弘光元年五月，清朝的兩路大軍共十余萬眾劍指江南。
東路清軍的指揮官為肅親王豪格、饒余郡王阿巴泰，下轄李率泰、準塔、柯永盛、夏承德等部，主要是原本用于鎮(zhèn)壓青州義軍和宮文彩義軍的隊伍，還有從京城來的滿洲正白旗都統英俄爾岱、鑲藍旗都統巴都禮指揮的援軍。共計六萬余人。西路軍則是多鐸從襄陽帶來的五萬余人。清軍打到這個地步，其實已經是強弩之末，兩路大軍都十分疲勞，如果明軍能像松錦之戰(zhàn)時那樣集結起與之實力相當的大軍，進行一場大會戰(zhàn)，并非沒有一戰(zhàn)克捷的可能。然而史可法麾下的江北四鎮(zhèn)兵馬根本沒有這樣的能力，得知清軍到來的消息，史可法與高杰放棄徐州向揚州撤退。劉良佐帶頭倒戈，駐守淮安的劉澤清留下部將柏永馥守城，自己泛舟逃亡海上，柏永馥當然也不可能給朝廷盡忠，迅速投降清軍，高杰部下的李成棟、楊承祖等非嫡系兵馬也紛紛叛逃。江北四鎮(zhèn)在一個月之內就瓦解了兩鎮(zhèn)半，投降清軍的明軍多達二十萬眾，讓清軍將領們都為之震驚，他們雖然早就預料到江北明軍會比李自成、宮文彩、張家玉要好對付，可實在沒想到他們居然爛成了這個樣子。明軍投降速度之快讓清軍措手不及，明朝降軍倍于清軍，迅速吃光了清軍的糧食儲備，清軍連改編他們都來不及，只能讓這些降將繼續(xù)掛著大明的官銜跟著他們去征討大明。
明朝并不缺少勇士，很多中下級軍官和普通士兵進行了英勇的抵抗，地方上的士紳和百姓也有不少為了保衛(wèi)家園而戰(zhàn)，但是他們沒有軍餉、沒有糧草、沒有彈藥、沒有援兵。清軍根本不需自己動手，只靠明朝的叛將們就把這些抵抗者一一消滅。史可法發(fā)出督師大令，調集各路兵馬保衛(wèi)揚州，然而除了劉肇基、乙邦才等寥寥數人統兵入援之外，再無人理會他，張?zhí)斓?、張?zhí)旄５戎睂儆谑房煞ǖ牟繉⒓娂姷垢?。弘光朝廷耗竭江南民脂民膏供養(yǎng)的，就是這樣一群賣國賊。
史可法決心與揚州共存亡，他可以依靠的只剩下了高杰?？梢环矫媸菗P州士民還記著當初高杰在揚州周邊殺掠的慘狀，另一方面是高杰對史可法的赴死計劃也根本沒興趣。五月十八日，清軍兵臨揚州城下，二十二日，城中守將李棲鳳、高歧鳳、胡尚友、韓尚良等人出城投降，揚州危如累卵。高杰毫不猶豫地拋棄了史可法，率領自己的兵馬逃出揚州。然而當他來到長江邊上，發(fā)現守衛(wèi)長江的明軍水師鄭鴻逵、鄭彩所部不放他過江，弘光朝廷唯恐江北的敗兵荼毒江南，下了嚴令：“凡逃軍南渡，用炮打回，不許過江一步?！备呓懿柯訆Z民船過江，結果在江上遭到炮擊，損失慘重。高杰權衡了一下，他手上沒有足夠的船只，如果向東逃竄，恐怕最終會被堵在海濱，于是他當機立斷，趁著史可法、劉肇基等人還在揚州抵擋清軍的機會，向西奔滁州而去。
五月二十四日夜，清軍以重炮轟開揚州城墻，次日，揚州淪陷。
劉肇基為了保衛(wèi)揚州，率兵四千星夜馳援，路經高郵時連自己的妻兒都來不及接。入城之后負責鎮(zhèn)守揚州北門，發(fā)炮擊斃清軍參領金應、騎都尉色勒布、云騎尉祖應元。城破后率四百人堅持巷戰(zhàn)，流矢貫額而死。劉肇基本是關寧軍將領，清軍之中多有他的舊識，投降的機會不計其數，可他最終還是選擇了犧牲。除劉肇基外，還有乙邦才、莊子固、馬應魁等二百余名明軍軍官戰(zhàn)死，任民育、何剛等文官、幕僚、儒生、百姓也協助史可法守城，殉難者極多。
