初秋的風(fēng)到了夜間也還是涼絲絲的，葉姨娘依著床柱，緊緊了身上的衣衫。
金桂曬了一天的太陽，奶香被晚風(fēng)吹送入鼻端，馥郁得宛如那夜的桂花酒。葉姨娘聽到外間腳步聲紛至沓來，下了值的仆婦們嬉笑著，打著嗝，三五成群地回了房。
陳舊的木門發(fā)出陸陸續(xù)續(xù)的吱呀聲，好像不堪重負(fù)的哀叫。不知道又過了多久，外頭終于恢復(fù)了平靜，只有紡織娘在草叢中鳴叫。
“他今日一定是開心的吧？不知道有沒有飲桂花酒？他終于同相府牽上了足夠牢固的關(guān)系，往后他的仕途必然也更一帆風(fēng)順吧？只是，我無法親眼見到了。”
葉姨娘低頭瞧著手中的簪子，怔然出神。她精心呵護(hù)這簪子十?dāng)?shù)年，只因?yàn)樗撬o的唯一一件首飾。可是她再細(xì)致，簪身也已磨損得十分厲害，連蘭葉的脈絡(luò)都變得模糊不堪，好像那些曾經(jīng)刻骨銘心的仇恨，也逐漸失去了清晰的印記。
這只簪子陪著她在歲月中煎熬，見證了她的青絲慢慢泛白。而今，她終于即將離開它帶給她的所有紛擾和希冀，重歸于安寧。
“姨娘，余嬤嬤喝醉酒睡下了，蘭兒拿不到鑰匙，可蘭兒想同你說會(huì)兒話。”
寂靜中，葉姨娘聽到門口傳來低低的腳步聲，明汀蘭嬌柔的嗓音在門外響起。
葉姨娘看了眼桌上擺放著的鑰匙，手伸過去，又縮了回來。
“三姑娘還是早些睡吧，夜深了?！?p> “可是蘭兒心里難受，蘭兒睡不著。”明汀蘭坐在門檻上，貼著門道，“今日江伯母來了，先去去遮墨院看望了大姐姐。后來大姐姐說是身子好些了，也進(jìn)了流芳堂。江哥哥又不是江伯母生的，我原本以為她必然是不待見大姐姐的，可是不知道為什么，她們二人有說有笑，親熱得很?！?p> “她們馬上就要成為婆媳了，之前又沒什么解不開的結(jié)，就算心里有什么不舒服的，也沒必要在人前表現(xiàn)出來。這就是身為大家主母的氣度和修養(yǎng)，我們夫人也是一樣的?！?p> 葉姨娘想起明夫人，嘴角扯了扯，暗道：“人前總是光明磊落的，私底下的齷齪誰看得到呢？”
“可是芒種那日在花園中，江伯母明明不喜歡大姐姐，言語中倒是對(duì)我青睞有加?！?p> “那件事就別提了，三姑娘，放下吧！姨娘就要走了，往后沒法看顧你了。別總是惦記著江大公子，也別再跟你大姐姐過不去。你大姐姐提得起放得下，你不繼續(xù)去招惹她的話，她不一定有心情找你晦氣。你長得這么漂亮，又乖巧又可愛，只要夫人愿意把你帶在身邊，多的是好人家求娶，何必在一棵樹上吊死呢？”
葉姨娘喟嘆了一聲，心底隱隱有些悔意。是啊，她那時(shí)候是豬油蒙了心嗎？她為什么要同大姑娘過不去？那明明也是個(gè)可憐人。
“他們是要把姨娘送到竺州去嗎？”明汀蘭面上難掩失望之色，忍不住落下淚來。她想起那天在紫竹林中屈辱的一幕，失去了葉姨娘這個(gè)幫手，這仇還有機(jī)會(huì)報(bào)嗎？
葉姨娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，又突然醒悟到她看不見，于是道：“是??！這樣也好，聽說竺州家里有座佛堂，我過去了便吃齋念佛，也好替你們兄妹積德。我對(duì)不住大姑娘，我做了這些個(gè)錯(cuò)事，承蒙她寬大為懷放過我，往后我每日在佛前替她祈福，但愿她婚后平安喜樂?！?p> “她平安喜樂了，那我呢！”明汀蘭抹了把淚，哭得唏哩呼嚕，葉姨娘隔著門聽見，止不住地揪心。
