“大姑娘來了！”
綃兒站在流芳堂門口看到明別枝扶著紅軒進(jìn)了正院，打起簾子脆生生地通報。
“進(jìn)來吧，自己家里哪來那么多規(guī)矩?！泵鞣蛉诵χ谧笫诌叺娜畏蛉说溃斑@孩子從小不在京中，拘束得厲害?！?p> 任夫人比明夫人年長許多，一張富態(tài)的臉上滿面和氣，笑得眼睛都瞇成了一條縫。
“想來大姑娘在府中就同我進(jìn)宮看貴妃時一樣，地方大，摸不準(zhǔn)哪兒該去哪兒不該去，只好時刻謹(jǐn)言慎行，生怕出了錯惹人笑話?！?p> 明夫人面色惶恐，忙擺著手道：“夫人說笑了，怎可拿寒舍與宮苑相提并論？”
“一時嘴快壞了忌諱，不過當(dāng)時心境是一樣的，大家都明白?！比畏蛉饲妨饲飞?，看了眼明別枝。
底下坐著的一位夫人聞言“嘰咕”一聲笑了，任夫人好奇道：“秋娘，你笑什么呢？”
“我呀，就是笑尚書夫人太過自謙。您一年到頭在宮中的日子怕是比在自己家還多，這會兒說生怕出錯誰信呢？再說了，就貴妃那樣的圣眷隆重，誰有膽子笑話您呢？”
那叫秋娘的是禮部張侍郎的夫人，同她夫君一樣最是舌燦蓮花。因為口齒靈便，平素深得江夫人喜愛，因此這次也被請了過來。
“就是，京中的皇親國戚中，論輩分起來，除了老太傅，就數(shù)您了！”
任夫人連連搖手，指著桌上一只錦盒道：“別瞎說，我們?nèi)渭夷哪芨吮龋縿e的不說，就這盒子里的玉佩，整個云嵐城再找不出第二對來?！?p> 明夫人偏頭看了眼，同任夫人道：“我眼拙，倒是沒看出來什么特別之處?！?p> “你看這玉通體瑩白，潤如油脂，內(nèi)里好似流光溢彩一般。”任夫人拿起一塊放在手心，又依依不舍地放了回去，“握在手中好像是握住了一團(tuán)棉花，卻又有貢緞的韌感，實在是難得的好料子。再看那雕工，流云紋好似隨時變幻一樣。這是宮里邊養(yǎng)著的供奉親手琢磨出來的，半年也未必能做成一對。平素我們在追捧的碾玉坊也算不錯了，但同供奉的手藝比起來，那是提鞋子都不配的?！?p> “蟬兒見過母親和各位夫人?！?p> 明別枝彎著腰站在堂中，見一堆人坐在那里寒暄，好像根本就沒人叫她來一樣。
“明別枝見過母親和各位夫人?！彼局鄙碜?，抬高音量，目光湛湛地注視著坐在主位的明夫人。
還是沒人理她，眾人都在忙著欣賞那對玉佩，似乎誰也聽不到她的聲音。
“這便是江寒月特意送來的嗎？我看看有什么稀罕的？”明別枝冷笑了笑，大步走到桌前，伸手便將玉佩連同盒子拿了起來。
“蟬兒不得無禮！”明夫人不悅地橫了她一眼，道，“這么多貴客在這里，你也不先請安？這樣冒冒失失的，將來如何做江家婦？”
明別枝將錦盒抱在懷中，顧自坐在了桌邊小杌子上，可憐兮兮地仰頭道：“女兒適才稟報過的，想來是因為女兒病中聲弱，眾位夫人和母親都未聽見?！?p> 明夫人面上僵了僵，咄咄逼人的神色立時消退，換上了脈脈溫情：“是我忘了，你既然身子不好，本就不該出門?！?p> ”阿煙素來明理，今日怎么忽然糊涂了？大姑娘雖說臉色不好，但既然行動如常，想來是無礙的。來日若是進(jìn)了江家少不得操持家事晨昏定省，難道身有微恙便推拒了嗎？“
明別枝聽了慌忙站起來躬身行禮，口中道：“這位想來是外祖母大人了。您老人家教訓(xùn)的是，是外孫女怠惰了?！?p> 廳中瞬時鴉雀無聲，安靜得連根針掉在地上都清晰可聞。
“你在說什么！”
明夫人不敢去看任夫人臉色，只死死盯著明別枝喝問。
明別枝滿意地看著任夫人臉色由紅轉(zhuǎn)青，又由青轉(zhuǎn)白，低頭笑了笑。
她自然不會真以為這位是明夫人娘家的長輩。
那日在長公主府上任夫人雖然也在場，但從頭至尾沒說過一句話。她當(dāng)時心情慌亂，也并未認(rèn)清哪位是哪位。不過從今日就坐的位置和說話的口氣來看，這位穿著身絳紅緙絲襖裙的貴婦，顯然就是今日挑事的主角任夫人。