史可法被俘，被解至多鐸面前，多鐸說：“累以書招而先生不從，今忠義既成，可為我收拾江南，當不惜重任?！笔房煞ù鸬溃骸拔姨斐蟪?，豈可偷生，作萬世罪人哉！吾頭可斷，身不可屈，請速死，從先帝地下。吾意早決，城亡與亡，即劈尸萬段，甘之如飴。但揚城百萬生靈，不可殺戮?！?p> 多鐸下令殺害了史可法，卻并沒有聽從史可法的遺言。揚州是清軍入關以來攻克的最大、最繁華富庶的城市，經過一年的艱苦戰(zhàn)斗，清軍付出了沉重的代價，消耗了大量的物力財力，士兵們沒有找到傳說中的李自成寶藏，又疲憊不堪，不滿情緒不斷蔓延，如果不拿財寶和女人滿足他們，多鐸就要控制不住軍隊了。但是只要在揚州大肆劫掠一番，讓士兵們滿載金銀美女而歸，多鐸就還是偉大的統帥。
意大利傳教士衛(wèi)匡國在他所著的《韃靼戰(zhàn)紀》中這樣記載：“韃靼人進行的戰(zhàn)役中，應特別提到，在他們進入各省之前，已挑選和任命將攻占城市、地區(qū)的官員、守令及吏員，所以像閃電般很快在攻占后駐守和防衛(wèi)。那里有個叫揚州的城，韃靼屢次進攻都遭到激烈抵抗，損失了一個王爺之子。這座城由忠于明室的大臣史閣老防守，但他雖有一支強大的戍軍，最后還是失敗，全城被洗劫，百姓和士兵悉遭屠殺。韃靼人為了不使尸體污染空氣，發(fā)生瘟疫，把尸體置于屋頂，放火焚城及四郊，一切都化作灰燼，成為一片焦土?！?p> 揚州百姓本以為改朝換代之后還能繼續(xù)生活，清軍入城之后，下令讓百姓離開家門集中起來點卯，眾百姓并未懷疑，清軍隨即又以防止逃跑為由，把他們捆綁起來，百姓們也并未反抗。但是一旦他們束手就擒，清軍立刻露出了本來面目，將五六十人捆綁在一起、毫無反抗之力的百姓全部屠殺。女人們被長索系頸，拖在馬后一步一跌地帶回軍營，滿街都是被遺棄的幼兒，任由馬蹄踐踏。許多人躲藏在穢物之中，或是裝作尸體，但是清軍不放過每一個角落，對地上的人不論死活都補上一矛。直到六月一日，清軍才宣布封刀，揚州城內的許多河道、池塘都被尸體填平，在盛夏的烈日下，全城散發(fā)出駭人的惡臭，多鐸便下令縱火焚城，許多原本躲藏起來幸免于難的人也因此被燒死熏死。兩天之后天降大雨，才救下了少數幸存者。清軍南移之后，僧侶們收斂尸首，多達數十萬具，昔日的煙花繁華之地，淪為了人間地獄。
是因為史可法不夠忠誠嗎？是因為揚州的守軍不夠勇敢嗎？都不是，這些人都是明朝的忠烈，都為了保護自己的國家不惜一切代價，可這樣的英勇卻擋不住清軍一日的進攻。這個大明，這個朝廷已經從根上徹底地爛掉了，這就注定出賣它的人才能生存，保衛(wèi)它的人只有死亡。
但這并不意味著，炎黃子孫只有留著金錢鼠尾做奴才一條出路。腐土之中誕生的新芽，早晚有一天會成長為參天大樹。其中的過程會萬分艱辛，會有狂風摧折、洪水肆虐、烈火焚燒。但是這份希望，足以讓無數人前赴后繼，犧牲一切為這棵新芽開辟道路。