)精益求精地學習射藝，直到學得百發(fā)百中，箭無虛發(fā)。靠了他身上的這把弓和這袋箭，果然除暴安良，濟困扶傾，得到人民的愛戴，不多年間，就做了有窮國的國王。
那時天下的諸侯都服從他，聽他的號令，只有一個名叫伯封的諸侯不服。這伯封，原是先前在堯帝手下當樂官的夔的兒子。他原型生著一張黑胖的豬臉，形貌既丑，性情更是暴戾，又貪婪，又狠毒，就像山上的大野豬，人們就拿這來做了他的外號。但是大野豬的母親卻是個絕世的美女，是有仍氏的女兒，名叫玄妻。玄妻生著一頭長長的黑黝黝的頭發(fā)，光亮得幾乎可以照見人的身影，年紀雖說不小了，看來卻仍然非常美麗，因此人們給她取了個外號叫“黑狐貍”。后羿見大野豬伯封橫行霸道，不聽號令，就帶兵前去攻打他。兩個人在戰(zhàn)場上相遇，交起鋒來。大野豬雖然也有幾分武藝，卻怎當?shù)煤篝嗟纳窦?后羿覷了個空子，彎弓搭箭，一箭就把大野豬射死了。
消滅了大野豬這個殘暴的統(tǒng)治者，人民都非常高興，只有他的母親黑狐貍——玄妻，悲痛萬分。后羿看見玄妻貌美多姿，一下子給迷住了，于是不顧人們的勸阻，納她做了自己的嬪妃。身遭亡國破家的玄妻，對于這個殺死她兒子的大仇人，不敢公然反抗，只得飲泣呑聲，假意順從，但是暗中卻隨時都在籌劃著替兒子報仇雪恨的計謀。
后羿誅了伯封，統(tǒng)領(lǐng)著兵馬，一路上奏著凱歌，帶著他新納的寵妃玄妻，得意地回轉(zhuǎn)京都。路上，遇見一個叫做寒浞的年輕人，從遙遠的寒國跑來投奔他。這人原是寒國的貴公子，為人讒佞狡詐，詭計多端。正直的寒國國君看穿了他的底細，不再理他。他不甘寂寞，才遠道跑來投奔后羿。
寒浞見了后羿，憑著他那貴公子的派頭，和他的花言巧語，似乎是不卑不亢，實際上卻是阿諛奉承，致使得意忘形的后羿，一下子又被迷惑住了。于是不分好歹，不辨是非，留下寒浞做了他的親信。
兩人在路上，愈談愈是投機。后羿回到京都，干脆任命寒浞做宰相，把以前那些賢臣，像武羅、伯因、熊髡、尨圉等都斥退了。他自己又自負射箭的本領(lǐng)蓋世無雙，以為單憑這本領(lǐng)就可以統(tǒng)治天下，無須再操心政治什么的。于是成天帶著一幫隨從侍衛(wèi)，到郊野去放鷹逐犬，馳騁打獵。
寒浞一旦掌握了政權(quán)，就萌動了他的野心。這個口蜜腹劍的陰險小人，趁著后羿常在外面打獵、難得回宮的時機，偷偷跑進宮去，和后羿的寵妃玄妻廝混。時間不久，兩人漸漸勾搭上了。玄妻想要報殺子的深仇，寒浞想要爬上帝王的寶座。他們各有自己的打算，謀害后羿的目標則是完全一致的。
玄妻對寒浞說：“你想要成就大事，要緊的還須長上翅膀，才能飛上天；在你上天之前，我能幫助你一陣風。'”
一句話提醒了寒浞。于是他便在朝里朝外，培植自己的黨羽和勢力，又到處施行賄賂，收買人心。他把自己裝扮成好人，把一切過惡，明里暗里都往后羿身上推。
后羿喜歡打獵，他盡力慫恿他去，暗中卻囑咐玄妻叫人制造些不順心的事情，撩撥他的脾氣，使他的脾氣一天天變壞。后羿因此遷怒，動不動就打罵隨從侍衛(wèi)。隨從侍衛(wèi)受了無辜的打罵，從對他的不滿漸漸發(fā)展到懷恨在心。寒浞便趁機去拉攏他們，大部分人都被他拉攏過去了，后羿一直還蒙在鼓里。于是寒浞和玄妻合謀布置，一場暗殺的陰謀終于實現(xiàn)了'
一天傍晚，后羿帶著隨從侍衛(wèi)從郊野打獵回來，騎著馬正走得高興，猛聽見綠林邊一聲弓弦響，后羿剛扭回頭看，忽然嗖地一箭射來，正射中后羿左邊脖子上。接著又是嗖、嗖、嗖的幾箭，后羿的肩膀、背心、腰胯……都中了箭，再也支持不住，就憤怒地皺了皺眉頭，翻身落馬。