“我走之后你好好聽你二哥的，他雖然生性怯懦，但骨子里還是護(hù)短的，你有什么事好好同他商量，不會(huì)吃虧的?！?p> 明汀蘭止了抽泣，低低“嗯”了一聲，不再說話。葉姨娘以為她走了，便站起來打算脫了衣服睡下。
忽然聽到明汀蘭嬌滴滴地喚了聲：“阿娘，你是要睡了嗎？現(xiàn)在天見冷了，你記得燒點(diǎn)熱水洗個(gè)腳再睡?！?p> 葉姨娘心頭猛地一顫。
“阿娘，她叫我阿娘！”
她從來都不曾想過，襁褓中便離了她身邊的三姑娘肯叫她一聲阿娘！那是她做夢(mèng)都做不到的奢望啊！她可以私底下斥責(zé)明清曉，可以叫明清曉“阿曉”，但在明汀蘭面前，她永遠(yuǎn)都只是三姑娘的姨娘而已！
她連一聲“阿蘭”都不敢呼出口！
“噯！”葉姨娘壓抑著激動(dòng)，過了會(huì)兒又顫聲道，“阿蘭，你好好保重！”
然而門外再無回應(yīng)，葉姨娘懊惱地捶了捶額頭，暗罵自己笨拙，錯(cuò)過了這么好的機(jī)會(huì)。
屋內(nèi)有只水缸，隔幾天會(huì)有小廝挑水進(jìn)來裝滿。碳爐子和提籃水壺也是現(xiàn)成的，葉姨娘每日早上都用它燒水喝。
“畢竟是親生的女兒，還知道提醒我泡腳，這些年果然沒白疼她?！?p> 葉姨娘笑著搖了搖頭，利索地把水裝滿茶壺，生了爐子開始燒水。
幾縷青煙越過茶壺，從頭頂?shù)男〈帮h了出去。葉姨娘咳嗽了幾聲，看著紅得發(fā)亮的炭火。她的眼睛似乎是被火光刺到了，緩緩滲出幾滴淚來。
“早知今日，何必當(dāng)初?！?p> 嘆息聲伴隨著微帶著煙火味的風(fēng)，幽幽回蕩在寂靜的夜色中。小窗不知道什么時(shí)候悄悄關(guān)上了，路邊的草叢中，連鳴蟲也止歇了叫聲。
天邊浮上了一層朦朧的魚肚白，沾著露水的桂花香喚醒了沉睡的鳥雀。當(dāng)一切都開始喧鬧忙碌起來時(shí)，明府后罩房最西邊的那間屋子，始終都是安靜的。
余嬤嬤惶惶然地在門口徘徊了一陣子，一會(huì)兒敲門，一會(huì)兒伏在門上細(xì)聽動(dòng)靜。
然而那扇門內(nèi)沒有任何響動(dòng)。
她只得壓低了嗓音喊道：“姨奶奶，快把鑰匙遞出來，一會(huì)兒送早飯的該來了！”
那扇門就那樣一動(dòng)不動(dòng)地看著她，好像一張木然的臉。
余嬤嬤皺著眉站在屋檐下思索片刻，轉(zhuǎn)身離開。
不多時(shí)，兩個(gè)人急急忙忙地從前邊跑了過來。明清曉快步在前，后面跟著絮絮叨叨的老婆子。
“我昨日明明看到二爺拿了鑰匙，今日到處都找不到，敲門問姨奶奶也不作聲。這若是讓柳嬤嬤看到了，或者被誰告發(fā)了，我這飯碗就保不住了！”
“姨娘，你還沒起嗎？”
明清曉輕敲了敲門，余嬤嬤不耐煩道：“我都敲了不知道多少遍了，姨奶奶就是一聲不吭。往?？蓻]睡得這么沉的，不知道是不是因?yàn)榻袢找x開了，她昨晚就沒睡好?！?p> “不對(duì)，有什么氣味？”明清曉貼著門，面色遽變。
“能有什么味??！”余嬤嬤訝異地看了他一眼，也湊了過去。
“呯！”
余嬤嬤倏然覺得面前一空，靠在門上的身子如同斷了線的風(fēng)箏般止不住的墜落，重重壓在倒地的門板上。
濃郁的血腥味撲鼻而來。
“姨娘！”
耳邊是明清曉心膽欲裂的尖叫聲。
“姨奶奶怎么了？”
她費(fèi)勁地抬起頭，看到就在她的旁邊，葉姨娘側(cè)躺在地上，兩只手交握在胸口，渾身是血。
手心正中，插著一支簪子。