她抬起頭，一臉的無辜：“是女兒弄錯了嗎？女兒想著這位夫人年事雖高，但氣度不俗，言談舉止之間可見身份尊貴，自然是我那素未謀面的外祖母無疑了！況且如此當(dāng)著母親的面教訓(xùn)女兒，豈是外人所能越俎代庖的？”
“住嘴！還敢胡說！”
憑良心說，任夫人雖然比明夫人年長，且有點發(fā)福，但也算保養(yǎng)合宜，萬萬不像能做明別枝外祖母那樣的年歲。但明別枝有了江寒月的那句話，又見她來者不善，自是卯足了勁往痛處撒鹽。
但凡是個女子，不論到了什么歲數(shù)，對自己的容貌總是在意的。
“若有個大姑娘這樣的外孫女，那也是我的福氣。我雖果真有個嫡親的外孫女，不過年紀(jì)尚小，即便長大了也未必如大姑娘這般花容月貌。”
張侍郎夫人斜著眼睛看看明別枝，笑道：“您的外孫女是金枝玉葉，豈是庸脂俗粉能比的？夫人也太過謙了！”
明別枝聽著這話不善，忍不住循聲望去。只見說話的是個畫了對柳眉的婦人，臉尖尖的，脂粉輕施，一張薄薄的唇邊掛著絲恰到好處的恭維。
任夫人微笑著抬手取過茶盞，輕啜一口，神色趨于平和。她方才被明別枝一激之下怒形于色，但終究見多了風(fēng)浪，就這么兩三句話的功夫便已緩了過來。
明夫人也慌忙道：“這如何能比？真是羞煞人了！蟬兒怕是不知道吧？這位夫人便是任貴妃的母親，她的外孫女乃是清鑒宮中最得陛下寵愛的菡萏公主?！?p> “啊？是嗎？那蟬兒真是太唐突了！”明別枝取了絡(luò)兒手中的水壺替任夫人添上茶，雙手捧杯道，“夫人大人有大量，蟬兒以茶代酒，就算是賠禮道歉了！蟬兒只是看著夫人面目慈祥，這才先入為主地將夫人誤認(rèn)成了外祖母，并沒有其他意思。”
任夫人似笑非笑地接過茶杯放在桌上：“你覺得，我會以為你有什么意思？”
“夫人覺得沒有那便沒有，我這不是怕夫人多想么！”
任夫人笑了笑，沒再說話。明別枝正打算退到明夫人身后，突然聽到那位張侍郎夫人又低“哼”了一聲，似乎十分不屑。
這時候她的面容緊繃，看起來像有人欠了她十萬兩銀子似的。
明別枝忍不住了，問道：“這位夫人可有什么不舒服的嗎？”
張夫人見明別枝看她，挑釁地?fù)P了揚(yáng)眉。明別枝心里暗罵一聲“走狗”，面上絲毫不顯，偏過頭去看明夫人。
“啊，這位是今日送聘的貴客之一，禮部張侍郎的夫人。蟬兒若是不甚明了云嵐城中待人接物之禮的話，可以向張夫人多請教請教。”
明別枝走過去同張夫人見禮，尚未開口便聽到這位夫人皮笑肉不笑地道：“大姑娘生得姿容明媚，令人見之忘俗，還要禮儀做什么？”
“侍郎夫人這話有趣，禮儀同長相又有什么關(guān)系？莫非爹生娘養(yǎng)的容貌也有罪過？”
張夫人拿團(tuán)扇掩了唇，輕笑道：“這話我本不該說，怕臟了大家的耳朵。不過若是不說明白了，我怕大姑娘也不懂。不知道大姑娘有沒有聽說過‘以色事人’這話？長得美貌的女子多半恃靚行兇，于穩(wěn)重端莊上頭就輕視了。”
明夫人柳眉輕皺，嫌惡地瞪了眼張夫人。明別枝卻了然地點點頭，撫平衣裳上的皺褶，畢恭畢敬地作了一揖。
“你做什么？”
張夫人警惕地坐直了身子。
“古人云，聽君一席話，勝讀百年書。蟬兒聽了侍郎夫人方才所言，實在是醍醐灌頂，故此謝過夫人教導(dǎo)之徳?！?p> 張夫人愣了下，但見她神色真摯，不似作偽，還以為她在自己的教導(dǎo)下知錯了，不免有些沾沾自喜：“謝就不必了，你在禮數(shù)上雖不周全，好在還算謙遜，也不錯了。”
“不過蟬兒還有一事不明，不知夫人能否提點一二？”
張夫人笑意更深，握住了明別枝的手：“但問無妨?！?p> “蟬兒書讀得不多，但也知道以色事人固然是說女子狐媚惑人，平常也多用以形容美貌妾室。蟬兒身份低微，不過承蒙相府不棄，行的卻是正室之禮。不知道夫人口中的以色事人可是另有所指？”